Путь паломника - Василий Тараруев

— Слышу — отозвался помрачневший Байкер — До нас тоже эти слухи доходили. Федько Барон собирается снарядить туда крупный отряд, чтоб этот слух проверить. Если окажется правдой, змеиное гнездо вырежем без жалости. Кстати, недавно на границе с Тёмной долиной видели крупный отряд наёмников, чуть ли не целую роту, у них разве что комплексов "Град" с собой не было. А потом прилетело два штурмовика и смешали их с грунтом. Подозревают, что наёмники кого-то искали, каких-то необычных для Зоны людей.

При этих словах Дон Кихот едва не сматерился, но показывать свою причастность этой истории не следовало ни в коем случае. Поэтому Дон Кихот неторопливо осушил ещё один стакан, налив на сей раз пива и с безразличным видом поинтересовался:

— Чем это, интересно, наёмники так привлекли внимание военных, что те не пожалели поднять самолеты? И кого могли искать в Зоне наёмники, собрав чуть ли не дивизию.

— А пёс его знает — ответил Байкер — Вояки их раздолбали наверное на всякий случай, чтоб вооруженный сброд по Зоне толпами не шатался. А за кем наёмники охотились — то мне неведомо.

Дон Кихот отпил ещё пива и вытащил из клапан-кармана батончик питательного концентрата. Меню в "Чернобыле" по сравнению с ассортиментом "Изотопа" было довольно убоговатым: главным образом консервы, тушенка, сухари, армейские пайки и питательные концентраты, дешёвый портвейн, два сорта водки да скверное пиво. Притворяясь поглощённым трапезой, Дон Кихот напряжённо размышлял. Похоже, охота Апостола на их группу продолжалась, впрочем, наивно было ожидать иного. Дон Кихот вздохнул, плеснув в стакан вина. Вокруг оживлённо общались посетители бара, гудящий шумовой фон разговоров о хабаре и перестрелках то и дело нарушали взрывы хохота после очередной "шутки юмора". Пол под ногами в очередной раз качнуло и стекляные ёмкости на столах зазвенели, мелко подрагивая.

"Выброс наверное затянется до утра" — думал Дон Кихот — "Раз уж пришлось сидеть здесь, лучше тогда как следует отдохнуть — отоспаться, восстановить силы. Надо решить вопрос с ночлегом. Ну и восполнить запас патронов и гранат, потраченных в перестрелке у Ореховки. Вряд ли за Барьером будет много возможностей отдохуть и пополнить припасы".

— Схожу, потолкую с Кузьмой — сказал Дон Кихот Никольскому и Сотничу, вставая из-за стола — А вы ребята пока купите чего-нибудь пожрать. Ещё не скоро получится поесть в такой уютной обстановке.

Прокладывая путь сквозь тесноту, Дон Кихот прошел мимо барной стойки к дальней двери с нелепой табличкой "служебный ход". У её порога дверь ему преградили охранники Грач и Бармалей, вынудив Дон Кихота потратить время на объединение цели визита и вновь обыскав, на сей раз более тщательно. Убедившись, что гость не припрятал нож или пистолет, Бармалей сухо хмыкнул махнул рукой. За дверью оказался узкий коридор, кабинет Кузьмы располагался ближе к его концу. Пройдя мимо расположившегося на табурете угрюмого типа с дробовиком по кличке Шрам, Дон Кихот отворил дверь.

Паука в кабинете не оказалось, точнее, он был занят какими-то делами за дощатой перегородкой. Дон Кихот в ожидании хозяина кабинета присел на расшатанное кресло для посетителей, явно принесённое из какого-то брошенного ещё первую катастрофу дома. Старое кресло оказалось почти насквозь продавленным, и лицо молодого сталкера оказалось едва ли не на уровне колен. Дон Кихот понял, что это тоже мера предосторожности — из такого кресла враз вскочить на ноги не представлялось возможным. Перед креслом стоял массивный письменный стол, судя по обшарпанному облику такой же древний, как и вся эта брошенная военная часть. На столе в беспорядке громоздились стопочки общих тетрадей, массивная амбарная книга, канцелярские принадлежности, новенький ноутбук одной из самых дорогих моделей и компактное МФУ, пара сталкерских КПК, переговорное устройство мощной дальнобойной рации и трубка рации маленькой переносной. Вдобавок, на краю стола стоял старинный проводной телефон к наборным диском, сюрреалистически соседствовавший с трубкой телефона спутникового. Как всякий деловой человек, Кузьма Паук окружал себя всеми доступными каналами связи. Дон Кихот знал, что где-то в этом же бомбоубежище в помещении бывшего узла радиосвязи установлены сервера и ретрансляторы для сталкерской сети.

Наконец, из-за перегородки послышались шаркающие шаги и показался сам хозяин кабинета, неторопливо проковыляв из-за перегородки.

