Восход Черного солнца - Джордж Локхард

– Да, мой хан.

– Мы с драконами купим грифонов и догоним вас вечером, на восточном тракте. Нигде не останавливайтесь и не ждите! Мы сами заметим вас с воздуха. Ясно?

– Мой хан…

– Тебе ясно, Аксакан? – грозно спросил Джихан. Нукер через силу кивнул.

– Да, мой хан. Альтаир коснулся руки юноши.

– Пусть едет с нами, – вполголоса заметил он. – Если охотник обманул – вместе вернёмся к восточным воротам, встретимся с остальными и подумаем над новым планом. Если же всё пройдёт хорошо, Аксакан вернётся один и сообщит о нашем отлёте. Джихан улыбнулся.

– Верно говоришь! Слышал, Аксакан? Так и сделаем. Хэй, Алдар, иди сюда! По коням! Дервиш несмело приблизился.

– Господин, а что делать с пленником?… – старик кивнул на стонущего эльфа.

– Ты прочитал всё его мысли? – сурово спросил Альтаир. Дервиш нерешительно кивнул. Дракон молча двинулся к лежащему на земле пленнику.

– Брат! – глаза Тиамат превратились в щели.

– Ты можешь предложить что-то лучшее? – отозвался Альтаир.

– Сдать его страже!

– А стражники, конечно, ни о чём нас не спросят, – дракончик развернулся и в упор посмотрел на сестру.

– Тогда просто брось его тут!

– Чтобы он натравил на нас всех солдат Наследника? – Альтаир покачал головой. – Тия, мы на войне!

Прежде чем крылатая успела возразить, дракон резко склонился к пленнику и когтями перервал ему горло. Эльф забился в агонии.

– Это – враг, – сурово сказал Альтаир, выпрямившись. – Он не задумываясь убил бы нас всех. Дервиш сглотнул.

– Но… господин дракон…

– Он прав, – оборвал Джихан. – Поступай с врагами так, как они поступают с тобой! Тиамат тяжело покачала головой.

– Не к добру начинать спасательную миссию с убийств. Не к добру. Альтаир вернулся, облизывая кровь с когтей.

– Тия, – он погладил сестру по голове, – малышка моя, если бы ты только знала, что надо мной вытворяли в плену, ты первая разорвала бы любого эльфа.

– Этот эльф ничего тебе не делал! – упрямо возразила драконочка.

– Любой из них с радостью зарежет дракона, – глухо сказал Джихан. – Тиамат, слушай своего брата. Драконочка промолчала. Альтаир нежно лизнул её в нос и обернулся к людям:

– Хэйях, по коням!

– По коням! – Джихан вскочил в седло. – Нукеры – в город! Альтаир, Тиамат, Аксакан, Алдар – за мной!

Кони рванулись в галоп. Отряд воинов стремительно помчался в город, пятеро оставшихся пустили лошадей вдоль стены. Дервиш, сидя за широкой спиной Аксакана, судорожно вцепился в пояс громадного нукера, Альтаир и Тия сидели вместе на втором коне.

– Всё это плохо кончится… – простонал Алдар. Дракончик звонко рассмеялся.

– Джихан! – весело позвал крылатый. Юноша повернул голову, – Скоро ты узнаешь, что значит – летать! Молодой воин усмехнулся и поглядел в небо.

– Не всё вам парить в облаках… – тут Джихан, что-то вспомнив, немного придержал коня и поравнялся с жеребцом нукера.

– Хэй, Аксакан, а где же грифоны? – спросил он. – Чем они заняты в городе, почему до сих пор бездействуют?

– Ждут, – коротко ответил нукер. – Кого-то ждут. Альтаир фыркнул.

– Уж не самого ли Наследника?

– Наследник неделю назад покинул столицу! – отозвался Аксакан. – Никто не знает, где он. Тиамат нахмурилась, а дервиш поспешно сделал знак против колдовства.

– Не к добру… – простонал Алдар. – Плохо, если колдун покидает логово…

– Ничего тут странного нет, Наследник часто так делает, – пожал плечами Джихан. – А потом к его империи добавляются новые земли. Альтаир вздохнул.

– Скорей бы уж он начал войну с эльфами…

– Наследник никогда не спешит, – возразил Джихан. – Потому-то он и сумел добиться такого успеха. Сейчас эльфы очень сильны, их шпионы повсюду, начинать в таких условиях войну – безумие.

– Разделяй и властвуй, – ответил дракончик. – Знай он об эльфах то, что знаю я, война началась бы годы назад!

– Что же ты знаешь?

– Способ их победить, – мрачно сказал Альтаир. В это время Аксакан указал на каменный колодец чуть в стороне от южных городских ворот.

– Вот и охотник.

Тиамат сузила глаза, о чём-то задумавшись. Внезапно она тронула плечо брата и дала знак подъехать к коню Аксакана. Альтаир послушался.

– Алдар, – Тия сверкнула глазами. – Видишь там, у колодца, стоит человек? Цвет лица дервиша оставлял желать лучшего.

– Вижу, госпожа… – выдавил Алдар.

