Пустыня смерти - Олеся Шалюкова

Такое понимание мне помогло. Я перестала воспринимать аристократов, как монолитную вражескую массу. Неприятности могли доставить только отдельные личности, и достаточно быстро я узнала всех их наизусть.

Выучила в лицо их самих, их прихвостней, их карманных убийц, их семьи. И поняла, что опасности в большей своей степени они не представляют. Всю эту мелочь отсекали без труда Хан и его шаман. Всё, что нужно было, всё, что предстояло сделать именно мне — это не дать добраться до Али императору Нуо IV.

«Человеческое оставь людям», — шептало нечто в моей душе. — «Сосредоточься на главном, отдайся зову крови. Отдайся ему».

В такой задаче, разве что без последнего пункта, ничего не было невозможного.

Я подстраховывала Али от яда, этим же занимался и Ен.

А между делом…

Между делом я прощалась со своими мечтами.

Город Тысячи сердец должен был быть совсем другим. Зелёным, с хрустальными водопадами чистой воды. С фонтанами. А на деле здесь даже колодцев было меньше, чем в других аулах. Воду во дворец доставляли каждый день из пустыни. Город весь целиком: серый, пыльный, грязный — стал для меня самым большим разочарованием.

Ещё одним фактором, порядком отравляющим мне жизнь, стал Хан.

Что уж он там себе возомнил, большой вопрос. Зато о своих намерениях он сказал чётко и очень-очень кратко. «Хочу тебя» и всё. Вот очень мне хотелось это слушать! Как будто других мужчин больше на Аррахате не существует! Даже сама себе я бы не смогла объяснить, почему так не хочу привязываться к человеку. Даже не так, не столько к человеку, с этим-то как раз никаких проблем и не было. Зато дело было в другом. Я не желала привязываться ни к кому кроме Али. Мой светлый мальчишка был отдельной категорией, скажем так. Я не могла объяснить даже себе, почему отдельная, но что было, то было.

Стоя у зубцов высокой дозорной башни, я смотрела туда, где за хрустальным куполом начиналась пустыня. Я устала. Я больше не хотела быть в этом душном городе, где почти каждый был не тем, кем притворялся, где каждый скрывал грязные помыслы и не менее грязные тайны. Вокруг престола нынешнего императора собралась отъявленная мерзость. Не нужно искать, выжигать отдельно по городам, да аулам, но как же здесь тяжело! Как же муторно…

— Прячешься?

Вот помяни же ха-змея, он с удовольствием и появится! Только… Тайпана это не касалось…

— Нет, дышу свежим воздухом, — вежливо ответила я, скрывая лицо за покровом. Ну, его, этого мужчину. Не сказала бы, что Хан мне был категорически неприятен, он просто категорически меня пугал.

— Скажи мне, о прекрасная Зеоннала. Каким образом вы смогли справиться с одним из самых верных слуг императора?!

— Он был слишком больной на голову, — вежливо сообщила я.

Хан хмыкнул.

— Слишком? А императору могут служить другие?

— Так, это смотря, какой император, — отозвалась я задумчиво, настораживаясь с каждым произнесённым словом. Выражение глаз Хана было тревожащим. Что это с ним такое? Сразу к делу? Да ещё и разговор про императора и его слуг?! Я думала… ах! — Ваше императорское величество, Нуо IV, вам этого не понять.

— Ты смотри! — неприятно удивился император, глядя на меня сквозь пустой взгляд Хана. — Как ты догадалась, янтарная красавица?

— Вы не пугаете так, как он сам.

— Надо же. Давненько меня не укоряли в том, что я не пугаю. Скажи мне, прекрасная Зеоннала, что тебе предложить, чтобы ты была на моей стороне? Я устал от этих людишек, не видящих дальше собственного носа, я устал от тех, кто говорит одно, но делает совершенно другое. Я устал настолько, что это не передать словами, так… почему бы тебе не стать моей спутницей? У императора не бывает гаремов. У них может быть только одна наложница и жена. Жена у меня уже была, а вот наложницы — никогда не было. Становись моей, и я сделаю тебя — бессмертной.

— Такой же, как вы? Бессмертие с прыжками из тела в тело?

…На этот раз император молчал долго. Смотрел на меня и молчал. Потом кивнул.

— Действительно. Именно такое бессмертие. Ничем не хуже других. Не нужно заботиться об одном дряхлеющем теле, не нужно ни о чём думать. Можно спокойно выбирать себе молоденькие тела и наслаждаться молодостью в них. Разве ты не хочешь?

— Нет.

— Ты же женщина, разве для вас красота не главное?

Я пожала плечами. Я, может, и женщина, но для меня главным точно было совершенно другое. Например, быть в другом месте. Император не случайно заговорил про одного из убитых. Второй братец из той чокнутой парочки, был жив. И не просто был жив. Пески донесли, что он вошёл в город вчера на закате. Раз здесь император, причём в голове у Хана — значит, убийца сейчас идёт к Али. Меня же император отсюда просто не выпустит. Чтобы я в очередной раз не помешала его планам.

