Ааргх. Трилогия - Андрей Белянин

Я беззлобно дал ему по лбу, и от удара ааргха дитя леса увернуться не сумело. Опустив безвольное тело в дыру и крикнув, чтоб там внизу ловили, я задом протиснулся вслед, как можно надежнее прикрыв за собой щит. Не бог весть какая надежная «дверь», но все-таки…

Долго лететь вниз не пришлось, фактически я почти сразу встал на твердую почву и мог дотянуться до края щита, не вставая на цыпочки. Сквозь щели проникало достаточное количество света, чтобы понять, в какое роскошное заведение мы угодили. Представьте себе великолепно обставленную комнату, довольно просторную, всю в коврах, с маленьким широким столиком, обширной барной стойкой, картинами и рельефами на стенах, изящными треножниками, высокими подсвечниками, плетеными креслами. В которых уже нахально расположились потные бородатые родственники, быстро откручивающие пробку у ближайшего дубового бочонка…

— Эти нигде не пропадут. Что с Эландером? — поддерживая все еще бессознательного эльфа, спросил мой хозяин.

Я пожал плечами — будем считать, что перегрелся на солнце…

— Наверх выходить не стоит, солнце вошло в силу. До полуночи останемся здесь. Надо только зажечь огонь и заставить гномов поделиться алкоголем.

— Паек сухой мы нашли быстро еще, — похвалился Нетуром, делая большой глоток. — Сухари, изюм, орехи, соль, крупа — хоть пир богатый устраивать здесь же, без мяса только, хотя… если эльфа добить, не мучался чтоб?

— Своих есть не будем! — твердо вступился Эшли, и я его поддержал:

— Поплескайте на него чем-нибудь крепленым, пусть оживет. Вообще-то мне тоже не все тут нравится, я имею в виду Эландера… Слишком много темнит и напускает патетики, а на деле, похоже, и сам не знает, куда и, главное, зачем мы премся. Я охотно поверю, что эльфийские старейшины действительно не раскрыли ему цель, чтоб не проболтался, но ради чего-то всех нас наняли?! Нам заплатили аванс, нас направили в пустоши, нам намекнули, что если мы справимся, то оплата будет по-императорски высока! А эльфы в этом плане не врут. Эльфийское золото всегда в цене…

— Усекли, беречь этого будем остроухого, гарант он зарплаты наш!

Туром набрал полный рот вина и прыснул на бледное чело стукнутого сына леса. Эландер вздрогнул, фыркнул, облизал губы и, не раскрывая глаз, попросил:

— И мне тогда уж налейте…

Как вы понимаете, до ночи мы преотличнейше провели время. Нам не мешали, не ломились в гости, не портили пьянку. Впрочем, это громкое слово — так, легкое распитие слабоалкогольных напитков… ик… хорошо, не очень слабых, но умеренной крепости. Никто посторонний не вмешивался в задушевность беседы, так что даже на какое-то время показалось, будто бы все мы братья, все одной крови и нет ничего лучше простого человеческого смеха над гномьим анекдотом под эльфийское вино и непроизвольное урчание полупустого желудка ааргха. Как хорошо быть такими разными и все равно понимать друг друга!

Я давно заметил, что общество изобрело не так много объединяющих средств для того, чтобы диаметрально противоположные индивидуумы могли как-то притереться, попав в одно замкнутое помещение. У них должен быть общий враг, общая любовь, общий интерес, общая тема или, самое простое, общий выпивон! Во всех случаях срабатывает…

Для полного счастья не хватало только Сун. Кстати, не я первый о ней вспомнил, кажется, это был Эшли или кто-то из гномов. Первую эпопею она прошла рядом, мы привыкли к ней, и сейчас думать о том, что она где-то далеко идет мрачными лесными тропами со своим волшебником-нанимателем, было как-то грустно. А представлять вослед фантазиям нашего графа то, что между нею и этим старикашкой что-то есть, вообще невыносимо. Хотя, если вдуматься, гораздо более болезненной была мысль о том, что Сун могут причинить хоть какой-то вред…

В ночь, когда мы в последний раз виделись в лесу, она была явно зачарована. И это в любом случае плохо. Нет, я знавал волшебников, которые могли заколдовать своих же друзей в самых благих целях — дать им возможность выспаться, отдохнуть, ничего не слыша и не видя, или решить ту или иную ситуацию, пребывая в чужой шкуре. Ну там, переплыть реку лососем, перелететь гору птицей, победить противника медведем, да мало чего… Маги всегда темные лошадки, но прок от них есть, иначе бы Император не держал их при себе целый штат. Просто мне кажется, колдовство по-любому накладывает плохой отпечаток на психику заколдованного. Даже если и вправду цели были самые что ни на есть благие.

