Неучтенный фактор - Сергей Зайцев

Перед ним и в самом деле открылся низкий коридор, стены которого, то сужаясь, то расширяясь, уходили вглубь горы. Юдгар распахнул глаза и обернулся. Позади высилась монолитная стена, ровная и гладкая. Никакого намека на выход. Он подошел к ней и провел рукой по шероховатой поверхности – вполне ощутимой и реальной. Реальной? Да черт его знает, что сейчас происходит с этой реальностью. Или с ним.

Ладно, будем считать, что одно препятствие он сумел преодолеть.

Юдгар двинулся дальше, луч фонарика снова заплясал по неровностям окружающих стен.

Некоторое время коридор тянулся, уходя то вправо, то влево. Иногда от него отходили ответвления, и тогда он останавливался, но каждый раз интуиция подсказывала ему, что надо идти по главному проходу. И вот, наконец, перед ним снова открылась пещера. На этот раз она была такой огромной, что ее своды терялись в черноте. Только с потолка свисали сталактиты, по ним ручейками сбегала вода, она журчала и перекатывалась под ногами, исчезая в многочисленных трещинах. Он пересек зал по прямой, снова вступил в обнаружившийся коридор на другом конце, но через пять минут уперся в тупик. Неужели же он выбрал неправильное направление? Он внимательно огляделся. Что-то белело в углу, возле большого валуна. Он подошел и наклонился. Это было нечто, напоминавшее клочок старого пергамента. На нем были выведены буквы, он приложил к пергаменту ладонь, и буквы снова сами собой сложились в слова: «Твоя судьба – в капле крови на острие иглы».

Пергамент рассыпался в руках, желтовато-коричневые хлопья опали на камни. Юдгар потер пальцами древнюю труху и постарался сосредоточиться. От него требовалась сообразительность. Он огляделся по сторонам. О какой игле идет речь? Он вспомнил о кинжале. Нет, в рукописи не может говориться о кинжале. Игла должна быть здесь…

Он вернулся в зал и торопливо обошел его, но так ничего и не нашел. Да, здесь были сталактиты и сталагмиты, но ни один из них не был достаточно острым. А может, он должен воспользоваться первой подсказкой? Юдгар снова закрыл глаза и мысленным взором оглядел пещеру. Ну конечно, вот она, игла! Она торчала прямо из стены всего в паре метров от него. Он решительно подошел к ней и прижал к кончику указательный палец. Острие вонзилось в подушечку, теплая капелька крови сорвалась и упала на землю. И в ту же секунду твердь под ногами задвигалась.

Юдгар открыл глаза и отскочил в сторону.

Все вокруг загрохотало, зашевелилось, посыпались камни, огромная плита медленно отъехала, открыв еще один коридор вниз. Юдгар заглянул в него – выщербленные ступеньки круто уходили вниз, в темноту. Да, с этим лабиринтом не соскучишься. Такие испытания не для средних умов и не для слабонервных, подумал он, спускаясь по ступенькам вниз. Ага, так мы уже начали горделиво задирать нос? Не для слабонервных, ехидно передразнил он сам себя. А несколько часов назад… Что, уже несколько часов? Дела-а…

Его не удивило, когда плита над головой вернулась на место. Юдгар даже не думал, как потом будет выбираться отсюда. Он просто шел вперед, надеясь, что выход уже недалеко. А коридор все опускался, сначала очень круто, потом более полого.

Вскоре Юдгар услышал сзади себя рев и грохот и обернулся.

Сзади его догоняло пламя, ярко высветив последний отрезок пройденного пути.

Это уже было не смешно. Он представления не имел, какой длины коридор, не знал он и того, какова природа огня и с какой скоростью распространяется. Юдгар знал только одно: его сейчас может спасти только быстрые ноги и чудо, и он побежал.

Он бежал так, как не бегал никогда в жизни. У него было всего несколько секунд форы.

Прыгающий луч фонаря выхватывал то каменистый пол узкого коридора, то низкий потолок, со свисающими с него сталактитами, то шершавые стены. Юдгару уже начало казаться, что эта бешеная гонка будет длиться целую вечность, когда луч канул в глубину черноты впереди. По инерции он пробежал еще несколько метров и сумел остановиться лишь в паре шагов от бездонной пропасти. Юдгар замер, судорожно ловя ртом воздух и прислушиваясь к приближавшему реву за спиной. Пот градом катил по лицу. Какого черта? У него нет времени на загадки… Он постарался оглядеться. Ничего. Только пропасть, и что там, внизу – неизвестно. Его загнали в ловушку. Теперь он отсюда никогда не выберется. Впереди – смерть, сзади – тоже смерть. Или это пламя такое же призрачное как та стена, сквозь которую ему пришлось пройти?

