Волчья степь - Михаил Сухоросов

- Это уж точно.

- А вариант тут простой,- Малыш переместился, уселся напротив Хромого, поджав ноги.- Задание у нас, сам понимаешь, секретное, так что никто, кроме членов группы о нем знать не должен. Меченосец о нем тебе сейчас расскажет, а дальше выбирай сам: либо ты в команде, либо - извини…

Хромой нахмурился, кивнул. И я принялся излагать наши цели, задачи и т.д. В подробностях. Заняло это у меня минут десять. Грентвиг бы тут два часа распространялся…

Когда я закончил, Хромой нахмурился еще больше:

- Ну-у… Из такого дела живыми уйти - шансов маловато.

- Сами знаем,- откликнулся Дикс.

- И что я должен делать?

- То же, что и все. Работать на успех в меру своих способностей.

- Так ты согласен?- в лоб осведомился конкретный Форгет.

- Выбирать не приходится.

- Развяжите его.

Малыш пожал плечами и перерезал веревку.

- А теперь дай ему этот нож.

Малыш некоторое время изображал колебания и недоверие, но все же протянул Хромому кинжал. В глазах его уже запрыгали смешливые чертики - предвкушает какое-то балаганное действо с моей стороны…

Хромой, по счастью, Малыша не видел - он недоуменно смотрел на меня. Я объяснил:

- Клятву с тебя все равно взять придется. Причем жесткую. Сейчас сделай надрез на руке… Да не бойся, я ж не ты, нож не отравленный… Так. А теперь повторяй за мной: "Я, имярек, в присутствии свидетелей клянусь кровью своей и холодной сталью в том, что буду до конца похода верой и правдой служить Чародею по имени Мик Меченосец, оказывать всякую посильную помощь его друзьям и спутникам, в чем я и принес эту клятву".

Хромой послушно повторил за мной слова клятвы. Я приосанился:

- Принял эту клятву я, Мик Меченосец. И скрепляю ее отныне и навеки именами духов Фрейда, Юнга и Мао Цзе Дуна, да будет ей наградой за верность отрицательная реакция Вассермана, а карой за клятвопреступление - гинекологическое кресло в загробном пределе, и да поразят того, кто эту клятву нарушит, злобные демоны ОМОН, ОВИР и ВААП. Так сказал я, и примерно то же говорил Заратустра.

Дикс при упоминании имен отвернулся, словно в ужасе, а Малыш закашлялся. На полном серьезе воспринял все это только Секретник. На Хромого особенно сильное впечатление произвело то, что от лужицы крови на земле вдруг осталось облачко плотного зеленого дыма. Ловкость рук, и никакого мошенства… Конечно, можно было бы все это как полагается скрепить, но кто знает, какие Силы это привлечет? Вероятность такого, правда, ничтожна, но пуганая ворона, знаете ли, куста боится…

- Теперь порядок,- вздохнул я.- Малыш, отдай ему оружие.

Малыш, чтоб выдержать характер, еще секунду посомневался, потом решительно перебросил Хромому автомат. Тот придирчиво его осмотрел, оттянул затвор, заглянул в патронник и аккуратно поставил на предохранитель. Ну вот, теперь по крайней мере четверо в нашем отряде умеют с оружием обходиться…

- Гарви, ты здесь бывал уже?

Он кивнул:

- Приходилось. Вы ведь на тракт выбраться хотите?

- Догадлив,- с долей сарказма заметил Малыш. Хромой не обратил на него внимания:

- Тракт тут к югу петлю делает, чтоб город мертвый подальше обойти.

- А почему?- заинтересовался Дикс.- Я там никакой опасности не почувствовал.

- Это точно,- поддел его я, он стушевался и отодвинулся. Хромой откашлялся:

- Ну так вот, если сейчас лиги три на запад пройти, как раз на него и выйдем. Только по нему еще добираться день, а то и два.

Докуда добираться?- хмуро осведомился Секретник. Явно занес мне в пассив очередной подозрительный сговор…

- До Левосты. Город такой,- пояснил Хромой, как мне показалось, с иронией.- Войти туда не проблема, выйти - тоже… если знаешь, что там к чему.

- А ты-то знаешь?

- Не знал бы - помалкивал бы. Это город-перекресток.

- Перекресток чего?- не понял Малыш.

- Путей караванных. Туда отовсюду тянутся - из степей, из Империи, с Архипелага, из-за Внутреннего Моря… Всем, чем можно, торгуют, и солдат там можно навербовать, каких захочешь.

О чем-то подобном мне слышать приходилось: торговый буфер между Востоком и Западом, дешевый рынок сабельного мяса… И до сих пор не завоеван, потому что в этом случае - конец торговле. Все ж здесь, в Преисподней, люди куда практичней, чем в моем родном мире.

Но Малыш как-то не слишком поверил:

- Постой-ка… Там же Западная степь в двух шагах. Что, кочевники до них не добрались?

- Как не добрались, добрались… Бойся волка в поле, рыцаря - в трактире, а кочевника - на базаре. Там так говорят.

