Экзамен для гуманоидов - Вячеслав Шалыгин

– А я что делаю?! – донеслось до меня сквозь полузабытье. – Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!

– Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!

– Да?! И на космических шлюпках летают, а не плавают, я слышала!

– Ну, конечно, теперь всю жизнь будешь мне это вспоминать. Только я больше не стану оправдываться, не надейся, вот только начальник очнется – ему разок объясню, и все.

Я с трудом разлепил веки и, морщась от головной боли, произнес:

– С сегодняшнего дня за штурвалом всегда будет сидеть Анна. И никаких автопилотов.

– Слава богу, какому-нибудь, – со вздохом отозвался Макс, – ты проснулся! Здорово нас тряхнуло?

Я осмотрелся. Вокруг тихо плескалась лазурная вода и летали мелкие, размером с земную стрекозу, водоплавающие птицы. Вожделенная платформа была метрах в ста прямо по курсу. Мы покачивались в спасательном плотике с маломощным электродвигателем, медленно приближаясь к стальной суше. Анна облегченно улыбнулась и нежно провела рукой по моему лицу.

– Я так боялась тебя потерять…

Я улыбнулся ей в ответ и покосился на ухмыляющегося кибера.

– Молчи, – на всякий случай сказал я.

Макс поднял руки вверх и плотно сжал тонкие губы.

– Так что ты хотел мне объяснить? – я приподнялся, опираясь о наполненный воздухом пластиковый борт, и сел.

– Нас по-моему сбили, начальник, – кибер говорил вполне уверенно. – У шлюпки отказали сразу все системы, представляешь?

– Нет, – я покачал головой. – Кто и почему? И чем?

– Простой командой с головного корабля, – ответила за Макса Анна.

– Послушай, родная, это уже не смешно! – взорвался кибер. – Сейчас-то у нас на борту никаких врагов не было!

Я жестом приказал им замолчать и прислушался. В тишине теплого вечера появился посторонний звук. Он исходил не от жилой платформы или нашего бесшумного моторчика, он, казалось, опускался сверху, с каждой секундой значительно усиливаясь. Звук неприятный и тяжелый. Перебрав в уме все возможные варианты, я сдался и толкнул Макса. Но кибер только пожал плечами. В его обширной памяти тоже не нашлось никаких аналогий. Анна, запрокинув голову, изучала абсолютно безоблачную синеву неба, пытаясь выявить источник вибрации. Спустя минуту она вскинула руку и указала на едва различимую темную точку, мелко подрагивающую почти в зените. Она быстро росла в размерах, но ничего знакомого в прорисовывающихся очертаниях мы не находили.

– В воду! – приказал я, реагируя на острый приступ своей знаменитой интуиции.

Ни Анна, ни Макс не стали уточнять, что я имею в виду, и мгновенно прыгнули в теплое озеро. Я последовал за ними и, пронырнув несколько метров, заработал руками и ногами в стиле «брасс» в направлении одной из могучих опор жилой платформы.

Только мы оказались в тени огромного «навеса» из стального острова, как в брошенный нами плотик ударила упругая струя яркого белого пламени. Появившийся ранее звук перешел в низкий бас и заметался между поверхностью воды и изнанкой палубы платформы. Я опустился в воду поглубже, чтобы прикрыть уши. На месте нашего плота бушевал пожар. Остатки суденышка уже испарились, но струя огня не иссякала. Кипящая вода бурлила, захватывая все большую площадь и постепенно подбираясь к нам. Я отвернулся от этого захватывающего зрелища и махнул рукой Максу. В нескольких метрах над нами, рядом с подпираемой ближайшим столбом несущей балкой были видны очертания технического люка. Кибер подплыл к необъятной опоре и, поискав лесенку, отрицательно покачал головой.

– Придется прокатиться на тебе! – крикнул я, цепляясь за узкий ремень его брюк.

Анна в свою очередь уцепилась за меня, и Макс, вытягивая из воды нашу живую гирлянду, пополз вверх, прилипая всем телом к железу столба. Когда до цели оставался метр, зона кипятка облизала основание опоры, обдав нас клубами раскаленного пара. Я неосторожно вдохнул горячий воздух и закашлялся. Макс остановился и, освободив одну руку, потянулся к ручке люка.

– Цепляйся, – люк с грохотом распахнулся без помощи Макса, и сверху, навстречу нашей компании, свесилась огромная ладонь.

– У меня на шее двое нахлебников, будет тяжело, – предупредил Макс, но за предложенную руку все же уцепился.

