Ведьмин час - Рита Хоффман

Светозарный, – я – глава Святого Полка.

– Нам ли не знать, – сказал кто-то.

– Я прибыл сюда, чтобы нести слово патриарха. С сего дня вы все – часть церкви.

– Чего?!

– Белены объелся, что ли?

– Будет чушь-то пороть!

Гореслав терпеливо переждал волну возмущений. Варна сжалась в комок за его спиной, пожалев, что их вытащили из комнаты. Охотники никогда не наденут плащи: они приняли единого Бога для вида, лишь бы их оставили в покое. Такие никогда не приходят на службу, никогда не молятся, Полку подчиняются неохотно, со скрипом. Сотрудничать согласятся разве что Нина и Мстислав, посвятившие церкви всю свою жизнь.

Светозарный указал на свертки, разложенные на скамейках. Он молча подошел к ним и развернул ближайший. Блеснул металл – оружие! Сверкающий топор, испещренный рунической вязью, ручная пищаль, меч, кинжал, метательный нож – новехонькие, блестящие, выкованные специально для этого собрания. Охотники замолчали, несколько человек приблизились к Гореславу, чтобы разглядеть оружие получше.

– Пусть мы прогнали ведьм к Черной Пади, но наши земли все еще полнятся слугами Зверя, – сказал Светозарный. – В ряды Святого Полка попасть могут не все, а это значит, что огромное количество охотников остаются без поддержки, они вынуждены выживать и бороться, надеясь только на себя. Церковь наконец признала необходимость создания еще одного отряда защитников, и я прибыл, чтобы рассказать об этом. Княжество и церковь обеспечат вас оружием, снадобьями и всем, что может понадобиться во время охоты. Мы…

– А взамен мы что должны отдать? – громко спросила высокая женщина. Она смахнула темную челку с лица и с вызовом посмотрела на Светозарного.

– Вы разделите с нами Кодекс, – спокойно ответил Гореслав.

– По законам вашим жить? Нет уж! – выкрикнул кто-то.

– В Кодекс будут добавлены положения, объясняющие работу и взаимодействие Полка и Взвода.

– Взвода? – Женщина прищурилась.

– Мрачный Взвод – отряд поддержки для Святого Полка, – отчеканил Светозарный. – Для охотников Взвода предусмотрен ряд поблажек, таких как обращение к языческим знаниям и ритуалам, рунописи и силам старых богов.

– Церковь поддержит многобожников? – Коренастый мужчина расхохотался, ему вторили еще несколько голосов. – Где ж это видано?

– Мы столкнулись со злом во плоти, и это заставило архиепископа взглянуть на все иначе. – Гореслав повернулся к замершим в стороне Варне и Дарию. – Подойдите.

Все взгляды снова обратились к ним. Варна подчинилась, подошла ближе, от волнения свело нутро, но голову она не опустила – пусть видят ее лицо, пусть знают, что в ней нет страха. Стоит охотникам почуять слабость, как они набросятся на них, точно стая диких псов.

– Сними капюшон, – Гореслав обратился к Дарию.

Кто-то схватился за оружие, кто-то охнул, зал наполнился возмущенными голосами.

– Как он может находиться здесь?!

– Что за тварь такая?!

– Заложный!

Наметанный охотничий глаз не мог не заметить, что перед ними покойник. Глаза Дария заволокла пелена, и с каждым днем радужка тускнела все больше, кожа стала бледная, почти белая, и если его и можно было принять за человека, то за неизлечимо больного, которому осталось три вздоха до смерти.

– Кто это сделал? – над гулом разнесся уверенный женский голос.

– Ведьмы. – Гореслав обвел взглядом собравшихся. – Они вынули душу из девочки и провели ритуал, с помощью которого воскресили мальчишку. Да, он мертв. – Люди возмущенно закричали. – Но если его убить, умрут оба!

– И что теперь?! Позволить покойникам разгуливать по земле?!

– Ты в своем уме, Светозарный?!

Варна видела, как тяжело наставнику сдерживаться. Он ждал, пока волнения улягутся, но на его шее билась жилка. Гомон стих довольно быстро: всем было интересно, чего ждать дальше.

– В нашем темном мире много таких, как они, – про́клятых не по своей вине. Мы должны защищать простой люд, но кто поможет тем, кто уже стал жертвой колдовства?

– Отпустим им грехи и отправим к предкам – вот наша помощь! – заявил мужчина с рыжей бородой.

– Не горячись, – осадила его женщина. – Что будет с ними теперь?

– Они – первые воины Мрачного Взвода, – объявил Гореслав. Варна вздрогнула, услышав эти слова. – Они всю жизнь готовились стать охотниками, девчонка была новобранцем Святого Полка, но Господь решил иначе.