Я успел еще немножко поскучать о наемнице, а потом на нас напали. Обычное дело, ничего особенно удивительного в этом нет, если учесть, что мы в Огненных пустошах. Кто-то очень злобный, но не очень умный сдвинул в сторону щит, прикрывающий вход, и лобастая голова песчаной змеи с шипением сунулась в наше уютное гнездышко…

— Тварь невежливая какая! — нетрезво хихикнули гномы, и, прежде чем я успел их остановить, две боевые секиры мелькнули в коротком перелете.

Змея небрежно распахнула пасть, с невероятной для рептилии скоростью заглатывая оба гномьих топора. У родственников от обиды бороды встали торчком…

— Ограбили бедных, что ли, нас?! Малы-ы-ы-ш!!!

Ну естественно, если у кого проблемы, так надо сразу орать на безмятежно отдыхающего ааргха, дабы требовать от него исполнения чужих обязанностей. Это в том смысле, что к гномам я телохранителем не нанимался…

— Малы-ы-ыш!!! — тонким, даже каким-то девчоночьим голосом заверещал граф Эшли, когда змея остановила на нем немигающий взгляд и плотоядно облизнулась раздвоенным языком.

Ладно, уговорили, вот на племянника главнокомандующего я все еще официально работаю. Хотя платит он нерегулярно и обычно в конце эпопеи, а посему…

— Малы-ы-ыш!!! — взвыл героический эльф, после того как третья его стрела звонко отскочила от бронированного века пустынной гадины.

Да что ж за день такой, ни минуты покоя, всем я нужен, все орут, всем помогай…

— Гр-р! — тихо рявкнул я, призывая всех к порядку. — Не дергайтесь и не суетитесь, замрите. Пока она будет выбирать из вас первую жертву, я…

Вот этого, видимо, говорить не стоило, неожиданно весь наш маленький отряд ударился в дикую панику! Эшли, Эландер, Туром и Нетуром едва ли не со слезами носились взад-вперед, удирая от оценивающего, плотоядного взгляда рептилии. Они так суетились, что у меня зарябило в глазах. Кто бы мог подумать, что наш отчаянный отряд до такой степени подвержен змеиной фобии…

— Ладно, может, оно и к лучшему, — пробормотал я, заходя слева.

Змея так и не смогла определиться, кто же вкусней, потому что, когда все бегают, самого упитанного выбрать непросто.

А я уже сталкивался с такими ползучими тварями в прошлом походе, зарубить ее нельзя, шкура крепче брони дракона, но задушить… Задушить можно. Особенно если у вас есть хотя бы небольшой опыт в удушении толстенного бревна.

— Обнимемся, крошка? — Я бросился сбоку и поймал ее за шею, у самого основания головы, в смертельный захват ааргхов.

Сыграло на руку то, что основная часть монстра находилась с той стороны, в песках, и она не могла врезать мне хвостом по затылку. Там ее тело в судорогах билось о песок, о корону эльфийской скульптуры, а здесь сквозь плавающие перед глазами розовые круги я четко ощущал, как ломаются под моим напором шейные позвонки. Через пару минут все было кончено. Эшли первый перестал орать, гномы услаждали наш слух своими хриплыми басами дольше всех.

— Надо уходить, — отдышавшись, напомнил я. — Ночь — это единственное время, когда переход по пустошам еще возможен, днем нас сожжет солнце.

— Но… там, снаружи, много еще таких? — спросил эльф.

— Таких? Нет, лобастые змеи редкость и охотятся в одиночку. Там других тварей хоть застрелись…

— И все равно идти надо, — резюмировал мой хозяин. — Эландер, ты знаешь, куда нам двигаться дальше?

— Э-э-э… нет.

— Не поняли мы шутку юмора?! — дружно набычились бородачи, и без того раздосадованные потерей боевых топоров.

— Мне рассказали о пути до этого места, ибо здесь должен находиться ключ к тайне, которую мы должны раскрыть.

— Как он хоть выглядит?

Остроухий авантюрист пожал плечами.

— Ищем все, — сквозь зубы предложил Эшли. — Не знаю что, но ищем. Тому, кто найдет это неизвестно что, приз — орешек! У меня в кармане завалялся…

Наверное, добрые полчаса мы все с нездоровым энтузиазмом рылись во всех углах, пытаясь найти хоть что-то, хоть чем-то, хоть как-то напоминающее ключ к дальнейшему маршруту. Мы перерыли все! Гномы даже предлагали по-быстрому выпить все бочонки, чтоб посмотреть, нет ли карты у них на дне? Они же только врут, что не пьянеют, а сами напьются вдрабадан, мордой в щебень, киркой вниз и родную шахту не узнают, а нам их потом тащить и похмелять всю дорогу?

Мы бы, может, искали этот таинственный ключ и дальше, все равно выход пока закупоривала дохлая змеюка, но с той стороны донеслось удовлетворенное, слаженное чавканье сотен маленьких челюстей. Я мысленно перебрал уже всех, кто бы это мог быть, и логически выбранное решение абсолютно не радовало…