Антимаг (СИ) - Гедеон Александр и Евгения "Гедеон / Gedeon"

- Мелкая, - попытался достучаться до её разума Стриж, - ты, конечно, молодец, но ты, вроде, не опытный боевой маг.

- У меня нет никаких доказательств, - удивительно цинично ответила Лаура. - Он бы заявил, что бедная девочка помешалась от горя и просто предложил другую кандидатуру на пост лидера Кречетов. А меня бы “лечили” в застенках у назначенного опекуна. Отца и братьев больше нет, так что вряд ли кто-то озаботился бы моим благополучием.

Пальца девушки, катающие хлебный шарик, замерли.

Миа разбудила их когда небо начало сереть. Позавтракали скромно, запивая простую еду водой из фляги. Эльфийка же воспользовалась возможностью вздремнуть, чтобы освежить голову перед грядущим днём.

- А если то была атака изнутри? - не унимался Стриж.

Стриж слушал внимательно, вникая в местную причудливую историю. Если в его родном мире легенды о королях, посланцах бога на земле, были чистой выдумкой для управления тёмным народом, то тут... Тут всё это могло оказаться абсолютно буквальным.

- Нет! - ответ прозвучал испуганно. - Никто не знал! Любой, кто знает о бастарде императорского рода и умолчит - тоже виновен!

Грусти в голосе Лауры было не слишком много - скорее всего умершая мать была для неё просто абстракцией, образом, о котором она только слышала.

В этом мире “чистота крови” в привычном значении особой роли не играла, а вот степень родства с инициированным членом клана значила очень много.

Тупая боль в голове утихла, но исчезать и не думала, превратившись в постоянную спутницу Стрижа. Тот пытался поговорить с демоном о нормах поведения в чужой черепной коробке, но тот проскрежетал “УЧИТЬСЯ” и на том диалог завершился. Чему этот гад (или гадина?) там учился, и почему при этом заставлял Лёху чувствовать себя Понтием Пилатом, осталось загадкой.

Миа зашевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Лёха поправил сползший с неё плащ и вернулся к разговору:

Пауза затянулась, но никто не торопил юную графиню. Та смотрела на хлебный шарик в ладони и хмурилась.

Лаура густо покраснела.

Рядовая свадьба, скрепляющая союз между двумя кланами, вдруг стала чем-то большим. Уникальной возможностью. Прямой дорогой к захвату и поглощению. И если только брат Лауры стоял между Змеями и властью - его устранение обретает смысл.

Но сомнение в том, что взрыв артефакта - несчастный случай - у Лёхи осталось. Слишком уж момент подозрительный - когда все важные фигуры клана собрались в одном месте.

Она пристально уставилась на Лауру и та отвела взгляд.

- Но тогда зачем им именно ты? - непонимающе нахмурился Стриж. - Могу поспорить, есть множество потомков с подходящей кровью. И отсюда вытекает следующий вопрос: что будет, если претендентов несколько? Кто успел первым - тот и новый глава клана?

- Когда ты бежала из лагеря Змеев, появился разлом, - напомнила эльфийка, садясь. - Когда мы резко свернули в лес накануне - ты сказала, что почувствовала открывшийся впереди разлом. Мы ещё порадовались, что если преследователи сунутся на перекрёсток - они вынуждены будут заниматься демонами, а не нами. Прямо чертовски удачные совпадения, не находишь?

- А зачем ему открывать фамильные секреты?

- Без обид, но чего в тебе такого особенного, что змеи вцепились мёртвой хваткой? - искренне удивился Стриж. - Чего им нужно от тебя?

- Только если они увидят во мне свою послушную марионетку, - трезво оценила перспективы Лаура.

Она смяла в пальцах кусочек чуть подсохшего хлеба и скатала шарик.

Для такой важной персоны её слишком слабо охраняли что там, в лагере Гарма, что в особняке.

- Тогда любой, в ком есть кровь рода, может подчинить себе артефакт, - ответила Лаура. - Точнее, любой, у кого предок до третьего колена был инициирован. Потом кровь теряет связь с артефактом. Правнуки ещё могут быть инициированы, а остальные потомки - уже нет.

