Нежность и страсть - Донна Флетчер

– Вы стали еще прекраснее, чем в тот раз, как я вас видел, – сказал Артэр, шагая рядом с ней и оглядываясь в поисках Несси.

– Рассказывая сказки, ты не добьешься моей благосклонности, да тебе это и не нужно, она и так у тебя есть, дорогой сын.

Артэра очень обрадовало, когда Бетан назвала его сыном. Ему было приятно знать, что она так думает о нем.

– Я говорю только правду.

Бетан похлопала его по руке.

– Знаю, поэтому мне особенно приятно знать, что ты готов солгать, чтобы защитить мою внучку.

– Боюсь, мне придется просить вас о том же. Предупреждаю, вы подвергаете себя опасности, решившись на этот визит.

– Расскажи, – тихо сказала Бетан.

Артэр подробно описал ситуацию.

– А как зовут этого епископа? – спросила Бетан, когда он закончил свой рассказ.

– Эдмонд Алеатус.

Она кивнула и, подняв руку, велела людям остановиться на отдых. Бетан взяла Артэра за руку, и они присели под деревом на ворох опавшей осенней листвы.

– Думаю, стоит епископу встретиться с Зией, и он поймет – она всего лишь добрая женщина и хорошая целительница.

– Хорошо бы, – согласился Артэр со вздохом.

– Не теряй надежды. Это самое лучшее, что ты можешь сделать для Зии. Кроме того, ваш план разумен, и я уверена, он принесет успех. – Бетан улыбнулась. – Я буду счастлива присутствовать при том, как ты и моя внучка обменяетесь клятвами верности.

– Зия тоже будет рада. Ей вас так не хватает.

– А мне – ее. Но вы будете часто посещать меня, а я – вас. Кроме того, я захочу увидеть свою правнучку и всех правнуков, которые за ней последуют.

Артэр уставился на нее, онемев.

– Зия пока еще не уверена, что она…

– Но так будет, – сказала Бетан, кивая. – Зия родит тебе первой дочь. Все женщины в нашем роду сначала рожают дочерей.

– Все?

– Так было в нашем роду, – подтвердила Бетан.

Мысль, словно вспышка молнии, пронзила мозг Артэра.

– Она… – Он остановился и расплылся в улыбке. – Моя дочь будет целительницей, как ее мать и все женщины в роду.

Бетан кивнула, улыбаясь все шире.

– Я буду их обеих защищать, – твердо сказал Артэр.

– А они – тебя. А что касается этого епископа, – сказала Бетан, – думаю, мне и другим жителям нашей деревни надо держаться от него подальше, по крайней мере, пока.

– Это было бы лучше всего, пока мы не увидим, как разворачиваются события, или, возможно, пока мы с Зией не поженимся.

Бетан кивнула, соглашаясь, потом покачала головой.

– Зия принимает трудные роды?

Артэр счел бы эту женщину ведьмой, если бы он верил в ведьм. Но он понимал – у Бетан особая чувственная связь с Зией, она неведомыми путями ощущает, когда внучка нуждается в ее помощи, в ее присутствии.

Артэр рассказал все о Гоноре.

– Двойня, чудесно, – радостно сказала Бетан. – Но Зие потребуется помощь. – Она неожиданно быстро вскочила на ноги и засмеялась, когда Артэр поспешно встал и колено у него хрустнуло. – У меня есть кое-что, это поможет тебе от старческой боли в коленях.

Они засмеялись.

– А где Несси? – наконец, спросил Артэр, не обнаружив собаку.

– Она отказалась покидать деревню.

– Думаю, она выбрала новый дом. Если это делает ее счастливой, то пусть там и остается, – сказал Артэр.

– Мудр тот мужчина, который каждой дает то, чего она хочет, – с улыбкой ответила Бетан.

Тьма окутала окрестности, когда они добрались, наконец, до замка. Бетан отправилась с Мейв навестить Джеймса и помочь молодой женщине устроиться в его доме. А Артэр присмотрел за тем, чтобы всем прибывшим было где разместиться. Покончив с этим, он пошел к дому Джеймса. Он хотел проводить Бетан в замок.

– Она уже ушла, – сказала Мейв. – Бетан поняла, что нужна Зие.

Артэр не стал медлить и поспешил туда же. Хоть бы Бетан не встретилась с епископом, думал он. Епископ, как выяснилось, удалился в свои покои и потребовал не беспокоить его весь вечер.

Артэр спешил встретиться с Зией. Стоны, доносящиеся из спальни, заставили его вздрогнуть.

Он постучал в дверь, и Эдди впустила его.

– Не задерживайся, – предупредила его мать. – У нас хлопот полон рот.

Артэр подбежал к Зие и подхватил ее на руки. Она выглядела очень утомленной, но бодрой. Рукава закатаны, белый фартук с нагрудником закрывал ее одежду.

Если Зия выглядела только усталой, то при виде Гоноры Артэр побледнел.

– Теперь ты знаешь, почему Кавану нельзя входить в эту комнату, – сказала Зия, стоя рядом с ним. – Это и тебя касается. Гонора делает что может, и ей не нужны зрители. – Зия вывела его из комнаты. – У меня всего несколько минут.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Не пускай сюда Кавана, просто скажи ему, что все нормально. Ничего не говори мне о епископе, пока роды не завершатся.

– Малыши упрямые, не хотят появляться на свет? – спросил он с улыбкой.

Зия покачала головой.

– Один неправильно повернулся, как я и предполагала. Это и мешает им появиться на свет.

– Что же ты будешь делать? – встревожился Артэр.

– То, чему меня учили. То, что я умею. А теперь иди и поговори с Каваном. Время от времени я буду передавать сообщения с вашей матерью.

Она повернулась и поспешила назад в комнату. Артэр даже не успел поцеловать ее. Ночь, похоже, будет долгой. Ведь ни Каван, ни Лахлан, ни он сам не уснут, пока тяжелое испытание не окажется позади.

Артэр поднял голову, распрямил плечи, потянулся, избавляясь от боли в спине. Он, как и его братья, уснул прямо за длинным столом в большом зале несколько часов назад. Каван клялся, что не уснет, но по мере того, как шла ночь и кувшины с элем пустели, они один за другим погружались в крепкий сон. Артэр уснул последним, но зато проснулся первым.

Увидев мать, входящую в зал, он разбудил своих братьев.

Каван вскочил, покачиваясь, глубокий сон еще не оставил его.

Эдди улыбнулась и взяла Кавана за руку:

– Идем, познакомишься со своими сыновьями.

– Как моя жена? – задыхаясь, спросил Каван.

– Устала, но чувствует себя хорошо.

Артэр и Лахлан похлопали брата по спине и шутливо похвалили его силу – у него не один сын, а целых два.

Эдди посмотрела на них, прежде чем пойти вслед за Каваном:

– Ну а вы хотите посмотреть на своих племянников?

Натыкаясь друг на друга, мужчины поспешили к новорожденным, но Артэру больше всего хотелось увидеть свою жену.

Черт, он по-другому о ней и думать не мог. Для него Зия была женой и всегда ею будет. Клятвы, которыми они обменяются, только свяжут их узами как полагается. Но он привязан к ней сильнее, чем могут это сделать любые документы.

Их связала любовь, и она будет с ними всегда.

В комнату Артэр вошел последним. Лахлан протиснулся перед ним, но он и не возражал. Он взглядом искал жену. Долго искать ему не пришлось – Зия подошла к нему сама, обняла и опустила голову на его плечо.