Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

обратно. — На нас напала такая пропасть монстров! Я бы иначе там с ним помер! Я что, остаться должен был?!

— Ага, значит, помочь напарнику не смог, а сбежать невредимым сумел? — рыкнул Змей, схватив Васильева за ворот и встряхнув. — Да, ты должен был остаться! А не сбегать, бросив напарника на произвол судьбы, крыса ты ученая! Ты знаешь, что бросить товарища — это предательство? Что в Зоне это — последнее дело? Показывай нам, каким путем ты удрал. Немедленно.

Спорить со свободовцем никто не стал — тем более, трусливый поступок Васильева вызывал вполне естественную злость. Ведь ученый просто сбежал, даже не попытавшись помочь товарищу.

— А выбора, значит, у меня нет? — похоже, Васильев даже не чувствовал себя виноватым.

Игорь в ответ недобро улыбнулся:

— Ну, конечно, у тебя есть выбор: показать нам вход в подземный комплекс добровольно или принудительно.

— Нет! — взвизгнул ученый. — Я туда не пойду! Ни за что не… — договорить он не успел: в стороне зазвучали выстрелы, и две из трех пуль все-таки попали в цель, опрокинув ученого-предателя на землю.

— Ура-ааа… — донеслось до сталкеров уже знакомое мычание.

— Ложись! — шикнул сориентировавшийся первым Игорь, тут же распластавшись в грязи, остальные последовали его совету: лучше лежать в луже, чем в могиле. Теперь сталкеры видели привлеченного воплями Васильева кадавра — он успел подойти совсем близко, но, увлекшись разбором полетов, ни Меченый, ни его товарищи не обратили на зомби внимания.

Ему хватило немногого: два выстрела Игоря прикончили кадавра, разнеся ему голову. Не заметив иной угрозы, сталкеры поднялись и подошли к ученому.

Как бы плохо ни стреляли кадавры, пули попали в цель — тело Васильева содрогалось в предсмертных конвульсиях.

— Вот она, карма, — Змей отвернулся от трупа. — Дураку и смерть дурацкая. Возвращаемся, пока сюда толпа зверья и зомби не сбежалась на шум.

— Слушай, приятель, — Мерсер обернулся к Игорю и ободряюще улыбнулся, — еще не факт, что все потеряно. Если мы найдем хотя бы тело… возможно, я смогу что-то узнать из его памяти. Если у него голова уцелела, разумеется.

— И если он не стал зомби, — угрюмо возразил Меченый. Алекс в ответ пожал плечами:

— Попытка не пытка.

— Пытка будет в отсутствие попыток, — встрял Змей. — Шевелитесь, говорить будем в лагере научников, в спокойной обстановке.

Немного позже

Гибель Васильева заметно огорчила Сахарова. Сталкеры украдкой переглянулись — им не было жаль трусливого дурня, бросившего напарника ради своей шкуры. Наверно, правильно говорят — каждому рано или поздно воздастся по заслугам. Было ли это простой случайностью, или же проявлением высшей справедливости, но Васильева возмездие настигло очень быстро.

Зато новая информация об установке оказалась воистину бесценной: теперь ученые и группа сталкеров точно знали, как выключить установку. И для этого были нужны как раз четыре человека.

— Пси-поле очень нестабильно, но мы работаем над усовершенствованием защитного устройства, — внес в бочку дегтя ложку меда Сахаров. — Но для того, чтобы настроить прототип должным образом, необходимо снять замеры излучения возле самого комплекса. К сожалению, это весьма непросто сделать, так как ближе к руинам завода этих… кадавров намного больше. Увы, я не могу отрядить людей из «Долга» в охрану — нужны минимум трое, тогда здесь останется мало бойцов.

Сталкеры вновь переглянулись. Змей вопросительно поднял брови, словно спрашивая, готовы ли его товарищи рискнуть. Меченый ответил кивком, Воробей и Алекс тоже выразили согласие.

— Мы готовы прикрыть спину вашему человеку, если это необходимо, — произнес Игорь и украдкой оглянулся на друзей — верно ли он их понял? Судя по всему, верно, никто не собирался протестовать.

— Да? — оживился профессор. — Очень вам благодарен, молодые люди. Подождите немного, пока Семенов подготовит оборудование. Лучше будет отправиться туда как можно скорее, пока мощность пси-поля за пределами комплекса не возросла.

Полчаса спустя

— Мужики, как считаете, — нарочито громким голосом обратился Змей к Меченому и Воробью, — это они так ругаются или вызывают Сатану?

Сказано это было весьма язвительным тоном.

Воробей фыркнул, Меченый сдержанно улыбнулся, скосив глаза на продолжавших обсуждать что-то заумное Алекса и Семенова. Разговор как-то случайно зашел о мутировавших формах жизни, и тут же в Мерсере, по-видимому, проснулся бывший ученый. В результате ученый действующий и ученый бывший увлеклись разговором о возможностях регенерации у некоторых мутантов, перебрасываясь сугубо специфическими терминами. Должно быть, Змею первому надоела эта заумная ересь.

— Я бы посоветовал прерваться, — Меченый был полностью солидарен со свободовцем. — В полусотне метров от нас я видел кадавра. Поговорить можно в лаборатории.

— Он прав, — кивнул Змей. — Здесь вам не городской парк культуры и отдыха, так что прекратили бы вы светскую беседу, пока на очередного зомбака не напоролись.

— Конечно, — после секундного раздумья покладисто кивнул Семенов. — Вы правы. Прошу прощения, мы увлеклись. Нечасто среди сталкеров можно встретить бывших ученых.

Алекс промолчал, но, судя по всему, держать обиду на друзей не собирался — вместо этого он вернулся к наблюдению за местностью, от которого отвлекся, заговорившись с ученым.

— Едаа-а-а… — послышалось в стороне невыразительное мычание, и из высоких кустов почти вывалился кадавр. Оружия при нем Меченый не заметил, зато хорошо разглядел драные треники и сильно изодранную черную кожанку. Бывший бандит.

Зомби заковылял к находившемуся к нему ближе всех Воробью, протягивая к молодому сталкеру руку. Кисть сильно распухла и посинела, два пальца были то ли оторваны, то ли откушены.

— Пшел вон, — Воробей брезгливо оттолкнул кадавра от себя. Тот не удержался на ногах и неуклюже завалился на землю, но поднялся на четвереньки и вновь потянулся к людям. — Вон, кому сказал!

Молодой сталкер от души пнул зомби, придав движимому непонятно чем телу иное направление.

— Бо-ольно… — сообщил кадавр, не оставляя попыток подняться на ноги.

— Хорош издеваться, — Змей, достав нож, подошел к бывшему человеку и прикончил его ударом в глазницу. После чего, обтерев клинок об куртку кадавра, махнул остальным рукой: — Извольте шевелить конечностями быстрее, господа, но и с округи глаз не спускать. Идем поверху или через трубу? Лично я советовал бы поверху.

— Наверху после последних выбросов появилось много аномалий и «горячих пятен», — возразил ученый. — К тому же, там много кадавров.

— Плохо, — свободовец скрипнул зубами.

Меченый прекрасно понял, что товарищ имеет в виду. Труба, о которой он говорил, должно быть, была обозначенной на карте в ПДА дренажной трубой, некогда отводившей из низины по ту сторону холма скапливающуюся там воду прямо в озеро. Нынче воды там, естественно, не было, и труба, будучи весьма немалого размера, использовалась, как туннель. Если группе в этом туннеле встретятся кадавры, у охраняющих ученого