Без образа и подобия - Роман Артемьев

– Наша магия отлична от твоей, принцесса. Порождениям пламени не нужны приспособления, амулеты, все те подпорки, которые так любят мастера остальных рас. Мы берем силу от смертных во многом для облегчения собственного существования – так нам легче приходить в основной мир из той призрачной отраженной реальности, где мы обитаем, и меньше опасность утратить память… Если лисицы научат людей искусству, мы потеряем их энергию, они не станут делиться с нами.

– Я хочу нанять смертных для выполнения несложных действий, уважаемый Хасан. Заговоры, небольшая помощь в доставке, определение качества товара. Те вещи, которые… м-м-м… – Лисица замялась, и джинн закончил за нее, понятливо кивнув:

– …Все то барахло, которое вы продаете людям в обход охотников.

– Проще говоря, да. Мне кажется, лучше я воспользуюсь советом многоопытного джинна, подобного вам, уважаемый господин, и подберу людей с вашей помощью, чем стану искать работника сама и найду неизвестно кого.

– Мудрый выбор, – еще раз кивнул Хасан. – Из ста тоев, найденных нашим маркетинговым отделом, половина отбраковывается сразу. Сумасшедшие, наркоманы, маньяки – зачем они вам?

– Так много?

– Нереализованные способности разрушают психику. Они с детства понимают свою отличность от прочих людей, пусть и не осознают ее. Отсюда отклонения в развитии, конфликты с обществом, нервные срывы. Удивляться следует, как вторая половина остается относительно обычной, и нам приходиться высчитывать, кто из кандидатов умеет держать язык за зубами, не слишком верующий, не попал ли в сферу интересов орденов, охотников или человеческой милиции. Однажды забавно получилось: проверяли торговца вином, очень хороший кандидат, – а он оказался израильским шпионом.

– Что с ним сделали?

– Забраковали, – усмехнулся джинн. – От нас он рано или поздно уедет, а отдавать приз конкурентам неохота.

– Вот видите, – гнула свое кицуне, – сколько ненужных сложностей можно избежать за соответствующую плату. Наш маленький клан нуждается в трех-четырех помощниках, не более. Лучше всего слабых, которые сами пытаются разобраться в своих способностях, умных, желающих учиться. Неужели вам не известны такие?

– В городе и области живет почти тысяча аладдинов, я не могу знать всех.

– Зато вы можете отдать приказ своим слугам…

Дальнейший торг описывать неинтересно. В конечном итоге Чистый Родник, как и ожидалось, получила обещание в течение недели ознакомиться с десятком подходящих человек, дабы выбрать из него подходящих работников. Расплатилась она обещанием поделиться силой, в результате чего сделкой остались довольны обе стороны. Любезный хозяин даже проводил почетных гостей до выходной двери, правда, искоса поглядывая на мою ауру пустоты. Впрочем, вслух он ничего не сказал.

– Почему ты попросила слабых недомагов? – Мы уже возвращались домой, когда я вспомнил вызвавший легкое удивление момент. – Клан мог бы обучить их, привязать к себе, и лет через двести получить союзника.

– Так уже пытались делать, – улыбнулась лисичка. – Ничего не вышло. В конце концов люди всегда уходили в ордены. Слабых я попросила оттого, что их ошибки легче исправлять. К тому же, сильных Хасан бы не дал, встревожился, потребовал бы высокую цену. Да и зачем нужны сильные? Заклинаний творить им не придется.

Чистый Родник, говоря об отдыхе, вовсе не имела в виду короткое посещение джиннов. Она предвкушала поездку за город – подальше от связанной с делами суеты, возможности вволю побегать на природе, погонять трусливых зайцев, на песке поваляться. Рядом с домом, под присмотром старейшин, подданных, охраны, все не так. Ни полежать на лужайке без опаски, что сейчас прибежит посыльный либо раздастся звон мобильника, и придется бросать все и решать вопросы, мирить поцапавшихся лисиц, успокаивать Золотую Птаху, целых двадцать минут не слышавшую голоса ребенка. Вдали от всех можно поплавать в речке, азартно прыгая за мелкой рыбешкой, сунуть нос в ежовую нору, всласть поругаться с крикливыми сойками. Завороженно наблюдать в лунном свете мелких духов, танцующих в давно заброшенной священной роще. На целых четыре дня забыть обо всем, жадно вдыхая запахи леса, молодой травы, подставляя густую шерсть легкому летнему ветерку.

