Служанка Леди Эверсон - Стася Вертинская

столь сомнительную прогулку, рискуя опорочить её имя? Он звал её завтра — давал время подумать? Она еще раз пробежала глазами по ровным строчкам. Буквы были выведены в лучших традициях старых школ лордов. Сейчас мало, кто использовал столь витиеватое написание букв. Но для принца такой подчерк подошел бы. Кто, как не императорская семья, могут хранить издревне заведенные традиции лордов? И Мелания решила воспользоваться данным ей временем и для начала посоветоваться с подругами.

Уже утром она смогла показать записку подругам. У них было не так много времени, чтобы обсудить её. Но каждая была уверена, что записку написал не Альвиан.

— Наверное Лаура использовала серьги, как предлог, — отметила Диана. Та недолюбливала Лауру. Может дело было в простом характере Лауры, а может в её происхождении. Диана не скрывала своего отношения к девушке.

— Она же не может быть в сговоре со стражником, — не согласилась Эмилия. — И твоя служанка должна была быть в комнате. Разве она ничего не видела?

Но Мелания уже спрашивала у Эммы о возможном таинственном посетителе. Та никого не видела.

— Я думаю, что это может быть даже тот убийца, — предположила Валерия. — Если в их планах сорвать отбор, то почему не убить явную фаворитку?

— Об убийце давно ничего не слышно, — возразила Мелания. — Может его уже поймали.

— То, что о нем не слышно, еще не значит, что его нет, — не согласилась Валерия. — Возможно, он затаился, ожидая подходящего момента.

— Я слышала, что несколько девушек видели, будто ранили кого-то из стражников, — доверительно прошептала Эмилия. — Их прячут где-то вне дворца. Охрана хорошо справляется со своей работой. Но ведь вы знаете, что королева старается оградить нас от дурных вестей. Поэтому нам просто не говорят, что убийца где-то рядом.

— Да, я тоже слышала, что леди Флоуренс даже видела убийцу, когда он сбегал от стражи. Начальник стражи сказал, что она испугалась собственной тени. Но она уверена, что это был именно он.

— Пока мы сами не начнем действовать, так и будет продолжаться, — воинственно заявила Валерия. — Мы должны сами защитить себя.

— Ты это уже говорила, — протянула Диана.

— Да, но теперь у меня есть план, — и Валерия улыбнулась, глядя на телохранительницу Мелании.

Суть плана была такова: Мелания идет на встречу. Телохранительница пойдет следом, в некотором отдалении, чтобы не спугнуть злоумышленника, кем бы он ни был. Если все-таки в беседке Меланию будет ждать принц, то её телохранительница, просто оставит их одних. Если же нет, то завяжет бой и задержит убийцу до того момента, пока не прибудет стража. Валерия уверяла, что телохранительница хороша на столько, что справится, даже если убийца придет не один. Стражу же отправит к ним кто-нибудь из оставшихся во дворце девушек, предварительно выждав, чтобы злодей успел проявить себя. План был рискованный и безрассудный. Мелания сама никогда бы не решилась на подобное. Но подруги были так вдохновлены его обсуждением, что Мелания и сама прониклась важностью задуманного. А если принц впечатлится её смелостью? Тогда они не просто поймают убийцу, но и Альвиан, наконец, забудет об Алише.

Вечером было решено собраться в комнате Дианы. Почему не у Мелании? Валерия предположила, что записку положила Эмма. Может не со злого умысла. Но разве сложно обмануть глупую служанку? Лучше, если та не будет иметь возможности подслушать их разговор и предупредить врага.

Когда Мелания привела Алишу в комнату Дианы, девушки уже были в сборе. А когда они показали ей записку, Алиша холодно и строго сказала:

— Леди не должна ходить на встречу.

И Мелания почувствовала себя глупым нашкодившим ребенком. Ну с чего вдруг она решила, что может поймать преступника? Но её подруги уже рассказывали наперебой о их размышлениях и задумках, открыв то, что знают о проникающем во дворец злоумышленнике.

— Алиша, пожалуйста, — неожиданно для себя сказала Мелания. — Ни принц, ни стражники ни за что на это не согласятся, — и снова поняла, что делает самую большую глупость в своей жизни. — Но мы не можем бесконечно сидеть, сложа руки и трястись от страха. Мы должны сделать хоть что-то. Ты сильная, справишься с ним. Ведь ты смогла тогда остановить оборотня.

И протянула руку к руке телохранительницы. Её пальцы коснулись браслета, теплого от тела носившей его девушки. Неужели она, Мелания, готова приказать своей служанке делать то, что они задумали, используя силу браслета? Она содрогнулась от этой мысли. Никогда она не станет этого делать. Но Алиша внезапно сказала:

— Леди Мелания не пойдет на встречу. Я пойду одна.

Никто из девушек не ждал такого ответа, потому они дружно замолчали.

— Мы примерно одного роста, а темнота и плащ скроют всё остальное, — невозмутимо продолжила Алиша. — Я не должна рисковать жизнью леди.

— А это разумно, — ответила ей Эмилия. — И почему мы сами об этом не подумали?

Мелания вздохнула. Все же рисковать собственной жизнью было страшно и глупо. Привыкшая к опасности Алиша справится гораздо лучше нее. Но что, если записку все-таки оставил влюбленный в телохранительницу Альвиан?..

***

Виен задержался во дворце дольше обычного. Едва стемнело, сработала одна из магических ловушек. Вместе с другими он поспешил туда, но обнаружил, как и в прошлые разы, пустую ловушку и убитого стража, дежурившего в этой части парка. Те, кто был рядом, ничего не слышали и не видели. Начальник стражи, не стесняясь в выражениях, отчитывал их, пока Виен осматривал пространство вокруг. Снова ни единого следа или зацепки.

Даже те разбойники, которых они поймали в тот раз, когда Виен стал свидетелем убийства девушки, ничего не знали о том, кто этот таинственный преступник. Они были просто случайными наёмниками, которым просто заплатили за то, чтобы они охраняли места отхода злоумышленника. О том, кто он, они не знали. Их враг оказался слишком хитер и осторожен, чтобы попасться так просто.

А после королева, уже знавшая о случившемся, выразила недовольство тем, что убийца до сих пор не пойман. Досталась как начальнику стражи, так и самому Виену, хотя поимка преступников не входила в его обязанности.

— Закончи уже этот проклятый отбор, — сказал Виен Альвиану, когда они вышли от королевы.

— Я был бы рад. Но ты же знаешь, мать не позволит, — буркнул Альвиан. Планы принца на счет Алиши не сбывались. К чему было продолжать этот отбор, если он давно выбрал? Пусть его королевой станет леди Эверсон — она даже начала нравиться ему. Тогда у него появится больше времени и возможностей, чтобы наконец завоевать внимание Алиши.

Упрямая девчонка продолжала игнорировать его. Он несколько раз передавал через Виена пирожные,