Забытые тени - Артем Каменистый

камня. Причём выходы эти вряд ли природные, это явно остатки какого-то древнего сооружения. В былые эпохи народ любил использовать блоки разных форм и неимоверных размеров. Что-то само развалилось от старости, а что-то жестоко пострадало при катаклизмах и войнах. Иногда до такой степени, что лишь опытный глаз искателя старинных ценностей способен понять, что перед ним не простая скала. Порода прочная, все потуги селян разобрать дармовой стройматериал на мелкие «запчасти» серьёзными успехами не увенчались, что позволило крохотному пригорку дотянуть до этих времён в почти «диком» виде.

До усадьбы от возвышенности километра полтора, что немало, но местность вокруг ровная, деревьев практически нет, а навыки дальновиденья у не самых последних людей империи повсеместно распространены. Так что этот холмик решили использовать в качестве наблюдательного пункта.

Толстяк настоял на плотном, максимально тесном окружении предполагаемого бандитского логова. Причём вначале требовалось действовать незаметно, что, на мой взгляд, в такой обстановке лишнее. Рэй Оверо попробовал с ним поспорить, но чиновник в резкой форме пояснил ему, кто здесь главный. Так что офицер ради этого отрядил команду умелых бойцов, дабы те проникли на территорию усадьбы ничем себя не выдав раньше времени. Однако сборный отряд невелик, хороших ловкачей для такого дела не набралось, пришлось добавлять к ним лучших из тех, кто есть. Риск обнаружения, естественно, возрастал, однако это никого не смущало. И меня в том числе.

Ну заметят их, и что дальше? Если не считать парочки убогих подобий холмов, местность здесь плоская, как дно сковороды и почти сплошь покрыта рисовыми чеками, залитыми водой. Погрузиться в неё с головой можно разве что в подводящих каналах, но и там глубина не та, чтобы попытаться уплыть незаметно. Так что тайком преступникам уходить некуда, все подходы на виду.

Даже если среди бандитов окажутся носители эффективных маскирующих навыков, их передвижение выдаст та же вода. Посуху уйти можно лишь по единственной дороге, а она за холмом надёжно перекрыта основными силами отряда, мимо них самый незаметный призрак не проскочит.

Занимайся я похищениями людей, ни за что бы ни выбрал это место. Очень уж оно неподходящее для тайной преступной деятельности. Усадьба — одно название, она больше на хутор крестьянский похожа. Мешанина невзрачных хозяйственных построек окружающих скромный по площади квадрат двора. Лишь одно строение смотрится относительно прилично, но и оно одноэтажное, обзор из его окон не очень. К тому же по периметру устроено подобие сплошной зелёной изгороди из тесно высаженных молодых туй. Наблюдателей за такой преградой скрыть сложно, зато видимость для засевших в домах она ограничивает существенно.

На редкость неудачный выбор для берлоги злодеев. Контролировать местность проблемно, несмотря на то, что эта самая местность своей прямизной прямо-таки напрашивается на то, чтобы её контролировали на много километров вокруг. Уйти в случае чего сложно, преследовать убегающих легко, потому как затеряться им негде.

Или тот картограф здорово ошибся, или его слова интерпретировали неправильно. И мне больше верится во второй вариант, потому как уже не раз и не два сталкивался с вопиющей непонятливостью имперцев в похожих вопросах.

Тройка гвардейцев обогнула усадьбу с севера, после чего направилась к изгороди, намереваясь занять позицию на последнем участке, что до сих пор не перекрыт. Похоже, эти солдаты из тех самых, не очень ловких. Ввиду красочных доспехов и светлого времени суток наблюдать за ними сплошное удовольствие, поэтому я и заметил, как один из воинов внезапно исчез.

Только что пробирался мимо груды мусора, и вдруг будто испарился. Двое оставшихся метнулись к тому месту, где он пропал. Один тут же затормозил, второй замахал руками, тоже пытаясь остановиться, и резко ушёл под землю по пояс, а затем и вовсе с головой.

Что там происходит, непонятно, но очень интересно.

Ломать голову над загадкой я не стал, негромко заметил:

— Возле свалки один гвардеец под землю провалился, второй непонятно куда исчез. Предполагаю, он тоже под землёй.

— Вижу, — коротко ответил Рэй.

— Это где?! — вскинулся Кар Иеро Ист. — Какая свалка?! Что там ваши люди творят?!

— Вон, куча мусора за дворовой кухней, — пояснил Дмир. — Не знаю, почему вы это место усадьбой назвали. Это даже хутором с управляющим не назовёшь, это свинарник сплошной. Они там яму устроили под отходы свиные с рисовой соломой вперемешку. Как заполнилась, землёй присыпали да дёрном прикрыли. Такая яма несколько лет стоит, пока навоз в перегной не перейдёт. Потом мешают с известью и компостом, да на поля вываливают. Но эта яма ещё не созрела, под дёрном всё жидкое. Вот и провалились вояки.

Гм, а ведь даже я такие подробности не углядел. Глаза у старика острые не по возрасту, да и разбирается в тонкостях здешнего сельского хозяйства. И вообще он всё больше и больше меня интригует. Очень уж бодр как умом, так и телом. Похоже, здесь тот случай, когда внешнее не соответствует внутреннему. В этом мире морщины дело наживное, как и на Земле. Но, в отличие от Земли, до какого-то предела от них можно избавляться без хирургии и дорогой химии. Либо наоборот, оставлять дряхлую оболочку на виду, но «начинку» при этом обновлять.

Между тем ситуация на месте не стояла. Третий воин мужественно избежал коварной ловушки и жестикулировал вовсю, давая знать остальным, что на этом участке тайного фронта не всё ладно. Кричать он не мог, дабы не демаскировать действия отряда, вот и оставалось размахивать конечностями.

В разгар этой пантомимы один из провалившихся смог частично вынырнуть из зловонной бездны. Зацепившись за дерновое покрытие ямы, он попытался выбраться. Издали это выглядело, как классическая сцена из фильма ужасов: развёрзлась земля, из недр показался измазанный в глине и чернозёме зловещий мертвец. Нехорошо таращась молочно-белыми глазами, он лезет на свет, дабы кроваво покарать всё живое.

Вблизи, должно быть, всё выглядит не настолько по киношному: вместо глины с чернозёмом там кое-что иное; глаза не белые, а просто дикие; да и карать всё живое бедолага вряд ли стремится.

Разве что мечтает наказать тех, кто направили его по столь неприятному маршруту.

Расстояние не помешало разглядеть его разверзнутый рот. Похоже, между героически утонуть в гнилых нечистотах и выдать позицию отряда, воин выбрал второй вариант. Слабак, но я его не осуждаю. До нас вопли не доносились, но по реакции ближайших к нему бойцов понятно, что слышно их хорошо. Даже те, кто находились по другую сторону усадьбы, начали реагировать.

Несложно понять, о чём они подумали в первую очередь. Соратник кричит, причём кричит как-то не радостно. Это может означать лишь