– Когда подъедем, прочти его мысли, – негромко сказала драконочка. – Я хочу знать, охотился ли он на драконов. Старик вздрогнул.

– Ясно, госпожа, – ответил он с запинкой.

– Заодно проверь, как этот человек ловит грифонов: только живыми, или убивает тоже. Дервиш нехотя кивнул.

– Как скажете…

– Что ты задумала? – спросил Альтаир.

– Ты ненавидишь эльфов. А я ненавижу охотников, – коротко ответила Тия.

Между тем кони уже подскакали к колодцу, и всадники спешились. Джельмек встретил Джихана низким поклоном.

– Наконец, господин хан! Я уж думал, вы не придёте!

– Дела, дела… – юноша подмигнул дракончику, который вновь накинул чадру и превратился в старуху. – Ну? Где грифоны?

– Вы точно покупаете? – спросил охотник.

– Точно.

– А…

– Вот деньги, утихни. – Альтаир сунул охотнику мешочек с золотом. Джельмек отпрыгнул как ужаленный.

– Не подходи!

– А?! – дракончик раскрыл пасть. Потом вспомнил. – Ах, да… Не бойся, я не заразный. Охотник попятился.

– Не подходи во имя Пророка, я не хочу подхватить проказу!

– Успокойся, я ухожу, видишь? – Альтаир отошёл к коням, где стояли Алдар и Тия. Драконочка легонько толкнула дервиша.

– Прочитал мысли?

– Слишком далеко… – с несчастным видом ответил старик. – Только самые общие образы…

– Подойди к нему, поклонись, спроси что-нибудь и возвращайся, быстро!

Дервиш тяжело вздохнул. Пока он исполнял приказ, драконочка нетерпеливо постукивала когтями по седлу.

– Ну? – спросил Альтаир, едва Алдар вернулся.

– Нет, – дервиш покачал головой. – Он мечтает поймать дракона, но ещё ни разу вас не видел. Грифонов изловил уже семь, и всех продал, живыми. Тиамат сузила глаза.

– Мечтает поймать дракона? Или мечтает убить?

– Я такие подробности видеть не могу… – уныло сообщил дервиш. – Дар во мне очень слаб… Альтаир фыркнул.

– Не грусти, я тебе столько золота отвалю, что навсегда забудешь о нищете. Старик встрепенулся.

– Золота?!

– Дракон я или нет? – усмехнулся Альтаир. Оставив дервиша в изрядно приподнятом настроении, крылатый подошёл к Джихану, который как раз спорил с Джельмеком о цене.

– Мы заплатим, сколько просишь, – прервал он спор. – Но вначале покажи зверей. Джельмек со вздохом осмотрел небо.

– Скоро будут… – пробормотал он. – Должны бы уже прилететь. Альтаир удивлённо прищурился.

– Грифоны сами прилетят, чтобы быть продаными?!

– Ну да, – охотник пожал плечами. – А иначе какой смысл на них охотиться? Такого зверя продашь – а он через час хозяина разорвёт и за тобой вернётся. Тут другой подход нужен. Джихан и Альтаир с громадным любопытством подались вперёд.

– Какой?!

– Магия, – важно ответил Джельмек. – О! А вот и первый! Все посмотрели в небо. Там парил чёрный грифон.

4

Лошади тревожно заржали. Аксакан быстро подбежал к ним и ухватил под узцы, чтобы не дать взбеситься, Джихан восхищённо присвистнул. Тиамат на всякий случай перешла немного влево, став по ветру чтобы заглушить запах дракона.

С безоблачного неба на траву стремительно опустился прекрасный крылатый зверь, покрытый чёрно-золотыми перьями. Под золотистой львиной шкурой перекатывались мощные мускулы, изумрудные глаза на орлиной голове сверкали гневом, когти скребли землю. Размером грифон оказался немного меньше лошади, то есть был совсем молодым: взрослые, эти существа иногда переростали самых больших коней.

Мускулистая шея грифона под самым клювом была охвачена тонким стальным ошейником. Судя по всему, эта штука причиняля носителю сильную боль, грифон то и дело поправлял ошейник когтем и морщился. Альтаир ощутил сострадание.

– Что ты с ним сделал? – спросил дракончик. Охотник подошёл прямо к разъярённому грифону и гордо похлопал его по спине.

– Укротил! В этом и состоит охота на грифонов: надо поймать в сети дикого зверя, надеть ошейник и отпустить.

– Трус! – яростно прошипел грифон. – Бескрылый червяк!!! Безволосая обезъяна!!! Пожиратель листьев!!! Орангутанг!!! Джельмек развёл руками.

– Все молодые строптивы, зато сильны и выносливы. Посмотрите лучше, какой редкий окрас! Сейчас чёрно-золотых днём с огнём не найти, такого зверя можно и королю дарить! Ну как, берёте? Джихан недоверчиво обошёл грифона кругом.

– А он станет нас слушаться? – с опаской спросил юноша.

– Куда денется… – охотник улыбнулся. – Знаете, почему он до сих пор меня не разорвал? Наши жизни связаны. Умру я – умрёт и он.