По велению короля - Бертрис Смолл

– Хорошо задумано, милорд. Хотя я благодарен Богу за то, что Даффдур пока еще не тронули, все же понимаю: долго так продолжаться не может. Лучше захватить крысу в ее норе, верно?

– Я и сам не сказал бы лучше, – усмехнулся лэрд, уже давно простивший капитану промах старшего сына.

К полудню они добрались до Даффдура. На первый взгляд здесь царили мир и покой. Вода во рву поблескивала на солнце. Всадники подскакали к закрытым воротом. Задвижка крохотного квадратного глазка была сразу же отодвинута.

– Кто идет?! – скомандовал молодой голос, хотя его обладатель прекрасно знал в лицо всех, кто подъехал к дому.

– Дункан Армстронг, лэрд Даффдура, – последовал ответ.

Задвижка со стуком захлопнулась. Железная решетка медленно, со скрипом, поднялась над воротами, и створки раскрылись, ровно настолько, чтобы пропустить отряд, да и то по одному человеку. Лэрд соскользнул с лошади и бросил поводья конюху, после чего обернулся к молодому человеку:

– Молодец! Эван, не так ли?

– Да, милорд, – кивнул парень, восторженно блестя глазами.

– Вот это настоящий солдат, – сказал Дункан капитану.

– Спасибо, милорд, – прошептал Артэр, довольный, что младший сын заслужил одобрение самого лэрда.

Тот похлопал по плечам отца и сына, ободряюще кивнул и поспешил по широкому двору к перекинутому через ров мостику. Не успел он переступить порог дома, как навстречу метнулась Эллен и с радостным криком бросилась ему в объятия. Дункан подхватил ее, крепко поцеловал и закружил так, что зеленые юбки взметнулись в воздух.

– Ты дома! – взвизгнула Эллен, ответив на поцелуй. – Я истосковалась по тебе и твоему «пареньку».

– А уж как мы с «пареньком» по тебе скучали! – заверил Дункан и, смеясь, поставил ее на ноги. – Но нас не было всего одну ночь. Представляю, как ты встретишь меня после долгой разлуки!

– Куда это ты собрался? – встревожилась Эллен. – Ты не можешь так сразу уехать! Только что явился – и вдруг опять меня покидаешь! Я тебя не пущу!

– Я никуда не собираюсь. Но через неделю здесь будет полно народа, – сообщил Дункан и, взяв жену за руку, подвел к очагу и усадил на диван. К ним немедленно поспешил слуга с кубком вина для хозяина. – Мы собираемся отомстить англичанам за все весенние набеги. Патрик Хепберн предложил нам объединиться, и меня выбрали полководцем этого небольшого войска, – сообщил Дункан и припал к кубку.

– А все сплетни насчет того, что ты сговорился с англичанами? – допытывалась Эллен. – Кто, кроме Брюсов, отстаивал твою честь?

– Хей и Хепберны. Джеймс Эллиот согласился меня выслушать. А вот Йену Джонстону не терпелось меня осудить. Из всего, что происходило, граф заключил, что именно Джонстон предал нашего короля и готов отдать нас всех в руки англичан. Мы послали шпионов следить за ним, чтобы он не смог предупредить лорда Колби. Через неделю все приедут сюда, и мы отправимся в набег.

– Мне ужасно не по душе все эти стычки на границе, – медленно выговорила Эллен. – Почему именно тебе выпало вести в бой остальных? Обычно эта обязанность лежала на Клайте. И Колби до сих пор оставлял нас в покое.

– Только для того, чтобы бросить на меня подозрения и разжечь смуту, – пояснил Дункан. – В этом году шотландцы не ходили в набеги, стараясь сохранить мир. Но теперь мы нанесем жестокий удар, как раз в тот момент, когда англичане меньше всего его ожидают. И не раз-другой, а несколько и почти без перерывов. Мы надеемся, что Колби покинут союзники, из страха потерять свое имущество. Если они прекратят набеги, мы тоже успокоимся. Все хотят любой ценой прокормить людей и скот этой зимой. Если напасть сейчас, мы получим хоть и недолгую, но передышку.

– Что же, неплохой план, – согласилась Эллен. – Но как ты можешь быть уверен, что англичане прекратят набеги и согласятся не трогать шотландцев? До этого наши страны заключали мирный договор на три года, а на деле он продлился всего восемь месяцев. Мы исконные враги, и в нашей природе сражаться друг с другом.

– Видишь ли, на этот раз целью англичан был не краденый скот и похищенные женщины. Море жестокости, множество убийств, грабежей и поджогов. Это не наша обычная игра и больше похоже на войну, – вздохнул Дункан. – Нам приходится платить той же монетой и причинить англичанам такой же ущерб, какой они нанесли нам. Лорд Колби, должно быть, призывает их сражаться во имя страны и короля, но когда они увидят свои сожженные дома и фермы, поймут, что скот угнан, а люди убиты, вряд ли захотят идти за своим предводителем. В этой приграничной войне нет победителей. Тебе, уроженке гор, этого не понять.

– Вряд ли ваши взаимные набеги отличаются от клановых распрей на севере, муженек, – покачала головой Эллен. – Если Макартур посчитает оскорблением приветствие Макгрея, тут же начинается небольшая война. Боюсь, мы, шотландцы, везде одинаковы – что на юге, что на севере. – Поднявшись с дивана, она направилась на кухню. – Сейчас велю подавать обед.

Но лэрд, проворно протянув руки, усадил ее на колени и погладил по щеке.

– Меня плотно покормили в Клайте. Адэр не скупится на еду гостям. А вот по тебе, девочка моя, я изголодался. Именно ты – все, что мне сейчас нужно.

Легонько поцеловав ее в губы, он стал проворно расшнуровывать завязки ее корсажа и, сунув ладонь под тонкую сорочку, сжал ее грудь. Подушечка большого пальца медленно потерла сосок.

Эллен вздохнула от-удовольствия. С той первой ночи она наслаждалась ласками мужа и с восторгом принимала каждое прикосновение.

– Но в зале полно слуг, милорд, – прошептала она, немного опомнившись.

– Надеюсь, ты достаточно хорошо их вышколила, чтобы у всех хватило такта отвернуться, – возразил он. – Кровь Христова, жена! Говорю же, мне тебя не хватало! Я отсутствовал всего два дня, и все же они показались мне целой вечностью! Я спал в зале Клайта, в окружении храпевших и стонавших во сне мужчин, а сам не мог думать ни о ком, кроме тебя, девочка.

Он поцеловал ее и стал нежно покусывать шею.

– А может, эти мужчины тоже скучают по женам? – улыбнулась Эллен.

– Их жены не сводят меня с ума, как моя. Я обезумел от вожделения, – признался Дункан, ущипнув ее за сосок. – Хочу тебя, и немедленно!

– Но не здесь же! – заверещала Эллен и, рывком отбросив его руку, вскочила и стала поправлять юбки.

– В таком случае, мадам, вам лучше немедленно оказаться наверху, – посоветовал он.

Эллен повернулась и, подбежав к лестнице, подобрала юбки и мигом взлетела по ступенькам. И пока мчалась в спальню, слышала за спиной его шаги. Громовой топот подкованных сапог был одновременно пугающим и волнующим. Ворвавшись в комнату, она обернулась к мужу лицом. Его вид был восхитительно мрачным и зловещим.