Алмазная маска - Джулиан Мэй

– Так оно и есть. – Марк был явно поражен. – Но я нигде и никогда не публиковал статьи на эту тему. Они еще лежат на столах у главных редакторов журналов и в общем-то недоступны для посторонних.

– Оканагон не захолустье. У нас есть выдающиеся ученые, мы пристально следим за всем, что происходит на Земле. Есть вопросы, которые жизненно важны для нас. Твоя работа входит в их число.

– Я даже не подозревал, что за мной могут следить, – с улыбкой признался он.

– Здесь нет ничего смешного. Объединенная созидательная сила большого метаобъединения – это следующий шаг в развитии метаспособностей. Ведь ты же не собираешься в одиночку владеть Е-15?

– Конечно нет. Оперант класса Великого Магистра уже в настоящее время в состоянии овладеть аппаратурой. Единственной преградой может явиться неумение операнта фокусировать мысль или неправильная оценка своей степени зрелости. Однако, чтобы создать программы, способные Объединить усилия человеческого метаконцерта с ЦГ, нужны годы и годы. Люди еще толком не научились использовать эту силу, еще не в полной мере познали основные закономерности, а тут такая мощь. Согласно теории объединенная сила людей и ЦГ способна привести к синэргетическому эффекту – мощность новой структуры может оказаться куда больше, чем сумма мощностей отдельных ее частей. Но до этого еще брести и брести…

Лайнел не глядела на него – ее тревожила игра языков пламени. Через некоторое время она откликнулась:

– Да, это мне понятно.

– Но даже сами по себе ЦГ имеют большое будущее в сфере глобальных геологических проектов. Только вмешательство должно быть мягким, точечным… Никаких направленных лучей или взрывов, моментально изменяющих распределение напряженностей в теле литосферы. Такое вмешательство может стать крайне необходимым, например, для предотвращения землетрясения или извержения вулкана. Но основная задача, как ты правильно заметила, – это стабилизация и управление движениями планетарной коры.

– Надеюсь, экзотические расы никогда не получат доступа к ЦГ?

– Бог знает. Непонятно, почему они раньше не пришли к этой идее? Не хватило воображения, наверное… У меня есть особое мнение. Содружество уже достаточно перегружено заботами. Конфедерация одряхлела до такой степени, что лилмики пытаются, включив землян, вдохнуть в нее новую жизнь, вывести из состояния спячки.

Лайнел кивнула.

– Вполне вероятно. Они слишком часто заявляют, что нуждаются в нас. Но вот в чем вопрос: нуждаемся ли мы в них? В этой задумке с Попечительством есть чувствительный привкус деспотии «мягкой руки». Фракция, членом которой я имею честь состоять, считает, что Содружество не только замедлило нашу естественную психосоциальную эволюцию, но и пытается взять ее под контроль. Трудно возражать против того факта, что экзотики полвека назад спасли нас от самоуничтожения и позволили прорваться к вершинам достижений галактической науки. Но теперь, когда мы превосходим их почти в каждой области науки и техники, когда мы справились со своими социальными проблемами, когда колонизированные планеты практически встали на ноги – в смысле выживания, – является ли Содружество все той же доброй к нам силой? У меня нет ответа.

Марк долго молчал. Попивал горячий грог, посматривал на огонь.

Наконец женщина подала голос:

– Вот один из примеров непонимания Содружеством наших коренных интересов. Оканагон на первый взгляд очаровательное место. Для колонизации, кажется, лучше планеты не найти… Если только не заглядывать в ее недра… Беда в том, что геологические процессы на нашей планете настолько неустойчивы и непредсказуемы, что мы вряд ли когда-нибудь получим статус равноправного члена Конфедерации. Мы как бы обречены жить в ожидании катастрофы. Спрашивается, куда смотрела группа исследователей-крондак, зачисляя этот мир в группу планет, пригодных для заселения? Ладно, если бы это была единственная ошибка, но кроме Оканагона та же беда ждет Каледонию, Якутию, Эсквал-Херию, Сацуму. Нам, людям, и в голову не могло прийти, что представители великой галактической цивилизации способны ошибаться. Нам сказали: заселяйтесь, и мы бросились вперед. Общий взгляд на геологические процессы, происходящие в мантии, окончательно сложился к 2058 году, когда была закончена детальная съемка планеты и обработаны материалы. К этому моменту наше население перевалило за миллиард. Теперь Оканагон базовая планета Конфедерации в этой части пространства, здесь расположена главная стоянка Двенадцатого флота. Наш мир один из наиболее высокоразвитых из освоенных землянами. Уйти оттуда и начать все снова – это… это социальная и экономическая катастрофа. Никто всерьез не рассматривает такую возможность… пока. Большинство геофизиков-экзотиков считает, что вероятность катаклизма планетарного масштаба не так уж велика. Наша предыдущая Глава администрации Ребекка Перлмутер разделяла такую точку зрения и была склонна пренебрегать опасностью. Однако наиболее авторитетные ученые – все люди – пусть даже их меньшинство, считают по-другому. Патриция Кастелайн очень внимательно относится к их мнению. Я думаю, что если бы ты продолжил свои исследования на нашей планете, то условия у тебя были бы самые благоприятные, финансирование неограниченное…