- Сочувствую, насчёт твоих родных, - осторожно начал Лёха.

Девочка кивнула и поочерёдно посмотрела на обоих пустотников.

- Да, - кивнула графиня, следя взглядом за хлебным шариком. - Нас с Фебом поддержали бы все союзники и должники Змеев, большинство друзей моего отца, а заодно и все наши люди.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})

Она сглотнула подступивший к горлу ком, но всё же продолжила.

- Я - фактически последний живой член правящей семьи Лазурных Кречетов. Даже без инициация меня воспринимали одной из наследниц. Через брак Феб получил бы управление кланом, а наши дети стали бы полноправными наследниками Кречетов, но при этом намертво связанными с интересами Змеев. Фактически, они, воспитанные отцом и дедом, были бы уже Змеями, управляющими нашими землями после внезапной и трагической смерти матушки.

Стриж недоверчиво прищурился:

Спорить с этой версией Лёха не стал. Кто его знает, как тут всё устроено? Может и правда есть какие-то древние боги, а Кречеты взяли и нарушили некий древний обет. И что-то взорвалось.

Лёха деликатно кашлянул.

- Всё сложнее, - хлебный шарик катался между пальцами Лауры, как бусинка из чёток. - На десять дней артефакт засыпает. За этот срок все претенденты на пост лидера клана должны окропить его своей кровью, чтобы заявить о праве. Это называется “ритуал истребления”. Когда артефакт просыпается - все претенденты перемещаются на особую ритуальную арену, где они доказывают боем, что достаточно сильны, чтобы защитить свой клан. Она находится в странном месте, возможно не в нашем мире. Из неё нет выхода. Артефакт не выпускает претендентов до тех пор, пока в живых не останется один.

- Так ты, получается, наследница престола Кречетов? - приподнял бровь Стриж.

- Я всё ещё не понимаю, зачем нужна ты, если всё решается в мясорубке всех против всех. Я бы ставил на самого умелого бойца, а лучше - сразу на нескольких.

- Тогда на что ты рассчитываешь? - удивилась Миа.

- Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

- Бывает и такое, - спокойно кивнула Лаура, продолжая катать между пальцами хлебный мякиш. - Но императора волнует прежде всего способность нового лидера защищать границы от разрывов, поддерживать порядок и платить налоги в казну. Он прислушивается к мнению лидеров других кланов, поддерживающих того или иного претендента, и оценивает его перспективы в роли лидера. Обычно всё решается на этапе выражения этой самой поддержки.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

История побега девушек тоже особенно не блистала. Как они и ожидали - у путевого камня не было никого из Змеев. Девчонка в тот момент считалась пойманной и, очевидно, утомлённые дежурством бойцы отправились на заслуженный отдых.

- Как мне сказали, один из спящих артефактов Древних ожил и уничтожил часть замка и всех, кто там был. Как раз в этот день проходило торжество по поводу инициации моего кузена и почти вся семья была там. Кроме меня и брата.

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

- Что за артефакты Древних? - Лёха подозрительно прищурился. - Мог кто-то намеренно сделать так, чтобы он сдетонировал?

- Тогда я ничего не понимаю, - признался Лёха. - Как у вас передаётся власть в кланах? И причём тут ты?

- Что Змеи будут делать теперь, когда Феб мёртв, а ты вне досягаемости? - вернулся к обсуждению Стриж.

Логично. В принципе, Лёха бы не удивился узнав, что существуют негласные, а может даже и совершенно официальные законы, регламентирующие брачные права и обязанности инициированных членов клана.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

Графиня не обиделась. Может, всегда воспринимала династические браки как сделки между кланами, а может последние события пошатнули её веру в собственную ценность и исключительность.

Опытный политик и интриган, каким и должен быть любой глава сильного клана, принял безжалостное и выигрышное решение - устранить мальчишку. В принципе, не узнай об этом Лаура - всё сложилось бы идеально. Помолвка, скорбные известия, убитую горем девчонку привозит её жених, помогает возглавить клан и сам становится его неформальным лидером. А уже их общие дети продолжат династию полноправными наследниками обоих родов.