Игра Ордена. Черная Химера - Ирина Майстро

Ролан подошел к столику, выразительно посмотрел на одного из наемников и с королевским достоинством опустился на моментально освободившееся место.

– Привет, кошка. – Он так тепло улыбнулся, что у меня отчего-то екнуло сердце. Но вместо ответной улыбки я нахмурилась.

– И что дальше, темный? Пришел опять в чем-то обвинить?

– А есть в чем?

– Если и есть, кто тебе скажет?

Он задумчиво провел рукой по столу. Странно он смотрелся – красивый, уверенный, вежливый, ироничный… совершенно не похожий на всех остальных в этом зале.

– Я заходил к леди, но тебя там не нашел. Очень интересная отговорка, Ли: «Она отправилась искать гномиков». – Маг задорно рассмеялся, чем сразу же разрушил свой таинственный образ аристократа из другого мира. – Не рада встрече?

Я пожала плечами. Если честно, то рада. Вот это и пугает. Шейс бы побрал этого Таннера!

– Смотря чем эта встреча грозит. Зачем я тебе?

– Да, зачем она тебе?! – втиснулся нахохлившийся Рат.

Таннер, отстранив Рыжего, поморщился.

– Раз обед не идет к минотавру, минотавр идет к обеду, – непонятно ответил Ролан. – Как насчет ответа на приглашение?

Вот прицепился с этим приглашением! Я помнила об угрозах, но надеялась, что у темного хватит совести их не повторять. Ясно же сказала, что не собираюсь ни на кого работать.

– Обед занят. У него свидание с зелеными гномиками и две недели блужданий по лабиринту. И вообще я болею… Кхе-кхе!

– Сезонным обострением хитрости. – Маг деловито сгреб карты наемника, торчавшего за стулом с обиженным видом, и присвистнул. – С такими картами ноль шансов… Сыграем?

– Тебе не место здесь, маг! – воинственно заявил Рыжий. – Шел бы ты отсюда!

– Разве что с моей дорогой Лионной. Что скажешь, кошка?

– Она не твоя, к шейсу! Она моя! Нас здесь больше, понял ты?!

Маг едва заметно прищурился, что говорило о его крайнем раздражении. Руки смяли уголок верхней карты, а на лбу пролегла черточка ярости. Рат, словно только того и ждал, нагло дернул подбородком и сжал кулаки. Даже драчуны почуяли, чем дело пахнет, и, забыв о смертельной вражде, в обнимку двинулись к нашему столику.

– Угрожаешь? – тихо уточнил Таннер.

– Только дошло, приду…

Я пнула Рата под колено, и друг завершил фразу обиженным шипением. «Придурка» Ролан не простит, а мне не хотелось отчитываться в суде о смерти темного колдуна или отскребать зажаренного Рата с пола. Последнее, кстати, звучит убедительней. Нет уж, как-нибудь без меня!

– Во-первых, я своя. А во-вторых, я обыграю этого зазнайку в два счета. Твоя ставка, темный.

Таннер нехотя отвел взгляд от обиженного Рата и переключился на меня. Лоб разгладился, а уголки губ поползли вверх – так-то лучше.

– Предлагаю не деньги. Если выиграю я, ты останешься со мной навсегда, будешь холить меня и лелеять, – усмехнулся Таннер. Еще издевается, гад!

– Ох и неслабую траву ты на ночь курил! Мечтай больше.

– Уговорила. Пойдешь на прием моего отца – разумеется, со мной. Если нет, то…

– Ты оставляешь меня в покое, – подсказала я. – Раз и навсегда.

– Мечтай больше. Я освобождаю тебя от обязанности ходить по балам, – чарующе улыбнулся Ролан.

Чего я и добивалась. Это значит, что он не станет больше угрожать Стокли и остальным, оставит в покое моих ребят. Что ж, это немало. Это очень даже немало.

– Уговорил, – коварно улыбнулась я.

У него нет шансов. Никаких.

Очень скоро стало ясно, что у Ролана были шансы, и он ими прекрасно воспользовался. Темный играл в карты виртуозно. К концу партии я поняла, что чувствовали наемники, когда приходила я: дикая смесь обиды, разочарования и желания удушить соперника.

– Шейс бы тебя… – только и смогла я прорычать, когда Ролан выложил последнюю карту на стол.

Маг победно улыбнулся.

– Я выиграл.

– Не слепая, – раздраженно огрызнулась я. – Это еще ничего не значит!

Темный загадочно хмыкнул и сгреб карты со стола.

– Жду тебя на балу, кошка. И жажду увидеть в роскошном платье. Не опаздывай, моя прелесть.

Я застонала чуть ли не в голос и схватилась за голову. Разложенные передо мной карты будто бы насмехались – как, как я могла проиграть?!

И еще этот король пик… я перевернула карту и прихлопнула ее ладонью для верности. Чтоб Таннер провалился ко всем шейсам!