– И вы согласны? – Темные глаза женщины смотрели так, будто она пыталась прожечь в Варне дыру.

– У них нет иного пути, – вмешался Гореслав. – Взвод или смерть – вот и все, из чего они могут выбирать. И этот выбор будет у каждого, кто окажется в таком положении. Насильно отданные Зверю, жертвы колдовства и обмана – всем найдется место в рядах Взвода, если они согласятся сражаться на нашей стороне.

– Я – Радомила, мой муж – Ждан, – охотница кивнула на мрачного темноволосого мужчину. – Мы согласны примкнуть к Мрачному Взводу.

Многие охотники с изумлением уставились на нее. Не обращая на них внимания, женщина подошла к оружию, взяла в руки топор, покрутила его, взвесила и кивнула сама себе. Она встала рядом с Гореславом, ее муж тенью последовал за ней.

– Не думал, что ты их сторону примешь! – Низкорослый охотник возмущенно упер руки в бока.

– Будет, Ерш, мы нужны друг другу. Еще вчера ты искал противоядие от укуса какой-то змееголовой твари, а сегодня церковь протягивает его тебе. – Радомила усмехнулась. – Откажешься – будешь дураком.

– Ведьма! – Губы коротышки растянулись в улыбке. – Женился ты, Ждан, на самой настоящей колдушке! А глаза, глаза-то как у нее горят, вы посмотрите! Почуяла дармовое оружие и защиту – расцвела.

– Ломаться долго будете? – Вперед вышла еще одна женщина, седая, но крепкая. – Хоть так, хоть эдак – все одно под Полком плясать, так пусть хотя бы долги мои выплатят.

– Я не говорил, что… – начал было Гореслав, но его перебил Ждан:

– Лучше скажи, Светозарный, лучше скажи.

Позабыв о покойнике, минуту назад возмутившем всех, охотники один за другим стали подходить к Гореславу. Кажется, даже дышать стало легче: люди перешучивались между собой, обсуждали открывшиеся возможности, а Варна смотрела на это расширившимися от удивления глазами и не могла поверить в происходящее.

– Где Свят? – воспользовавшись тем, что охотники отвлеклись, она обратилась к наставнику.

– Он остался в Ясностане.

– И…

– И он больше не вернется, – жестко одернул ее Гореслав.

– Он ничего не передавал?

– Ничего.

Отношение наставника к ней изменилось – отвечал коротко, в голосе больше не было отеческих ноток. Пусть он собрал Взвод, чтобы уберечь ее от смерти, теплые чувства, зародившиеся между ними за время занятий, исчезли без следа. Возможно, он сам бы хотел убить их.

Свят ничего не передал ей – похоже на него. Наверное, бывший напарник только рад избавиться от всего, что связывало его с этим местом.

– Нина, – позвал Гореслав, – подойди.

За наставницей последовал и Мстислав. Они замерли перед Светозарным, и Варна отошла в сторону, чтобы не мешать им.

– Отныне вы – часть Мрачного Взвода. Выбирайте оружие.

От лица Нины отлила кровь, она побледнела. Оглядевшись по сторонам, Мстислав спросил:

– Что это значит? Ты обещал…

– Это значит, что вам отказано в милости и белых плащей не положено, – холодно ответил Гореслав. – Вы не уберегли новобранца, я потратил свое время зря.

– Но…

– Взвод или служение в церкви. – Светозарный не дал Мстиславу и слова вставить. – Выбор за вами.

Это плохо, но Варна почувствовала удовлетворение. Трепет перед наставниками давно прошел, уважать их было не за что. Слишком много лжи, слишком много правил, которым они сами не следовали. За то, что Мстислав делал с Дарием, она бы лишила его и черного плаща – он был недостоин даже Взвода.

– Что станет с теми, кто не примкнет? – спросил широкоплечий молодой мужчина.

– Вы – сами по себе. Вас не поддержит ни Взвод, ни Полк. Доступ к вещим во́ронам тоже будет закрыт.

– Переживем, – сказал охотник. – Мы можем идти?

– Как вам угодно, – кивнул Светозарный.

Церковь покинула примерно четверть собравшихся. Никто не стал их задерживать и расспрашивать – каждый охотник делал выбор сам.

– У меня кое-что есть.

Наставник подошел к столу и развернул сверток, лежавший отдельно от остальных. Варна подошла ближе, Дарий – за ней. Под тканью оказалось два устрашающего вида серпа, натертых до блеска. Один обычный, обоюдоострое лезвие в форме полумесяца, второй же выглядел удивительно и напоминал короткую косу. К обернутой кожей рукояти была прикреплена цепь, на конце цепи болтался