– Это тебя просила передать Кастелайн?

– Да, – кивнула Лайнел. – Хотя мы ничего не знали о твоих проблемах в Дартмуте.

Лайнел поставила кружку на пол и принялась изучать пальцы на правой ноге, потом осторожно подвинула ее поближе к теплу.

– Мы пришлем тебе официальное приглашение, когда вернемся домой. Вот, собственно, с чем я пришла сюда.

– К сожалению, я не могу принять его. У меня другие планы.

– Пожалуйста, соглашайся! Марк, мы создадим тебе все условия. И никакого вмешательства в твою работу.

– Вы же знаете, что я из очень богатой семьи. У меня самого в распоряжении достаточно средств. И фонд Ремилардов один из самых мощных на Земле. – Он подумал, потом добавил: – Когда наступит момент испытать ЦГ применительно к геологическим задачам, я обещаю, что первым будет Оканагон.

– О, спасибо! Огромное спасибо!.. – Она обняла его и поцеловала в губы. Он отпрянул, потом засмеялся и мягко попытался высвободиться из ее объятий. Однако Лайнел все крепче прижималась к нему, и у Марка вдруг не стало сил сопротивляться. Потом они сидели молча и смотрели на огонь. Копна ее волос приятно щекотала кожу.

– Дорогой Марк, ты просто симпатяшка. Ведь ты же не откажешься нам помочь, – прошептала Лайнел. – Жители нашей планеты попозже выразят тебе свою признательность, а я… я бы хотела сделать это сейчас – Она погладила его бедро.

Он молчал.

– Марк, я не могу без тебя. Ты мне нужен больше, чем какой-либо другой мужчина.

– Лайнел, ты – замечательная женщина. Желанная, неотразимая, но я… не могу принять такую жертву.

Она долго смотрела на него – то ли с сожалением, то ли с некоторой издевкой, наконец убрала руку, освободила его шею и спросила:

– Ты что, «гомик», как твой брат Люк?

– Нет, я просто сам по себе. Я наособицу. У меня другие интересы. Возможно, наступит день, и я вспомню, что существуют женщины, радости физической близости – но не теперь. Сейчас у меня нет никакого желания попусту тратить жизненную энергию.

Она резко оттолкнула его.

– Великий Магистр не может испытывать волнение из-за элементарного сношения. Ты что, тратишь энергию по расписанию? Или примером для тебя является Мерлин – величайший колдун из тех, кого мы знаем. Кажется, это он потерял свою силу, как только поддался женским чарам?

Марк допил остаток грога, поднялся – при этом даже не предложил руку гостье.

– Спасибо, что пришла сказать мне счастливого пути. Я высоко ценю твои слова относительно мнения народа Оканагона о моей работе. Но никаких сантиментов.

– Никаких сантиментов?! Прости, что я повысила голос. Я думаю, что «счастливого пути» вполне допускают «au revoir» note 13. Я бы хотела встретиться с тобой на Оканагоне. Как друг.

Она, сидя на коврике, надела туфли. Неожиданно замерла, приложила палец ко лбу, словно некая мысль только что пришла в ее голову.

– Марк, не смог бы ты помочь мне в одном деле. Так сказать, утешительный приз. На прощанье.

Марк удивленно изломил правую бровь.

– Покажи мне, как ты управляешься с этим Е-15? У тебя, говорят, есть специальный шлем… Весь Орб только и судачит об этом. В нем ты демонстрировал церебральный генератор на научном Директорате. Покажи мне, как он работает?

Скажи, ты выполнишь мою просьбу?

Скажи, ты выполнишь мою просьбу!

СКАЖИ, ТЫ ВЫПОЛНИШЬ МОЮ ПРОСЬБУ!!

Взгляд Марка на мгновение застыл, глаза как бы остекленели. Потом он заговорил – ровно, с длинными паузами:

– Это… возможно… если… тебя… это… интересует…