- Как это?!- Секретник аж охрип от недоверия.- А чего ж они там всех не вырезали, если войти туда не проблема?

- В Столице был?

- Ну,- кивнул Секретник.

- Попробуй там как-нибудь квартал Оружейников вырезать.

- Ну да, чисто из спортивного интереса,- хохотнул Малыш, а Дикс округлил глаза:

- Там что - весь город такой?!

Опять все все знают кроме меня…

- Ребята, просветите провинциала…

Заговорили все хором, потом озадаченно заткнулись, и наконец Малыш взял на себя инициативу:

- Я одного не понял - как в Столице тебя туда не занесло? Вечно влетаешь, куда не надо… Это своего рода внутренняя цитадель, город в городе, каждый дом минут за пятнадцать в маленькую крепость превратить можно, улицы такие, что лошадь с трудом пролезет, естественно, подземные коммуникации, выход все в тот же Нижний город… А в мирное время там очень оживленно, надо сказать: и оружием торгуют, и доспехами и прочими штучками в том же роде…

Ничего квартальчик… Да еще если защищать его выйдет сотни две молотобойцев - тушите свет и прячьтесь по углам…

- Ладно, вернемся к нашим баранам. Значит, этот город - один большой базар, так? И основа поведения - приглядывать за своей собственностью и не трогать чужую?

- Около того. И поменьше сделок заключать - там тебя купят и продадут.

- Если уж кочевников торговать научили…- снисходительно усмехнулся Дикс. Хромой глянул на него исподлобья:

- Кочевники… Они не дураки - этот город воевать идти. Во-первых, сам город… А во-вторых, там каждый знает, что это за игрушки,- он тряхнул своим автоматом,- а у каждого двадцатого она точно есть.

- Ка-ар-р!- отреагировал Малыш.- Красотища!

- Куда уж красивей,- буркнул я.- А что за оружие и откуда оно там?

- Хлам в основном, винтовки магазинные. Но есть и получше - я слышал, тяжелые пулеметы даже.

- Стоп,- Малыш решил сформулировать вопрос более конкретно,- а откуда его туда возят? Или пункт доставки в самом городе?

- Приедем - сам спроси,- окрысился Хромой. Так-так… Значит, первая часть задания может завершиться в этой самой Левосте, если оружие идет оттуда. И в этом случае Малыш автоматически снимается с институтского крючка, и тащить его в степи за Ингерном нельзя. Придется нам с Диксом вдвоем идти - разборки предстоят исключительно чародейские, и нормальным людям там делать нечего…

Дикс словно прочитал мои мысли, глянул на меня тяжелым взглядом, подпустив горловой смешок:

- Сперва дойти еще надо.

- Резонно,- я потянулся, подавил зевок. Змейство, шмотки не высохли до сих пор, в самых ответственных местах все еще мокро. Только всяческих потертостей для полного счастья не хватает…- Значит еще с полчасика передохнем - и по коням.

- Уговорил,- Малыш вытянулся на земле, я последовал его примеру.

- Да, а курить у кого-нибудь есть?

- Не все ж тут растяпы…- Дикс явно опустил слова "вроде тебя", полез в поясную сумку. Целая пачка! А я, идиота кусок, не допер так же поступить - курево в кожу завернуть…

Мы с Малышом, увидев такую роскошь, испустили хищные вопли, Хромой покачал головой и сплюнул, а Секретник уставился на нас с неподдельным удивлением. У меня на физиономии явно проступило выражение полного и дурацкого счастья, Дикс с достоинством какого-нибудь задрипанного лорда раздал сигареты, поднес Малышу огня, потом вздохнул с деланным сокрушением:

- Надо ж, целый день еще ехать…- и принялся демонстративно подтягивать пояс.

И все ж наплел Хромой насчет того, что день или два ехать… Третий день пошел уже, и дело к вечеру, а никакой Левосты и в помине нет. Хотя еще проплутали шут знает сколько,отыскивая этот чертов тракт… Вот на нем действительно народу хватает, по большей частью купцы с караванами, тянутся в обе стороны большими партиями. А у купцов есть еда. А у нас - деньги, так что призрак голодной смерти перед нами уже не маячит. Что они возят, кроме еды - это никто из нас понятия не имеет, расспрашивать тут не принято - сразу решат, что ты наводчик какой-нибудь из здешних лихих ватаг. Если верить Хромому, здесь одно время основательно пошаливали…

Хотя нас пока не тронули, да это и понятно: кроме купцов тут войска идут в обе стороны, достаточно шустро и в большом количестве. Вот где-то с час назад обогнали отряд северян-пехотинцев, а только что мимо нас промаршировала на восток сотня копейщиков под командой офицера - судя по малиновому плащу, из Гэлфоста. Сейчас встретятся на дороге, разойдутся мирно, что-нибудь друг другу покричат - а завтра-послезавтра предстоит им друг друга рубить и колоть. Прямо в воздухе носится: "Будет великая бойня"… А на меня такие вещи всегда скверно действовали.