Патриот - Терри Пратчетт

– Ага, а вдруг что? Тебе охота докладывать принцу о пропаже?

– Согласен, но принц там, а она здесь.

Оба стражника посмотрели на Бети.

– В конце концов, говорят, управлять им совсем нетрудно… – шепотом заключил один.

– Валерия? – уточнил сержант Колон.

– А что такое? – вскинулась Бети.

– Ничего! Ничего, просто… отличное имя для ослицы, Шно… Бети.

– Значит, так, никто ничего не трогает, – приказал один из стражников. – Мы сейчас вернемся.

– Что все это значит? – Колон проводил стражников взглядом.

– Наверное, за ковром пошли, – объяснил кто-то.

– Это все здорово, но при чем тут ковер? Чем он-то поможет?

– Это ковер-самолет.

– А-а, вот оно что! – протянул Колон. – В Университете был один такой…

– В Уре есть университет?

– Разумеется, – тут же ответил патриций. – Иначе как, по-твоему, Аль научился отличать осла от ослицы?

Очередной взрыв хохота заставил позабыть всех о снова возникших подозрениях. Колон неуверенно улыбнулся.

– Наверное, мне подходит изображать идиота, – сказал он. – Прям само собой получается.

– Великолепная актерская игра, – заверил лорд Витинари.

Сверху донесся еще один рассерженный ослиный крик.

– Проблема в том, что из-за войны их всех конфисковали и заперли под замок, – произнес кто-то сзади.

Сверху упал кирпич и разбился на мелкие кусочки.

– Н-да. Еще немного – и она сама свалится.

– А может, мне удастся убедить ее спуститься, – предложил патриций.

– Не получится, оффенди. Мимо нее по лестнице тебе не пролезть. И повернуть ее не получится. Как и заставить спуститься задом наперед.

– Я обдумаю ситуацию, – сказал патриций.

Легким шагом он скрылся в караван-сарае и буквально через минуту вернулся. Зрители увидели, как он входит в дверь минарета, затем услышали, как он поднимается по лестнице.

– Думаю, у него получится, – сказал кто-то за спиной у Колона.

Через некоторое время ослиные вопли смолкли.

– Ей никак не повернуться. Слишком узко, – прокомментировал специалист по застрявшим на лестнице ослам. – Развернуться не может, задом наперед не пойдет. Против фактов не попрешь.

– Всегда находится такой вот всезнайка, верно, Бети? – усмехнулся Колон.

– Во-во. Всегда.

С башни не доносилось ни звука. Кое-кого из толпы это чрезвычайно заинтриговало.

– Если бы туда забрались человека три-четыре – а уже одно это невозможно, – то они могли бы вроде как переставлять ей ноги одну за другой. Если бы им было плевать, что их тем временем лягают и кусают…

– Все, отлично, отходим от башни!

Это вернулись стражники. Один нес скатанный ковер.

– Расходимся, освобождаем место…

– Копыта стучат, – сказал кто-то.

– Не думаешь же ты, что это наш друг в фаске ведет ослицу вниз по лестнице?

– Подождите-ка, я тоже их слышу! – воскликнул Колон.

Все взгляды устремились на дверь.

Показался лорд Витинари с веревкой в руке.

За спиной Колона специалист по застрявшим ослам произнес:

– Это всего лишь веревка. А стучат половинки кокоса, он, наверное, хочет над нами посмеяться…

– А откуда он взял кокос? Нашел в минарете?

– Видимо, принес с собой.

– Так, значит, и ходит везде с половинками кокоса в кармане?

– Ослицу там повернуть невозможно… Та-а-ак, а сейчас мы видим поддельную ослиную голову…

– Которая шевелит ушами!

– На нитках, на нитках… Ладно, убедил, это ослица, согласен, но другая. Эту он пронес в минарет в потайном кармане… Что ты на меня так уставился? Я сто раз видел, как из таких карманов достают голубей…

Но потом умолк даже скептик.

– Ослица, минарет, – объявил лорд Витинари. – Минарет, ослица.

– И все? – не выдержал стражник. – Но как тебе это удалось? Опять какой-нибудь фокус?

– Ну конечно.

– Я так и знал.

– Именно что фокус, – подтвердил лорд Витинари.

– И… как же ты это проделал?

– То есть никто не понял?

Толпа дружно наклонилась, разглядывая животное.

– Э-э… ваша ослица, наверное, какая-нибудь надувная…

– Приведи хоть одну причину, по которой я стал бы разгуливать с надувной ослицей в кармане.

– Ну, может, ты…

– Такую причину, о которой ты не постеснялся бы сказать своей матушке.

– Что ж, если так…

– Все просто, – вступил в разговор Аль-Достаб. – В минарете есть потайная комнатка. Должна быть.

