Знак зверя - Виктор Воронов

же вспомнил изваяние дракончика в зверином храме.

А вдруг драконы здесь действительно существуют?

Широкие прогалины между валунами поросли зеленым мхом. Здесь конь перешел с рыси на шаг, поскольку земля была усыпана замшелыми камнями, которые неприятно скользили под копытами. Можно легко споткнуться, если быть не внимательным. Тем не менее, Серый с удовольствием смотрел под ноги, пробираясь между глыбами — мох приятно радовал глаз после вездесущих грязно-темных оттенков. И признак того, что жизнь не окончательно покинула этот мир.

Разбросанные тут и там валуны постепенно расступались, редели. Появился жесткий колючий кустарник, чьи вьющиеся ветки оплетали немногочисленные останцы и стлались по земле. Его темные, почти черные листья, осторожно выглядывали на свет. Между камнями начала робко выглядывать крохотная травка.

— Смотри, смотри! — Тая радостно показывала на все признаки пробивающейся жизни. Серый и сам обрадовался тому, что погибшая рощица не была единственной в этом мире. Приободрившись, усталый конь уверенно прибавил шаг. Еще совсем немного — и глаза всех беглецов увидели то, о чём влажный ветерок сообщил коню ещё несколько минут назад.

Посреди обширного каменного поля, в окружении кольца травы и рощицы небольших искривленных деревьев, лежало блестящее зеркало потаенного озера.

— Вода!!!

Заржав, Серый перешел на галоп. На этот раз никто даже не думал его останавливать. Всадница даже нетерпеливо застучала ногами по его бокам — скорее, скорее! Конь с разгону влетел прямо в озеро, подняв тучи брызг, разлетевшихся во все стороны. Раздвигая грудью прохладную воду, Серый нетерпеливо зашел поглубже в озеро, опустил голову и начал пить. Он только сейчас понял, насколько сильной была заполнившая его жажда. Вода — как много в этом звуке… Он пил, пил, и никак не мог напиться. Тая спрыгнула с его спины в озеро, прямо в одежде, и тоже жадно пила, не останавливаясь. Макс метался и верещал на спине коня, пока девушка не подала ему воду в ладонях, которую обезьяна вылакала до последней капли.

Только утолив жажду, конь заметил, насколько чистая озерная вода испачкалась от их грязной одежды и грязной шкуры, пропитавшихся вездесущим пеплом. А они всё это пили…

— Нам надо помыться и постирать одежду. — деловито сказала Тая и побрела к берегу по шею в воде, помогая себе руками. Серый двинулся следом. Когда стало помельче, Макс ловко перескочил с его спины на плечи девушки, отчего Тая едва не упала.

— Эй! Ты не такой уж легкий!

На мелководье Серый остановился, когда ему в голову пришла хорошая мысль. Замерев, он повернулся боком и начал внимательно смотреть.

Поверхность маленького озера была тихой и спокойной. Не видно играющей рыбы, не летали стрекозы, не расходились круги от беспокойных водомерок. Вода быстро успокоилась. Не прошло и минуты, как тихая озерная гладь слилась в единое неподвижное зеркало. Не двигаясь, Серый посмотрел в это зеркало на самого себя. На нового себя.

Из озера на него смотрел белый конь.

Серый смотрел на него, не отрываясь, долго, молча и внимательно. Конь тоже не отводил взгляда. Он не заметил, что Тая замерла на берегу и испуганно глядит в его сторону.

По большому счету, он совершенно не разбирался в лошадях (сейчас это казалось смешным). Тем не менее, на взгляд стороннего человека, отраженный в воде конь выглядел эффектно. Широкая грудь. Стройные ноги. Длинная шея. Светлая шерсть, светлая длинная грива… скорее даже белая, хотя и вымазанная пока пеплом, что мешало разглядеть оттенки. Серый слегка удивился, что он оказался именно белой масти, до этого, он представлял себя гнедым или вороным. Между задних ног заметно что-то более тёмное и слегка выдающееся — должно быть, его конские достоинства. Хороший жеребец, в общем. Ничего так. Красивый.

Захотелось тоскливо взвыть от осознания того, что это теперь навсегда.

Даже если предположить, что сейчас случится чудо: на берег озера выйдут долгожданные спасатели, опытные сталкеры в сопровождении роботов и разведывательных дронов, в защитных скафандрах, готовые сразу же отправить их домой в безопасность. Но как он будет жить дальше? Выступать в цирке? Ухаживать за кобылами? Прекрасное будущее…

— Эй… — осторожно спросила Тая. — Серый, ты как? Все в порядке?

Выйдя из короткого транса, Серый поднял голову и ответил коротким ржанием. Мол, в порядке, в порядке. Хотя теперь уже ничего не в порядке, но не беспокойся. Может, мне сейчас и хочется опуститься на самое дно озера, лечь, и больше не подниматься наверх никогда, но из этого места я тебя вывезу. Если здесь есть лошади, кролики и обезьяны, то должны где-то быть и люди, верно? Сначала найдем безопасное место, а уж потом решим…

Отражение в воде медленно переступило ногами. Впервые ощутив себя в безопасности, когда никуда не надо спешить, бежать и вообще отдаваться на волю инстинктов, Серый пытался разобраться со своим новым телом. Да, блин, теперь у тебя целых четыре ноги… Конь опробовал все их по очереди — не инстинктивно уже, но пытаясь осознанно понять, как оно двигается. При этом упорно появлялось ощущение, что он стоит на четвереньках, и надо бы подняться. Приходилось его подавлять.

Вдобавок, сзади еще и хвост болтался. Хорошо хоть, коню не надо с ним разбираться — висит и висит себе, а если и движется, то чисто машинально, без участия сознания. Главное — не забыть его приподнять, когда, кхм, придется отлучиться в кустики. Серый с отвращением подумал об этом неприятном, но неизбежном деле. Но это потом, а пока, к счастью или к несчастью, живот коня был пуст, и напомнил хозяину об этом. Серый скептически посмотрел на чахлую траву. Питаться — вот этим?

Хотя, куда ты денешься, жеребец? Будешь жрать траву, как и полагается, чтобы не сдохнуть с голода. Тьфу!

— Ладно, мальчики. — нарочито бодро сказала Тая, с тревогой рассматривая поглощенного собою спутника — Мне надо раздеться, так что, прошу всех отвернуться!

Макс привстал на задние лапы, с интересом приглядываясь и подергивая хвостом. Сейчас обезьяна выглядела не такой уж маленькой — стройная, с длинными лапами и хвостом, в полный рост, с заметным черным хохолком на голове, она оказалась почти по грудь Тае. Девушка погрозила зверьку кулаком и что-то сказала. Сложно сказать, поняла обезьяна хоть что-то из сказанного, но она мгновенно исчезла в гуще низеньких искривленных деревьев, окружавших озеро.

Не дожидаясь напоминания, Серый послушно отвернулся. Но оказалось, что добросовестно выполнить просьбу не так-то просто. Поглощенный выживанием, он не слишком прислушивался к особенностям нового тела, больше полагаясь на его инстинкты — и