Без особых усилий подъемный кран марки «генерал Шахрин» вытянул нас на палубу платформы и, не дав опомниться, мягкими, но тяжелыми шлепками погнал впереди себя к аккуратному просвету ближайшей улицы первого из восемнадцати жилых уровней. Оказавшись под сенью ажурных переходов, лесенок и тротуаров, я остановился и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, выглянул из-за скрывающего нас от преследователя угла. Мне непременно надо было увидеть врага. Иначе все новые шишки были бы напрасны, а это, согласитесь, обидно.

На высоте ста метров над озером, в клубах пара висел, тяжело раздувая лоснящиеся ноздри, огромный буро-зеленый дракон. Из его клыкастой уродливой пасти стремительно текла река огня, когтистые лапы сжимались и разжимались, следуя неведомому ритму, а толстый короткий хвост волнообразно двигался из стороны в сторону, словно помогая всему телу удерживать равновесие. Примечательно было то, что крылья у образины выглядели исключительно рудиментарными и в полете участия не принимали. Пахло тем самым жаргонным словечком, что применил в свое время Коваленко, – «бутафория». Картонная имитация главного героя восточных сказок, безвкусный плагиат и ширпотреб. Нас в очередной раз пытались уничтожить, а если не удастся, то запугать и сбить с толку. Дудки, господа враги! Даже Хозяин Совета может верить в ад и вообще во что угодно, но я махровый материалист. Вы вольны маскировать боевой челнок с плазменной пушкой под дракона, но требовать от меня поверить в такую чушь – это уж слишком! Я презрительно сплюнул на стерильную палубу и вернулся к сотоварищам.

Они сидели в уютном зеленом дворике какой-то небогатой квартирки, молча разглядывая серебристых рыб, бессмысленно снующих по акватории мелкого бассейна. В позах и взглядах угадывалось немалое напряжение. Генерал нервно потирал уже сухие ладони, словно желал высушить их еще больше. Анна положила руку на бедро в такой недвусмысленной близости от кобуры импульсника, что я поспешил подойти. Макс на мое появление отреагировал укоризненным взглядом: «что же ты нас бросил наедине не понять с кем?» Я усмехнулся и присел на край бассейна.

– Как дела? – обратился я к генералу с обычным и ничего не значащим земным вопросом.

Кто в здравом уме станет рассказывать о своих делах, верно?

Шахрин кисло улыбнулся и осторожно ответил:

– Не хуже ваших…

– Это ты точно подметил, – сказал я, изучая его лицо. Предок? Нет, вроде бы ничего необычного. – Хуже наших – не бывает.

– Что это за зверь прилетел по ваши души?

– А я думал, ты нам скажешь?

– А я здесь местный, что ли? Откуда мне знать вашу фауну?

– Где майор?

– В!.. Простите, барышня! Не знаю я, где этот!.. Знал бы… такую ему… кузькину мать… показал бы… – свою речь генерал обильно приправил армейским матом.

– Не расстраивайся, – я облегченно рассмеялся, такие выражения Предку и за год не изучить, значит, перед нами все-таки настоящий Шахрин, – лучше расскажи, что случилось.

– Помнил бы я! Сначала майор начал говорить с кем-то по рации на галактическом языке, а потом – как свет вырубили! Щелк! И нет ничего… Просыпаюсь – уже здесь.

– Ясно, – остановил я генерала, – Макс, посмотри, что там делает летающий автоген?

– Болтается на той же высоте, но воду больше не кипятит, – доложил кибер, вернувшись через минуту. – Пойдем в квартал поглубже, начальник, а то не нравится мне этот китайский театр над озерной гладью…

20

Орбита Метрополии – борт флагмана Флота – Метрополия, лаборатория Флота. Вчера

– Так, так, – Великий Адмирал, пытаясь сдержать переполняющую его радость, прошелся по кают-компании своего флагмана, – и что он говорит?

– Он предупреждает, чтобы мы не делали опрометчивых шагов, – ответил Старший Воин и потрогал распухшую переносицу.

Травму он получил час назад. После того, как пришедший с Земли рапорт взбудоражил весь штаб Флота.

Разведробот «Тень» прислал сенсационное сообщение. В нем говорилось о том, что группа земного спецназа захватила десантный корабль и отправилась на нем в направлении Центра, но главное заключается в том, что после их отбытия пресловутое Пятно мгновенно исчезло. Это могло означать только одно – Предок улетел вместе с землянами. По словам «Тени», оставшаяся на Земле Хозяйка перестала ощущать присутствие чужака, что являлось дополнительным аргументом в пользу вышеизложенной версии.

Получив такое неожиданное сообщение и выяснив, что земляне уже прибыли в Метрополию, Великий Адмирал тут же приказал оцепить космопорт и направить к украденному «Типу 2» оперативную группу.