Нирна

Когда я вернулась в Окему, мне казалось, будто легкие забиты пылью, а тело надо скрести чуть ли не песком, чтобы кожа приобрела прежний молочно-белый цвет. Поэтому, заехав домой и быстро переодевшись, я поспешила в знаменитые столичные купальни.

Вы многое потеряли, если не посещали их. Здесь очищаются не только телом, но и духом. Местные служители – великие знатоки человеческой психологии. И не только человеческой. Переступая порог купален, ты будто переносишься в другой мир, оставляя заботы и печали за порогом. Никто не докучает тебе, но всегда выслушает о проблемах и поможет советом.

А еще здесь восхитительно красивые бассейны, отделанные новомодными мерцающими кристаллами, которые сравнительно недавно стали выращивать в лабораториях маги.

Неудивительно, что вместо запланированного часа я пробыла в них намного дольше, и только потом отправилась на встречу с наставницей.

– Нирнаэль, я пришла, как только получила послание. – Улиган почти не изменилась со времени нашей последней встречи, разве что седины в густых черных волосах стало больше. Простое темное платье, из украшений только знак ордена на тонкой серебряной цепочке, туфли на невысоком каблуке – жрица, заменившая мне мать, никогда не любила вычурности и излишества в одежде.

Она не походила на надменных высших жриц, красивых, опасных и злобных, но имела внутреннюю силу, некий стержень, и все понимали, что Улиган может дать отпор обидчикам. Не знаю, что привело ее на темный путь, но создавалось ощущение, будто она выполняет долг перед кем-то, потому что служение ордену она воспринимала как тяжкую ношу, а не призвание.

Она была странным человеком, но я обожала ее. Улиган стала тем якорем, который не дал маленькой полукровке сломаться и стать игрушкой в руках служителей Темного ордена.

– Спасибо. Присаживайся, разговор будет долгим, – со вздохом произнесла я и отхлебнула грушевого сидра. В небольшом трактирчике на Ивовой улице его делали лучше всех. Собственно, только ради него я сюда и наведывалась.

– Что у тебя стряслось? – Улиган села рядом и встревоженно взглянула на меня. Ее светлые глаза потемнели, приобрели стальной оттенок. Он появлялся всегда, когда мою наставницу обуревали эмоции.

– Моя магия меня убивает, – совсем тихо прошептала я, отодвигая кружку. – Каждую ночь вижу кошмары, реки крови и себя в роли убийцы. Каждый день боюсь, что мое темное «я» одержит верх, и страшно представить, какое безумие начнет творить сила, получившая волю.

– Это… это не совсем магия, – выдавила Улиган и отвела глаза. Впервые она что-то скрывала от меня, и неприятный холодок пробежал по спине.

– А что же? – чуть более резко, чем хотела, спросила я. Волна гнева уже готова была затопить сознание, и только чудом мне удалось сдержаться. В последнее время свои злобные эмоции контролировать становилось все сложнее.

– Это… это вина ордена, – немного помедлив, нехотя выдала ведьма. – Над всеми воспитанниками проводится особый ритуал, еще до посвящения. А память чистят специальным заклинанием. Ты будешь удивлена, но… природа силы и правда у нас одна. И у светлых, и у темных. Но служители Йну всегда хотели большего. Они усиливают способности, но какой ценой? Проводят ритуал разделения, отделяют дух – воплощение магии – от тела, мучают его, и так до тех пор, пока тот не преисполняется злобы и ненависти ко всему живому. А затем вновь заставляют его воплотиться в смертной оболочке. Твой дар извратили, и я не могла этому помешать.

– Почему? – горько воскликнула я, чувствуя себя преданной.

– Они бы убили тебя, не позволь я провести им ритуал. Прости, Нирна. – Голос Улиган дрожал, она низко опустила голову.

Сейчас, в своем простом наряде, подавленная и растерянная, она казалась ужасно одинокой и уставшей. Сердце сдавило, и я отвернулась, стараясь не расплакаться.

– Ты не виновата. – Я повернулась к наставнице и взяла ее за руку. – Если бы не ты, моя участь могла быть намного хуже. А сейчас я жива и временами даже счастлива. Улиган, ты стала мне не только учителем, но и матерью, настоящей матерью. Забудь о том, что произошло, во всем виноват только орден, и никто больше. Они отравили мое детство, но здесь и сейчас они не имеют власти.

– Нирна, милая, ты всегда была сильной девочкой, – Улиган улыбнулась, и лицо ее преобразилось. Она будто сбросила тяжкий груз и сейчас словно вся светилась изнутри. – Спасибо, что простила меня. А что касается твоей проблемы… ты можешь покорить свою магию, но для начала нужно пройти очищающий ритуал в храме светлой богини. А для того нужно стать ее послушницей.