Битва драконов. Том 2 - Валерий Михайлович Гуминский

Была бы «дюралька», или деревянная посудина, может, и пережили бы аварию. Но обломанный конец толстой ветки лиственницы, окаменевшей от долгого пребывания в воде и всплывшей в неурочный час, вошел в лодку как горячий нож в масло. А дело происходило поздней осенью, когда оказаться в стылой воде посреди реки означало если не гибель, то очень большие проблемы. Что происходило с родителями в последний миг, почему не смогли выбраться, Алешка никогда не узнает, как и его брат.

С топляками всегда были проблемы. Помимо деревьев, попавших в воду после береговых оползней, до сих пор существует еще одна беда: сплавной лес. Алешка частенько наблюдал проплывающие мимо запрятанного в тайге поселка плоты, которыми управляли опытные сплавщики с длинными баграми. И испытывал дикую злость на деятельность лесорубов, расположившихся выше по течению, и собирались серьезно «зачистить» факторию, чтобы духу посторонних здесь не было. Их деятельность мешала добыче золота на мелких речушках, впадающих в Вычегду, и отвлекала силы для охраны старателей. Удерживало потайников только одно: вырубку леса вели серьезные люди, какая-то купеческая компания, умевшая защищать свои интересы. Приходилось договариваться.

Алешка машинально похлопал по карманам дубленки, достал спички и пачку сигарет. Голые пальцы обожгло холодом. Закурив, парень с наслаждением выпустил изо рта в морозный воздух струю дыма вперемешку с паром. Огляделся по сторонам. Поселок, насчитывающий всего десяток домов, вытянувшихся в одну линию, спал. Кроме одного — сторожевого зимника, выдвинутого к самому краю лесной чащи, где постоянно дежурили двое потайников. Честно сказать, не любил Векшин службу в отрыве от Тайного Двора. Ну, а что делать? Приходилось периодически охранять опорные базы, коих было три на обоих берегах Вычегды. И в каждой, помимо охотников и рыболовов, обязательно находились по два-три бойца. Основная база расположена в Затонье, где властвовал атаман Авинов. Его предки, как и три других боярских семьи, пришли сюда в давнюю пору гонений Иваном Васильевичем новгородской вольницы, и основали четыре поселка, каждый из которых имел свою администрацию и самостоятельно вел хозяйство.

Четыре дня назад в поселок влетели несколько снегоходов, оглашая спящие окрестности ревом. На каждом из них сидели по два человека. Младший Векшин с беспокойством разглядел среди вооруженных бойцов не только своего брата, но и десятника — Серегу Мохова, родственника Авиновых. Мало того, там был волхв Егорий с двумя своими помощниками. Ладно, чародеи. Они всегда сопровождали боевые группы для прикрытия. Но присутствие Мохова настораживало. Намечалось какое-то серьезное дело.

— Заказ поступил, — братья уединились за поленницей, пока часть людей заправляла технику, грелась в сторожке и пила чай. — Направляемся в Устюг. Если через два дня не вернемся… Беги в поселок и предупреди наших.

Борис мрачно поиграл желваками.

— На кого заказ? — сплевывая желтую от курева слюну на снег, поинтересовался Алешка.

— Не знаю. Атаман ничего не сказал, сильно нервничал, по двору метался, — Борис невесело усмехнулся и поправил шапочку, закатанную на лоб. — Хреновое у меня предчувствие. Такое было перед смертью родителей.

Братья промолчали, тягостно вспоминая те дни, когда не хотелось верить в произошедшее, что смерть забрела в их дом по неведению, сбилась с тропинки. Потом Борис похлопал младшего по плечу и зашагал к снегоходу. Алешка смотрел на его напряженную широкую спину и тоже наливался тревогой.

…Векшин прислонился к поленнице и стал смотреть в глубину леса, за которым под ледяным панцирем спала Вычегда. И весь превратился в слух. Он ждал рева двигателей, но время шло, сигарета была докурена и выброшена в снег, мороз злобно щипал лицо. Собравшись идти в тепло сторожки, Алешка снова поглядел в узкие просветы между деревьями. Показалось?

Воздух ощутимо вздрогнул от дуновения ветра ли, или от чего-то другого, невидимого, встряхнувшего тяжелые шапки снега на деревьях. От тяжелой поступи гиганта?

Алешка судорожно глотнул слюну. Волна воздуха, достигшая его лица, была люто холодна. Мгновенно заиндевели ресницы, губы стянуло от застывшего как желе мороза. Он мог поклясться, что так и было. Не в силах пошевелиться, Векшин смотрел на неслышно вырастающий из снега смерч в нескольких шагах от него.

Этот смерч превратился в воронку, расширяющуюся кверху, а потом осыпался шуршащим снегом. И Алешка открыл рот, забыв, что у него на плече висит автомат. Да толку-то от него, если перед тобой, освещенная мертвенной луной, маячит иссиня-черная фигура высотой в три человеческих роста, да еще с голым мощным торсом. Та еще картина! Алешка мог поспорить, что она состояла сплошь из клубов дыма. Расставив ноги, непонятное чудовище молча смотрело на застывшего Векшина, а потом пророкотало:

— Хозяин, этот червяк твой! Он даже с места двинуться не может.

В голове Алешки промелькнула мысль крикнуть, но в горло словно льда толченого насыпали. С ужасом понимая, что предупредить людей не получится, он все же попытался сдвинуться с места.

— Напрасно тщишься, червяк! — развеселилась тварь.

Как-то странно она разговаривала, хоть и понятно. Но самое интересное произошло потом. Из-за спины огромной клубящейся фигуры вышел самый обыкновенный человек в пушистой шапке и приталенном пальто. Для тайги подобный наряд вызвал бы смех у бывалых лесовиков, но Алешка предпочел сейчас не хохотать, а сидеть в теплом доме и пить чай под уютный треск поленьев в печи.

— Ты не ошибся, Ульмах? — спросил незнакомец на родном для Векшина языке, что вызвало облегченный вздох парня. — Это точно он?

— Он кровный родственник того болвана, — буркнула тварь по имени Ульмах. — Я чувствую их!

Мужчина подошел к застывшему Векшину и внимательно посмотрел на него.

— Не похож, но поверю… А вот за оружие хвататься не советую.

Потайник к тому времени отошел от ступора и машинально сдернул с плеча жесткий ремень, на котором висел автомат. И рука тут же оказалась в капкане. Кисть обожгло болью — оружие полетело в снег.

— Ты Векшин? — негромко спросил мужчина, лицо которого Алешка успел рассмотреть при лунном свете. Это еще парень, совсем молодой, его ровесник. Но во взгляде проглядывается матерость, как у Барса — инструктора новиков-потайников. Такое же спокойствие зверя, встретившего на тропе свою жертву.

— Я, — с трудом протолкнул лед в желудок Алешка.