– Да нет, ты не понял, это не ослица, а только иллюзия ослицы… Не стану отрицать, хорошо выполненная иллюзия…

К тому времени половина зевак сгрудилась вокруг ослицы, а вторая половина бросилась искать потайные панели в минарете.

– А теперь, Аль и Бети, нам самое время скрыться, – послышался за спиной у Колона голос Витинари. – Вон в том переулке. А когда завернем за угол, мы побежим.

– С чего это нам бежать? – капризно осведомилась Бети.

– С того, что я прихватил ковер-самолет.

Ваймс уже заблудился. Нет, главный ориентир, солнце, никуда не делся, но находился он не там, где надо. Ваймс чувствовал это своей щекой.

А еще этот верблюд, переваливающийся с боку на бок. Определить пройденное расстояние можно было разве что по геморрою.

«У меня завязаны глаза, и я на верблюде вместе с д’рыгом, а всем известно: когда имеешь дело с д’рыгом, уверенным нельзя быть ни в чем. Впрочем, убивать меня он, кажется, не собирается».

– Итак, – сказал Ваймс, мягко покачиваясь с боку на бок, – может, наконец откроешь тайну? Почему Ахмед 71-й час?

– Он убил человека, – ответил Джаббар.

– Неужели такой мелочью можно добиться почтения д’рыгов?

– Когда тот находился в собственном шатре! А Ахмед был его гостем в течение почти трех пней! Ему оставался всего час…

– А, понятно. Крайняя невоспитанность. И тот человек, он чем-то заслужил подобную участь?

– Ничем! Хотя…

– Хотя?

– Он убил Эль-Ису.

Судя по тону д’рыга, он упомянул данное обстоятельство не столько потому, что считал его особо отягчающим, сколько из желания создать полную картину.

– А кем была эта Эль-Иса?

– Она была деревней. А он отравил колодец. Возник религиозный спор. Слово за слово… и все равно, так нарушать традиции гостеприимства…

– Да, это ужасно. Почти… невежливо.

– Последний час очень важен. Некоторых вещей нельзя допускать.

– Здесь, по крайней мере, ты прав.

После полудня Джаббар позволил ему снять с глаз повязку. Из песка торчали изгрызенные ветром нагромождения черных скал. Ваймсу показалось, что это самое заброшенное место на свете.

– Говорят, когда-то здесь все цвело, – словно прочитав его мысли, произнес Джаббар. – Земля была напоена водой.

– И что же произошло?

– Изменился ветер.

На закате они достигли высохшего русла реки. Оно вилось у подножий иссеченных ветром скал, и только глубокие тени, скрадывающие недостатки, возвращали камням былую форму.

– Это ведь здания? – спросил Ваймс.

– Раньше, очень давно, здесь был город. Разве ты не знаешь?

– А почему я должен это знать?

– Его построили твои люди. Город назывался Тактикум. В честь одного вашего военачальника.

Ваймс обвел взглядом осыпавшиеся стены и обрушившиеся колонны.

– В честь него назвали город… – словно размышляя вслух, произнес он.

Джаббар подтолкнул его локтем.

– Ахмед смотрит на тебя, – сказал он.

– Но я его не вижу.

– Конечно, не видишь. Слезай. И надеюсь, мы еще встретимся в том месте, которое ты считаешь раем.

– Ну хорошо, хорошо…

Джаббар развернул верблюда. Удалился он гораздо быстрее, чем прибыл.

Ваймс присел на камень. Ни звука – только свист ветра в скалах да отдаленный птичий крик.

Кажется, можно услышать, как бьется сердце.

– Дзынь… дзынь… подзынь… – тревожно и неуверенно позвал бес-органайзер.

Ваймс вздохнул.

– Ну что? Встреча с Ахмедом 71-й час?

– Э… нет… – Бесенок замялся. – Э-э… Созерцание клатчского флота…

– Кораблей пустыни, что ли?

– Э-э… пи-ип… ошибка номер 746, дивергентная темпоральная нестабильность…

Ваймс потряс коробочку.

– Ты что, сломался? – осведомился он. – Почему ты все время сообщаешь мне чье-то чужое расписание?

– Э-э… расписание верно для командора Стражи Сэмюеля Ваймса…

– Это я!

– Который из вас? – уточнил бесенок.

– Что?

– …Пи-и-ип…

Больше бес не сказал ни слова. Ваймс подумал, не выбросить ли сломанный бес-органайзер, но Сибилла, если узнает, обидится… Так что он сунул коробочку обратно в карман и постарался вновь сконцентрироваться на пейзаже.

Камень, на котором он сейчас сидит, раньше, должно быть, был колонной. Чуть подальше высится гора булыжников. А ведь это разрушенная стена. Ваймс поднялся и двинулся вокруг каменной кучи. Шаги эхом отдавались среди остатков древних стен. Он понял, что бродит меж древних зданий, а точнее, там, где эти здания когда-то были. Периодически встречались то обломки лестницы, то источенное ветром основание очередной колонны.