Кузьма Паук был высоким и худощым с хищным выражением лица и цепким колючим взором. В отличие от Бобра, любившего атрибуты высокого статуса, Кузьма был равнодушен к этой показухе, его одежду составлял заношенный серый свитер и чёрные мешковатые бриджи, седые волосы были острижены в строгий ёжик. За поясной ремень на манер героев боевиков он заткнул два пистолета — старенький ТТ ещё советских времён и массивную "Беретту-бригадир". Ещё Дон Кихот по рассказам сведущих людей знал, что за спиной под складками свитера Паук прячет острый как бритва нож с узким лезвием.

Псевдогигант, некогда изувечивший управляющего баром, потрудился на совесть. Правую ногу Кузьмы почти до колена заменял протез, уцелевшая нога тоже заметно прихрамывала. Спина Паука была сильно искривлена, левая рука плохо сгибалась в локте и не хватало одного пальца, щеку прорезал глубокий шрам.

Пока Кузьма хромая продвигался к столу, Дон Кихот успел изучить убранство кабинета. Справа висел выцветший прошлогодний календарь с полуобнаженной красоткой, противоположную стену украшал постер одной известной рок-группы, игравшей тяжелый металл. В своё время Дон Кихот сам был большим поклонником этой группы. На краю стола, видимо тоже в декоративных целях, красовался бронзовый бюст Ленина. Дощатую перегородку увешивали старые фотографии хозяина кабинета, сделанные во времена его боевой славы: Кузьма в антирадиационном комбинезоне с небрежно заброшенным на плечо пулемётом РПК победно ставит ногу на грудь поверженного кровососа, Кузьма в камуфляжном костюме со снайперской винтовкой позирует в компании сталкеров "Свободы" на фоне громадной туши убитого чернобыльского кабана. А вон Кузьма гордо смотрит в объектив, держа в руках отрезанную голову контроллёра…

— Что тебе нужно, сталкер? — Кузьма наконец уселся за стол, лениво окинув посетителя оценивающим взглядом, словно прикидывая, почём его можно будет купить.

— Хочу прикупить боеприпасов и жратвы с питьевой водой — ответил Дон Кихот — Побольше, на группу из пяти человек. И ещё какую-нибудь комнатушку, чтоб комфортно переночевать.

— Слыхал уже — произнёс Кузьма — Говорят, Петрович поручил тебе водить по Зоне богатеньких туристов, жадных до экстрима. По-моему слишком отвенное дело для такого не слишком опытного сталкера, уж извини. Ведь в "Ликвидаторе" тусуется немало ветеранов, я бы на месте Петровича нанял кого из них.

— Петровичу виднее — философски заметил Дон Кихот.

— Наверное — согласился Паук — Пути Петровича неисповедимы. Кстати, ты случайно не тот сталкер-чудак, на полном серьёзе мечтающий пройти к Монолиту?

— Он самый — сухо подтвердил Дон Кихот, пытаясь понять, к чему клонит торговец.

Стены снова мелко завбрировали, с потолка осыпалось несколько крошек бетона. В тишине наступившей паузы вновь стали различимы завывания вьюги, бушующей за толщей грунта наверху. Кузьма поднял глаза к потолу и недовольно скривился, затем вновь обратил на Дон Кихота изучающий взор.

— Что-то, друг мой, твоей персоной последнее время многие пристально интересуются — произнёс Паук — Хотя, казалось бы, кому может мешать тихий новичок-одиночка, скромно собирающий хабар и одержимый глупой фантазией?

— А кто мной интересуется? — изобразил удивление Дон Кихот — Я и в самом деле вроде бы ни для кого интереса не представляю, дорогу вроде никому не переходил, непогашенных долгов тоже нету.

— А некий Хромой, который преследует тебя с самого Кордона? — прищурился Паук — Кстати, недавно наши люди остановили крупную банду мародёров, пытавшихся прокрасться со Свалки.

— А, этот помешаный — махнул рукой Дон Кихот — Крепко осерчал на меня из-за того что я на Кордоне пришиб нескольких его бандюков, когда они пытались забрать мой хабар. Удивляюсь, что он из-за меня попёрся так далеко, видимо совсем умом тронулся.

Кузьма вытащил из кармана помятую пачку сигарет и чиркнув зажигалкой, глубоко затянулся, глядя куда-то поверх Дон Кихота. Молодой сталкер тем временем рассматривал бронзовую статуэтку на столе.

— А ещё я слышал — произнёс Кузьма — Что не так давно в Тёмной долине видели крупный отряд наёмников, потом его видели на южной границе Милитари, где их разбомбило звено штурмовиков. И ходит слух, что эти наёмники выслеживали какую-то маленькую группу то ли туристов, то ли ещё каких-то чужих в Зоне людей. Не твоих ли клиентов часом? Кстати, ты вроде своих туристов с Ростока повёл сразу в Тёмную долину.