Семь крестов - Николай Прокошев

Набрасываться на прусса чудной хищник не собирался: зверь с минуту постоял, наблюдая за взмокшим человеком, привязанным к березе, будто что-то обдумывал. Затем изумруды все так же не спеша обогнули деревцо и оказались сзади. Гектор еще раз попробовал разорвать веревку, но тщетно. Для прусса наступил момент истины: он отчетливо почувствовал на своих ладонях частое дыхание животного. Если бы только пальцы, то черт с ними. Главное, чтоб руки не отхватил, иначе это уже не жизнь. Пусть лучше сразу вцепится в глотку.

Господи, ну что за позор… Пройти такую битву, отстоять Мариенбург и сгинуть в безвестном овраге. Целый ворох мыслей взорвал и без того взбудораженный разум некогда знатного дворянина. Как же без него проживет Анна, как справится Бальтазар? А Михаэль? Ведь его возвращения ждут столько людей. А тут какой-то прожорливый волчара скоро догрызет последнюю кость храброго и непобедимого воина Гектора Бронте. Эх, так и не удастся повстречаться с дядей…

Выходит, что все кресты были напрасны? Эй, Бэзил, где же ты? Неужели зря мы столько с тобой испытали, чтобы ты позволил вот так бесславно погибнуть лучшему своему ученику? Ладно, раз уж все решено, то пусть хотя бы его найдут и похоронят вместе с родителями. Простите все, если что было не так. Нелегким был этот путь, но…

Похоронный настрой Пса улетучился так же быстро, как наступил. Несколько движений крепкими челюстями, и путы, словно это были не прочные вощеные немецкие веревки, а сухие хворостинки, упали к ногам пленника. Не поверив своим глазам, Пес потер затекшие запястья. Умный волк освободил его. Но разве такое возможно? Неужто Бэзил лично явился на землю?

Размышления Гектора прервала шумная возня шагах в пятнадцати. Обернувшись, прусс не увидел спасителя – зеленые огоньки исчезли. Зато прямо перед ним вырос длинный, худощавый человек в высокой с отворотами шляпе. Одной рукой он держал за волосы Матиаса, а другой прижимал длинный охотничий нож к горлу мальчишки.

– Какого дьявола здесь произошло? – Вацлав, ровным счетом ничего не понимая, вертел головой из стороны в сторону. – Что это был за зверь?

– Тихо, Вацлав, не делай глупостей, – Пес ободряюще кивнул слуге. – Отпусти парня. Он ни при чем. Уходи. Я тебя не трону.

– Ты что, оглох? – визжа, разбойник слюной забрызгал волосы подростку. – С какой стати он тебя освободил? Я отрежу щенку голову!

– Не стоит. Хищник ушел. Я не знаю, откуда он взялся, клянусь. Отпусти мальчика.

– Ага, нашел дурака! Грязные твари, зачем я только поверил Томасу… На, получай своего сопляка, гадина!

Одного мига не хватило Вацлаву, чтобы перерезать горло Матиасу – острие ножа уже углубилось в кожу под левым ухом. Пес предвидел это движение и бросился к долговязому, но внезапно взор того остекленел, а руки безвольно повисли. Парень из Остероде моментально отскочил подальше. Тут же обмякшее тело разбойника рухнуло навзничь, шляпа слетела и откатилась в сторону. Начиная с затылка и заканчивая поясницей, по спине разбойника тянулись три ужасные рваные борозды. Раны были настолько глубокими, что даже легкие оказались разорванными на части. Видимо, волк не исчез насовсем: у него оставалось еще одно незавершенное дело. Изумруды в последний раз блеснули в зыбкой пелене и тотчас потухли.

Слуга, с зареванным лицом, как провинившийся малолетний ребенок, грохнувшись наземь, уткнулся Гектору в колени. Из его сбивчивого рассказа выяснилось, что он, как последний трус, пока его господина вязали, забрав одну лошадь, прятался за валуном у топи. Ему было настолько страшно, что он даже не смог ускакать – так боялся высунуться. Парень сидел и трясся до тех пор, пока его сзади кто-то не схватил за волосы и не притащил к березе. Они с разбойником тоже видели эти жуткие зеленые огоньки, которые сновали вокруг силуэта господина Гектора. Захлебываясь слезами и горько сожалея о своем проступке, Матиас полностью отдался на милость Псу, пребывая в готовности принять любое наказание, вплоть до смерти.

Потрепав мальчишку по волосам, полубрат успокоил того, заметив, что сам неизвестно как поступил бы на его месте, будучи в таком же возрасте. Подросток вытер слезы, поднялся с колен и, повеселев, вприпрыжку помчался за конями. Поскольку так уж сложилось, что лошади грабителям стали не нужны, их тоже решили захватить с собой и сбыть в Фишау.

