Поединок сердец - Мэриан Эдвардс

– Я подождал, пока они остынут. Честное слово!

В глазах кухарки блеснули веселые искорки, но она сохранила строгое выражение лица и сдержанно кивнула. Бетани отвела брата к окну. Взяв у него булочку, она разломила ее пополам. Протянув одну половину Брету, она откусила кусочек от своей, пытаясь подобрать слова, должные облегчить тяжесть расставания не только для мальчика, но и для нее самой.

– Брет, если бы наш отец был жив, всего через несколько лет тебя отправили бы на воспитание в другой замок. И хотя всем нам было бы тяжело, мы бы стойко перенесли разлуку, потому что таков твой долг.

Положив булочку на стол, Бетани опустилась на колени перед братом. Без него она не мыслила свою жизнь.

– Как ни хотелось бы мне никогда не расставаться с тобой, это невозможно. Обстоятельства изменились, и ты должен покинуть замок не через два года, а прямо сейчас. Тебе предстоит отправиться в Шотландию.

– Нет, я никуда не поеду, – отрезал Брет.

Его подбородок задрожал, напускная храбрость схлынула с лица. Горько зарыдав, мальчик отшвырнул недоеденную булочку и заколотил сестру кулаками.

Бетани заключила брата в нежные, но крепкие объятия.

– Успокойся. Я продала свою свободу не для того, чтобы ты устраивал скандалы, – тихо промолвила она, целуя Брета в макушку.

– Что вы сказали, леди Бетани? – встрепенулась Майда, отрываясь от работы.

– Ничего, Майда, – ответила Бетани, ласково гладя брата по голове.

– Так, значит, вот почему вы смирились. Слух не обманул меня.

Бетани не могла отрицать очевидное. Майда раскусила бы ложь.

– Теперь это уже не имеет значения. – Бетани смахнула со лба Брета выбившуюся прядь волос. – Мери и Брет будут в безопасности.

– Да, они будут в безопасности. Но что станется с вами, миледи?

Бетани предпочла не отвечать на этот вопрос.

– Надо помочь собраться Мери, – сказала она, не желая терять время на споры с Майдой, когда минута расставания так близка. – Ты уже закончила складывать вещи Брета? Попроси одну из служанок помочь моей сестре. Боюсь, она все оставшееся время проведет в часовне.

Нагнувшись, Бетани взяла на руки заплаканного Брета.

– Я тебя люблю, – прошептала она, чувствуя, как от предстоящей разлуки разрывается сердце.

Мальчик крепко обвил руками шею сестры:

– Я хочу остаться с тобой.

– Знаю, но это невозможно, – заморгала Бетани, прогоняя наворачивающиеся слезы. – Ты должен быть рядом с Мери. Она нуждается в твоей защите.

– Мери все время молится. Я ей не нужен, – с детской прямотой заявил Брет. Затем, точно осененный какой-то мыслью, он взглянул на сестру. – Во всем виноват главный рыцарь?

– Нет. Вы с Мери просто должны переехать к дяде Браму, – сказала Бетани, не позволяя чувствам выплеснуться в слова.

– Ему нужна моя помощь?

– Да, очень, – солгала Бетани. – Когда ты вырастешь, то сможешь вернуться ко мне.

– Я обязательно вернусь. – Брет старался держать себя как взрослый мужчина.

Еще раз крепко стиснув брата в объятиях, Бетани взяла его за руку и повела к лестнице. Когда они спустились вниз, девушка увидела перед дверью узлы с вещами Мери и Брета. Она окинула взглядом лица собравшихся в главной зале, но сестры там не было. Лишь когда Бетани и Брет вошли в просторное помещение, в дверь вбежала запыхавшаяся Мери с Библией в руке.

– Твои родные готовы? – спросил Бетани Ройс.

– Да.

Но при этих словах Брет снова расхныкался. Ройс опустился перед мальчиком на колено:

– Храбрые воины никогда не ослушиваются приказов. Я даю тебе возможность доказать свое мужество. Готов ли ты выполнить опасное и ответственное поручение?

Брет исподлобья смотрел на него с недоверием и опаской.

Ройс что-то шепнул ему на ухо.

Бетани была не по душе эта таинственность, но она понимала, что будет лучше, если Брет уедет по доброй воле.

Заплаканная Мери бросилась на шею сестре:

– Прости меня, Бетани. Я молилась и размышляла, и мне было ниспослано откровение. Утешься, сестра: Господь наставит заблуждающихся на путь истинный, – шепнула она ей на ухо, затем, запыхавшись, добавила: – Мне будет тебя очень не хватать.

– Береги себя и Брета, – сквозь душащие ее слезы выдавила Бетани.

Внезапно жертва, на которую она пошла, чтобы спасти своих родных, показалась ей совершеннейшим пустяком.

Отойдя от сестры, Мери попыталась было взять Брета за руку, но тот вырвался.

– Я не ребенок, – гордо заявил он, направляясь во двор.

Бетани грустно улыбнулась, провожая брата взглядом. Как ни хотелось ей умалить заслуги Ройса, она вынуждена была признать, что именно он оказал такое благотворное влияние на характер Брета.

Выйдя следом за братом и сестрой из залы, Бетани увидела слуг, толпящихся во дворе вокруг вооруженных всадников, назначенных охранять путешественников.

– Я сдержал свое слово, – сказал Ройс. – Отныне ты мне будешь верить?

– Да, буду, – прошептала Бетани.

Ройс улыбнулся, и они повернулись, чтобы посмотреть, как Мери и Брет садятся на коней. Слуги одобрительно улыбались. Бетани поняла, что они восхищаются ее сестрой. А как же может быть иначе? Лишь святой может внушить больше уважения. Приходится только мечтать о том, чтобы к ней самой относились так же.

Чувствуя, как от подступающих слез щиплет в носу и горле, Бетани замахала, провожая брата и сестру. Скорее всего ей больше никогда не придется с ними свидеться.

Протянув платок, Ройс шепнул ей на ухо:

– Ты готова?

Бетани оттолкнула его руку. Нельзя позволять себе испытывать теплые чувства к этому человеку в преддверии того унижения, которое ей сейчас предстоит пережить.

Свернув платок, Ройс убрал его за пазуху. Затем, повернувшись к Бетани, он приказал ей преклонить колени. Печаль, наполнившая его голубые глаза, была единственным признаком того, что рыцарь сожалеет о предстоящей неизбежной процедуре.

Опустившись на колени, Бетани прикоснулась головой к руке Ройса. Смирив свою гордость и до боли в груди сдерживая рвущееся наружу чувство собственного достоинства, она произнесла слова клятвы преданности, навечно привязывавшей ее к этому человеку.

Голос Бетани гулко прозвучал в притихшем дворе. Она буквально ощущала на себе взгляды соотечественников, осуждавших ее за признание поражения и обещание полной покорности заклятому врагу.

Бетани стыдилась смотреть им в глаза. Владычица Нортумберленда, подобно своей далекой прародительнице, в ногах у захватчика присягает ему в верности!

– Встань, Бетани Нортумберлендская. Знай, что отныне ты моя вассалка и до конца жизни будешь находиться под моей защитой, – прозвенел голос Ройса, разорвавший тишину, подобно мечу, рассекающему кольчугу.