Погоди-ка… Кажется ему или нет? На стене неподалеку, сквозь слой пыли, пробивались горящие буквы. Он торопливо подошел и провел по ним рукой.

«Пустота – иллюзия смерти». Подсказка показалась ему слишком очевидной, в ней могла таиться ловушка, но выбирать не приходилось – пламя уже гудело почти за спиной. Если ему суждено умереть, то пусть пещера убьет его сейчас… Он бросил последний взгляд на приближающийся огненный вал, какую-то долю секунды еще сомневаясь, а потом закричал, дав выход собственному страху и напряжению, и сиганул в пропасть.

Первые несколько секунд он парил в свободном падении, а потом ухнул с головой в холодную, пенистую воду. Юдгар задержал дыхание и заработал руками, чтобы всплыть, но напрягаться особо не пришлось, его и так выкинуло на поверхность, точно поплавок. Вода оказалась нестерпимо соленой. И течение здесь было довольно сильным, оно сразу же подхватило тело и поволокло за собой. Он поднял руку с фонариком, стараясь осветить пещеру, а второй принялся грести, чтобы снова не уйти по воду. Нескольких секунд вполне хватило, чтобы понять – неприятности и не думают кончаться. Всего через пару десятков метров каменный свод резко понижался, касаясь воды.

Сначала Юдгар пытался сопротивляться, но вскоре понял, что лишь теряет силы. Здесь не за что было уцепиться. Да и выбраться из воды тоже не представлялось возможным – никаких выступов и ступеней, сплошные отвесные стены. Но нырять было опасно – подземная река за много миллионов лет могла проложить себе в монолитной горе русло, представляющее собой бесконечно длинную каменную трубу, которая, петляя из стороны в сторону, пронизывает хребет. В любом случае, выбора у него не было, оставалось уповать на удачу.

Впереди показался низкий навес, вода билась об него, вспениваясь и расплескивая брызги по стенам. Рассуждать было уже некогда. Юдгар доплыл до навеса, задержал дыхание и нырнул. Он мог не дышать минуты три, не меньше, хотя раньше эта способность ему ни разу не пригождалась. Кто знает, какую шутку с ним выкинут эти чертовы пещеры. Река могла уходить в самые глубокие недра и впадать в какое-нибудь подземное озеро, а могла выходить на поверхность земли в виде ручейка. Тогда его ждала участь утопленника, потому что плыть против такого сумасшедшего течения, чтобы выбраться обратно, не смог бы даже самый опытный пловец.

Он греб изо всех сил, иногда отталкиваясь от стен руками. От холодной воды руки и ноги с трудом повиновались. Пальцы сводила судорога, он сбил все ногти, пытаясь помочь течению вынести его через проток. Башмаки очень мешали плыть, но когда он нырял в пустоту, ему было некогда думать об этом. А теперь не было возможности снять – слишком быстро проносились мимо стены, зазеваешься, и звезданешься головой о какой-нибудь выступ. С летальным исходом.

Прошла минута, полторы, впереди не видно было никакого выхода. Следуя импульсивному порыву, Юдгар обернулся и посветил назад. Там творилось нечто страшное: потолок подводного коридора за его спиной медленно опускался. Пещеры и здесь устроили ему ловушку. Назад дороги нет.

Легкие уже нетерпимо жгло, пульс гулко колотился в висках. Юдгар мысленно уговаривал себя: еще немного, еще немного…

Наконец вода впереди забурлила, завихрения течения закружили его, а затем вместе с бешеным потоком вышвырнули в черное пространство огромной пещеры. И снова несколько секунд свободного полета. Еще падая, Юдгар успел-таки глотнуть воздуха. Таким сладким и желанным он ему никогда не казался. А потом он снова ушел с головой под воду, сверху бился и пенился водопад, прижимая его ко дну, Юдгару потребовалось огромные усилия, чтобы выкарабкаться из этой ямы. Работая руками из последних сил, он, наконец, сумел отплыть подальше от водоворота, который образовывал подземный водопад.

Юдгар вынырнул уже гораздо ниже по течению, и смог, наконец, как следует отдышаться.

Фонарь он потерял во время падения. И теперь его окружала полнейшая темнота… Судя по разносившемуся эху от всплесков его рук, он сейчас находился в огромном зале. И воздух в пещере был на удивление теплым и свежим. Что ж, это лучше, чем каменная труба без единого глотка воздуха. Ничего, ничего, поплаваем. Незачем торопить следующие неприятности, и так уже сыт по горло. Единственная проблема – руки чертовски устали. Причалить бы куда, передохнуть…