Ступая следом пепла - Илья В. Попов

ответил Рю, — если бы я захотел это сделать.

Лицо Макото налилось кровью, а на лбу запрыгала толстая жилка. Казалось, он вот-вот лопнет от переполняющего его гнева. Но спустя несколько мгновений парень, похоже, признал свое поражение, так как ничего не сказав. Он лишь растянулся на спине, издав протяжный стон.

Шуноморо тем временем успел накрыть грязным покрывалом останки Осоре и скромно присесть на трехногий табурет, жалобно стонавший каждый раз, когда он пытался умоститься поудобнее. Рю уселся напротив, барабаня по столу узловатыми пальцами, а Кенджи, заняв место между ними, кинул взгляд на Макото и произнес:

— Он поправится?

— Уже к вечеру сможет встать на ноги. Ваше счастье, что память у меня с годами не притупилась и я до сих пор помню нужные рецептуры и формулы, — ответил старик и добавил, повысив голос: — Но вот только в следующий раз, когда кое-кому придет в голову идея рвануть прямо в когти цутигумо, этот кое-кто будет выпутываться сам. В прямом и переносном смысле.

— Как будто я нарочно! — послышался недовольный голос.

— Я слышал, некоторые яды имеют множество неприятных последствий, которые могут сказаться даже спустя время, — задумчиво произнес Шу. — К примеру, заставить выпасть самую пышную шевелюру или ослабить мужскую силу…

— Избавь нас от подробностей, — взмахом руки оборвал его Рю, тогда как из-за его спины донесся сдавленный звук. — Сейчас у нас есть проблемы посерьезней. До Одиннадцати Звезд осталось всего ничего, и пробраться туда нам нужно до полуночи.

— Не лучше ли подождать хотя бы до утра? — сказал Шу. — Не думаю, что идти туда ночью — хорошая идея.

— Идти в этот монастырь — плохая идея в любом случае, — отбрил Рю. — Но чем дольше мы медлим, тем больше вероятность найти вашего друга мертвым. Мы уже подняли шум на всю округу. Прятаться нет смысла.

— Тем более что Братство уже знает, что мы идем по их следу, — поддержал старика Кенджи. — Перед своей смертью ведьма успела упомянуть некого Жнеца, чей человек предупредил ее о нашем появлении. Скорее всего, он и есть тот колдун, за которым охотился Сато. Ты когда-нибудь о нем слышал, Рю?

— Нет, — буркнул тот и налил себе вина, кувшин с которым он нашел в соседней комнате. — Но имечко себе он мог бы придумать и получше. Каге всевидящий, это же надо додуматься — Жнец… Что ж не Пастух или Гончар?

— А еще колдунья сказала, что монастырь охраняет некий Страж…

Старик вздрогнул, словно от удара, и чуть не выронил кружку. Через мгновение он снова напустил на себя невозмутимый вид, однако это не ускользнуло от глаз Кенджи и Шуноморо, которые обменялись быстрыми взглядами.

— Так для тебя это не новость?

Рю глубоко задумался и пожевал губами, словно размышляя, стоит ли вообще что-либо рассказывать.

— Мы должны знать, с чем можем столкнуться, — заметил Кенджи.

— Ты прав, — вздохнул старик, одним махом осушил стакан и со стуком опустил его на стол. — Пора признаться: я был с вами не до конца откровенен…

— Да неужели? — раздался ехидный голос Макото. — Опять? Вот это да!

— В тот злополучный день… — Рю пропустил возглас мимо ушей, взгляд его затуманился, как тогда, у костра, когда он рассказывал о своем походе в Одиннадцать Звезд. Он будто очутился там, снова и снова переживая те тяжелые воспоминания. — …Я не остался ждать за пределами монастыря, нет. Надо сказать, именно я и затеял тот поход, который с тех пор успел проклясть несколько сотен раз. До последнего мои друзья уговаривали меня повернуть назад. Но я упрямо продолжал путь, и им ничего не оставалось, кроме как следовать за мной.

Увидев впереди полуразрушенные стены, я без капли сомнения бросился ко входу в заброшенную школу. Меня не страшило то, что могло повстречаться нам внутри. Демоны? Чудовища? Призраки? Ловушки? Ха! Ничто не смогло бы удержать меня. Вот только знаете, что мы нашли? — Замолчав, он обвел взглядом всех троих. — Ничего. Абсолютно. Лишь пустые коридоры, пропахшие пылью залы, сгнившую мебель и кости тех, кто когда-то оставил свою жизнь, защищая — или, наоборот, стремясь уничтожить — это место. Спустя столько лет они стали неотделимы друг от друга. Видимо, разрушив монастырь и перебив его обитателей, сторонники императора забрали с собой все мало-мальски ценное, а остальное уничтожили.

Так что легенды о сказочных богатствах действительно оказались лишь легендами. Моему разочарованию не было предела. Как и отчаянию. Надо же — мы рисковали головами и потеряли несколько верных друзей за просто так! Но вот, — голос его помрачнел, — блуждая по монастырю, мы вдруг наткнулись на огромные двери, закрытые на несколько тяжелейших засовов. Мало того: на них были наложены столь мощные магические печати, что мы лишь каким-то чудом смогли обойти их и уцелеть.

Наши руки дрожали от предвкушения. Даже те, кто до последнего заклинал остальных покинуть Одиннадцать Звезд, поменяли свое мнение, только представив, какие тайны погибшего Дома откроются перед нами. Если бы мы только знали, что все эти препятствия были не для того, чтобы не впускать чужаков, а напротив — чтобы держать взаперти его. Стража.

Вновь наполнив бокал, старик на время умолк, чтобы промочить горло. Тем временем послышался нетерпеливый голос Макото:

— Кто это вообще такой? Демон? Чудовище?

— Ни то ни другое. Скорее… — Рю на миг задумался. — Страж — это некий механизм. Что-то вроде рукотворного элементаля, живущего не благодаря стихии, но из-за частички Воли, вместе с которой создатель вдохнул в него жизнь. Признаться, я уже тогда краем уха слышал о подобных существах, секрет создания которых был утерян много лет назад, но считал это лишь байками. Как же я ошибался…

Представьте себе огромный полный доспех ростом в три Шуноморо… — Макото присвистнул, и даже здоровяк невольно сглотнул. — …Который полностью покрыт острыми шипами. Руки его словно стволы деревьев, ногу не обхватить и вчетвером, а кулаки как две наковальни. Башка же его походит не то на драконью, не то на звериную: почти квадратная, с оскаленной пастью, двумя закрученными рогами и черными колодцами глазниц.

Зал был огромен и пуст. Даже самого Стража мы заметили не сразу, а лишь когда разожгли светильники с факелами, висевшие тут и там. Он стоял на коленях у самой дальней стены, смотря куда-то вдаль и упираясь лапами в пол. Правда, мы лишь на миг подивились своей находке, сочтя ее лишь статуей, и принялись дальше обшаривать каждый камушек. Тщетно. Наконец, перед тем как уйти, мы решили все же осмотреть этого истукана поближе. И вот кто-то из нас случайно уколол палец об один из шипов.