Это не было разведкой боем, он до сих пор не видел во мне сколько-нибудь достойного противника. Он вообще меня рассматривал как досадную мелкую помеху и не более того. Я же… А что я?! Я была только за подобное отношение. Чем меньше он обращает на меня внимания, тем мне легче работать. Правда, вот сейчас, я могу сказать, что на меня обращено слишком много императорского внимания!

Заодно вот сейчас решилась ещё одна загадка, крывшаяся в словах хранителей могил. Если он постоянно, чтобы куда-то выйти и с кем-то поговорить, ныряет в чужие тела, то каким образом до него добраться?! До него самого?

Вот только интересно, сколько времени могут существовать два сознания в одном теле? Если император погрузится в тело Али, сколько будет жива душа Али? Достаточно или… Нет. Вряд ли. Если бы душа «жертвы» жила чуть больше времени, то императора уже нашли бы способ убить.

Придётся придумать что-то ещё. Мне нужен способ, благодаря которому он призовёт меня к себе, чтобы он сам меня привёл к своему телу.

Сложно, невозможно?! Мне придётся сделать это возможным. Даже, если потребуется подставиться при этом самой.

А теперь…

— Мне придётся покинуть ваше общество, ваше императорское величество.

— Ты думаешь, янтарная красавица, что этот человек тебя не убьёт? Что ты сильнее его?

— Нет, так далеко моё самомнение не заходит, — открестилась я перепугано. Ну, его, этого Хана, а если слышит и запоминает, даже с тем учётом, что он — кукла императора?! — Если я попробую пройти мимо… этого человека, то он, безусловно, меня убьёт. Даже с тем учётом, что чисто из принципа он постарается не только сопротивляться, но ещё и ранить каким-нибудь образом вас. Другое дело, что я пойду в другую сторону.

— В другую? За тобой обрыв.

— За мной стена вашего же дворца, ваше величество. Стена — не прямой отвесный обрыв.

— Ты же не…

Дослушивать императора до конца я не стала. Мне было неинтересно то, что он может мне сказать, тем более, мне было совершенно неинтересно то, как и почему он решил лично продемонстрировать одну из своих ужасных способностей. Чтобы я посчитала, что это самое страшное, что есть в его арсенале? Или чтобы…

Слишком много вопросов. Мне пока не до этого.

Не сводя взгляда с императора, я шагнула назад, ухватилась за тонкую балку, на которой вывешивались штандарты, зацепилась за красивую и главное, прочную! тряпку (не понимаю я смысла этого всего) и скользнула вниз.

…Я ошиблась дважды. Император не собирался вредить Али, в конце концов, если пострадает его драгоценное будущее тело, что он будет делать? А я при этом ему мешала. Достаточно, чтобы он рассердился, достаточно, чтобы решил принять свои разрушительные меры. Убийца был послан не по душу моего солнечного ребёнка. Всё было куда проще и куда изящнее. Убийца был послан по мою душу.

И судя по тому, как смотрел на меня Ранс… Моя смерть обещала стать очень и очень нелёгкой. Потому что я убила его брата. Технически говоря — совсем не я. Об этом позаботилась змея, но невменяемый Сартр не вернулся обратно из-за меня.

— Так-так-так… Вот мы снова встретились. Удачливая девка, бежавшая от нас в пустыне, а потом ставшая вместилищем для духа Танцующей в песках. Красивая наложница, совершенно неожиданно появившаяся рядом с юным наследником и защищающая его. Хозяин хотел знать, откуда ты такая взялась. Ему нужны ответы, потому — не обессудь, смерть твоя будет долгой. Я так хотел убить тебя в песках. Я хотел насладиться запахом и видом твоей горячей крови. Восхитительным ощущением того, что убил Танцующую. Но мне помешал брат. Он не хотел, чтобы я играл с Танцующей. А ты — ты устояла перед напевом Сирены, ты сама добровольно не шагнула в мои объятия, хотя я звал тебя.

Вот! Вот! Вот опять, я слышу мягкий напев внутри головы. Я слышу, как нежный голос, заглушающий мой разум, уговаривает меня сдаться. Но в этот раз всё было немного иначе. Зов был куда слабее, чем тот, что я уже однажды слышала.

— Да, ты неприятный соперник, — пробормотал негромко Ранс, чуть качнувшись на мысках сапог. — Император приказал с тобой не играть. Император приказал держаться от тебя как можно дальше. Ты же… Ты смогла соблазнить моего брата. Очаровать его настолько, что он пошёл против воли императора, лишь бы только услышать твою боль. Это заставляет задуматься, что в тебе такого. Что заставляет других из-за тебя сходить с ума. Что привлекает к тебе других. Что они видят в твоих глазах? Ты…