Одного скакуна не досчитались. Выходит, Томас все-таки сумел избежать справедливой кары. Но ничего, от возмездия еще никто не уходил, с важным видом подметил Матиас. Казалось, он уже забыл о том, что произошло полчаса назад. Подобострастно заглядывая в глаза хозяину и тараторя без умолку, слуга подсчитывал, сколько серебра они выручат. Хорошо еще, Рыжий впопыхах не прихватил дар фон Плауэна. И все же, кем на самом деле был тот зеленоглазый зверь? Почему он не тронул их самих?

– Ну что, нравится тебе мальчуган, Пес? – старый знакомый не изменил привычке и появился как всегда неожиданно. – Крукше-то, поди, не сравнится с этой бестолочью?

– Да уж. – Гектор поглядывал на небо в ожидании дождя. – Но люди разные бывают. Я верю, что из Матиаса выйдет толк. Вот доберемся домой, тогда и начну недотепу воспитывать.

– Ну-у, если вы еще раз так попадетесь, то вашим последним приютом, пожалуй, станет выгребная яма или придорожная канава. Ладно, тебе решать. Я, кстати, не с пустыми руками.

– Никак опять кресты свои притащил. Хоть бы раз просто так пришел. Посидели бы, поговорили…

– Как-нибудь обязательно. – Издевался дух или нет, определить было весьма сложно. – Помнишь, я говорил, что ты сможешь отказаться от нашего договора? Так вот – после третьего креста я даю тебе такую возможность.

– Опять ведь обманешь. – Первые капли с неба слегка увлажнили гриву лошади Пса. – Проще доверить свою жизнь Матиасу, чем тебе… Да-а… Но знаешь, даже если ты говоришь правду – я не стану отказываться. Наши путешествия многому меня учат. Кто еще может похвастаться такой силищей? Так что я согласен продолжать.

– Смотри, за язык я тебя не тянул. Значит, скоро нас ждет следующее испытание.

– Какая неожиданная новость! Бэзил, скажи, а что за животное нам помогло в овраге?

– Ты вот говоришь, что многому научился. Имеется в виду наука стричь ногти плугом?

– Прекрати свои дурацкие шуточки. Так что же это было? – Дождь усилился, благо до города оставалось совсем немного.

– Дальновидный старина Джаспер снова спас твою шкуру. – На память Гектору тут же пришел образ добродушного седого стрелка. – Хотя его никто не учил, сам догадался.

– Подожди… Он как-то сумел послать волка мне на помощь?

– Не такой уж ты все-таки дурак, каким можешь показаться барахольщикам из Фишау.

– Только это не совсем волк? – не замечая ехидных выпадов Бэзила, серый брат уже знал ответ на свой вопрос.

– Ну, наконец-то смекнул! Тебе говорит о чем-нибудь имя Галифакс?

Туда и обратно

Ледяной дождь вперемешку с мокрым снегом заставил озябших хозяина и слугу чуть ли не по уши закутаться в теплые шерстяные плащи. Какой же стрелок все-таки молодец: в самый последний момент снова спас друга, послав тому на помощь Галифакса. Получается, что дух тысячу раз был прав – шестое чувство доступно любому человеку, главное – очень захотеть его применить.

Участие невидимок совершенно необязательно. Хотя… Быть может, лучник не так прост, каким выглядит? А если у него у самого есть свои кресты? Как человек столько лет может стрелять без промаха и всегда выходить сухим из воды, точнее, невредимым из каждой битвы? Ладно, жизнь покажет, что да как.

В Фишау путники избавились от лишних коней и, славно поужинав дичью в местной таверне, устроились на ночлег. Наутро, пополнив запасы еды и питья, они отправились дальше. Погода не изменилась – дождь прекратился ночью лишь на несколько часов, а к рассвету забарабанил с удвоенной силой. Следом за ним повалил мокрый снег. Но даже такое нелегкое испытание не смогло омрачить светлых чаяний Гектора о скором прибытии в родной Кёнигсберг. Под тяжестью нависших свинцовых облаков было пройдено еще три города.

Вдруг словно по волшебству недалеко от Бранденбурга тучи расступились. Наконец, угрюмая серая промозглость уступила место игривым солнечным лучам. Даже воздух в родных краях казался свежее. Снежок, бликуя яркими зайчиками, лежал местами на полях, таился шапками среди веток, задорно улыбался с крыш самбийских домов – зима, более ласковая в середине ноября, дошла и сюда. Места, сызмальства знакомые Псу, радушно встречали усталого путника.

Как обычно в послеобеденный час, подперев одной рукой голову, на пороге своего дома сидел в беличьей накидке Бальтазар Прустовский. Завидев Гектора, он поприветствовал его так, будто они расстались не на полгода, а на два часа. Это было в духе тучного добряка, и Пес ответил ему тем же.