Ступающая Мягко увидела: наследница дошла до предела. Еще немного – и сломается, сорвется. Поэтому глава клана и отправила девушку с пустяковой просьбой к старой ведьме, живущей под Лугой, поручив сильнейшей Видящей курьерские услуги. Не просто подарки передать: заодно представиться, познакомиться. Дескать, следует почтить старушку, как-никак при князе Святославе Игоревиче относительно молодая тогда нынешняя глава клана училась у нее шептать нужные слова, отводя дурные мысли. Я уже говорил, что на отсутствие связей Ступающая Мягко не жалуется?

Опасностей не предвиделось – владения Звенислава неподалеку, местная стая оборотней преисполнена к Дубраве, так звали ведьму, всяческого почтения, дорожных неприятностей тоже ждать не стоит. Об отъезде никому не известно, основной враг, клан Серебряного Озера, занят внутренними проблемами: ему не до организации нападений. Все-таки как удачно Хитрый Нос убил Молниеносного. По этим причинам вместе с Чистым Родником отправились всего четверо – я и еще три охранника, крайне маленькая свита по меркам кицуне. Лично мне ехать не хотелось: недавняя встреча с Ференцем не давала расслабиться.

Тем не менее, пришлось. И я ничуть не сожалею, ибо впервые в жизни увидел дракона. Зрелище столь прекрасного существа стоит риска лишиться жизни.

Тот Чьи Крылья Подобны Алмазным Листьям прилетел в Лугу незадолго до нас, с небольшой просьбой к Дубраве. Его преследовали странные, пугающие сны, и молодой дракон хотел как можно скорее избавиться от кошмаров. Легшее на него проклятье убитого колдуна не давало Белокрылому покоя. Дракон спокойно отнесся к сокращению имени. В любом случае, сородичи называли его совершенно иначе: из трехсот звуков настоящего имени чешуйчатого человеческое ухо способно услышать от силы двадцать. Надеялся молодой дракон на помощь старой ведьмы, не позволявшей мертвым вмешиваться в дела живых. Дольше не позволявшей, чем мы все, вместе взятые, существуем в этом мире. Проделать все самому не хватало сил и знаний – ему еще века одного не исполнилось.

Драконье обличье описывать не стану. Невозможно описать настолько гармоничное существо – нужно увидеть. В человеческом же виде Белокрылый выглядел как мечта девушки-подростка. Высокий, стройный, голубоглазый блондин с полноватыми чувственными губами и шикарной гривой волос до плеч. И огромная, колоссальная магическая сила, спрятать которую ему плохо удавалось. Он очаровал всех женщин в доме – Дубраву, ее ученицу Анечку и Чистого Родника – в момент знакомства Анечка так просто ходила за ним хвостиком и в рот заглядывала.

Опытной ведьме восхищение не помешало содрать неплохую цену за свои услуги: эстетического шока она давно не испытывала, несмотря на внешность женщины лет сорока. Правда, возраст ее «плавал»: утром и вечером она казалась моложе, чем ярким солнечным днем, – и я намеревался при случае впасть в глубокий транс, хотел попытаться выяснить, как же она выглядит в действительности. Подозревал, ответ меня не порадует. Иллюзии на меня не действуют, без причины человеческий маг облик пару раз на дню менять не станет. Получается, изменения непроизвольные. Судя же по тому, как слегка колеблется в присутствии древней наставницы Ступающей Мягко реальность, старушка уже давно не имеет ничего общего с понятием «человек».

Чистый Родник с удовольствием любовалась Белокрылым, но как-то издалека. Старалась не сближаться, словно чего-то опасалась. Глядя на такое поведение госпожи, привыкшие ловить тончайшие ее намеки охранники старались не выпускать нового знакомого из виду. Мне причина странной холодности девушки оставалась непонятной, тем более что к ней-то дракон отнесся с куда большим вниманием, чем к страдалице-Анечке. Что и неудивительно: разница между принцессой-Видящей и молоденькой простушкой очевидна.

Меня дракон заинтересовал, но в гораздо меньшей степени, чем хозяйка дома. Раз определив, что в случае прямого столкновения шансы победить у меня есть, я предпочел потратить время с пользой. Иными словами, пообщаться с Дубравой.

– Не боишься, что девчонку уведут? – Женщина кивнула за окно, откуда слышался веселый смех кицуне.

– Не уведут. Белокрылый точно не уведет.

– Он – нет. Голову Видящей не заморочить, и как волю подчинить – он не ведает.

– Дракон – это не только редкое животное, но и целый кладезь полезных ингредиентов, – перефразировал я отечественных юмористов. – Плюс почти тонна вкусного, высококалорийного мяса, как рассказывали знакомые оборотни. Странно, что он решился показаться в человеческих землях в открытую.