Феномен хищника - Норма Найт

На укрупнённом изображении стекловидная линза из расплавленного песка, видно, как дрожит над нею раскалённый воздух. От неудачливого грабителя осталась лишь заскорузлая мозолистая ступня с дымящимся куском обугленной голени. Мощность импульса была минимальной, чтобы не повредить природе.

Остров, река, лес – всё это стремительно провалилось вниз. Вертикальная скорость аппарата поражала воображение, при этом перегрузка почти не чувствовалась. Извилистый росчерк широченной реки растаял в зелёном море леса, вот и оно подёрнулось синеватой дымкой. Земля уже выглядела плоским блюдом под прозрачным куполом неба.

-На орбитальной станции стрейнджеров есть устройство дальней связи в реальном времени? – спросила Джессика у диская. –Мы хотели бы передать информацию о происходящем на планете Земля. Об использовании их гуманитарной помощи.

-Устройство связи имеется. Но почему бы вам не поговорить со стрейнджером лично?

Перед глазами Джес возник образ омерзительного чудовища, у неё задрожали веки. Я вступила в беседу:

-На станции есть стрейнджеры? Мы не знали. Линай, покажи нам облик стрейнджера.

-На станции только один стрейнджер – Ита. Вот как он выглядит…

Дрогнула треть полусферы, изображавшая удаляющуюся земную твердь и набиравшее синеву голубое небо.

Перед нами появилось изображение… человека! Точно такого же, как мы, без всякой слизи и асимметрии. Широкоплечий и статный, он увлечённо рассматривал трёхмерную модель осьминога. Правильные черты, уверенный, спокойный взгляд не по-мужски больших глаз с огромной голубой радужной оболочкой.

-Вы согласны встретиться с Ита? – спросил брейн. «Почему бы и нет», – подумали трое из нас. Джессика прищурилась.

-Это его настоящее тело?

-Ита живёт в нём последние двадцать семь земных лет.

На вид мужчина казался чуточку моложе, но как нам судить о внешности инопланетянина…

-Чтобы сохранить наш курс в тайне от тауна, пора его изменять, так, или иначе, – объявил дискай. –Вы решили, куда намерены лететь? Секундный обмен мыслями – Джес уже больше не колебалась.

-Летим к станции стрейнджеров!

-Выполняю, – отозвался брейн.

Чтобы не тратить время впустую, волчица попросила ознакомить её с информацией об устройстве диская и станции стрейнджеров. Мы присоединились к просьбе, только Лариска параллельно с информацией пожелала усваивать органическую пищу.

Линай создал для крысы «уголок питания», чтобы не страдала ворсистая поверхность кресла. Она спрыгнула туда, принялась выбирать блюда. Брейн показывал изображения земных животных, а Волчица произносила вслух их названия, отмечая, употребляет их в пищу Подземная Жительница, или нет. Таким образом Линай накапливал информацию о предпочитаемой крысами пище.

Минуты через две наша голодающая выбрала телятину. Информация о молекулярной структуре этого мяса имелась у брейна, и Лариска решила попробовать, каково на вкус новое для неё блюдо.

Одновременно с решением проблем крысиного меню мы начали получать информацию о дискае. В основе своей это был моноблок – синтезированная целиком единая биомеханическая конструкция. Нечто вроде киборга «от рождения». Имелась возможность модификации моноблоков посредством оснащения дополнительным оборудованием, замены собственных узлов и деталей.

Энергию дискай извлекал из окружающего пространства. Преобразовывал свет, звук, камень – любое излучение, любую материю. Круг возможностей аппаратов подобного рода определялся наличием в настоящий момент достаточного количества энергии, и, конечно, типом комплектации, различия между которыми были весьма существенными.

Изначально дискай в базовой комплектации был транспортным атмосферно-космическим аппаратом с минимальными возможностями самозащиты. В нашей, земной терминологии – легковооружённый катер.

Станция, конечно, была сборной конструкцией. Внушительных размеров и таких же возможностей. Сфероид диаметром девять километров был, в свою очередь, одной из множества частиц межзвёздного корабля стрейнджеров, которые сами себя называли «летящими среди звёзд». Для обозначения этого понятия в их ментоязыке существовал специальный образ.

Судя по основным функциям орбитальной станции, её можно было назвать научно-производственным и оборонительным мобильным комплексом. Не кораблём – для этого двигатели «Мэйт» были всё-таки слабоваты. На самостоятельный переход между соседними галактиками станция потратила бы несколько месяцев субъективного времени. Но, при необходимости, двигаться в гиперпространстве она могла.

Синтетическая телятина Лариске понравилась.

-«Не жалею, что пошла с вами», – думала она –«Даже если бы не было всех этих космических чудес. Хотя, может быть, в лесу мне было бы и лучше, чем здесь». Расправившись с порцией, она умывалась лапами.

-«Жаль, Дед вовремя не ушёл из метро, пожил бы сколько-нибудь на свободе».

Одинокая усомнилась. По нашим воспоминаниям она примерно представляла Деда.

-«Не уверена, что его принял бы Лес. Он ведь не был охотником, да ещё всю жизнь провёл среди камня и железа».

Обзорная полусфера тарелки по-прежнему показывала пустое околоземное пространство, но мы явственно ощутили приближение к огромной массе металла, скрывавшей море энергии.

-Вот мы и прибыли, – объявил брейн. Я не удержалась от вопроса.

-Почему мы не видим станцию?

-Базовая комплектация не позволяет обнаруживать объекты, находящиеся в режиме тени.

Сопоставление размеров песчинки диская и станции-горы впечатлило даже меня. Наши охотницы цепенели в немом восторге, и только Джессике было несколько привычней.

-«И эта громада – лишь маленькая частица корабля!» – думала Волчица, представляя в сотни раз более крупный искусственный объект.

Размеры сооружений старых людей теперь не казались ей потрясающими, в сравнении с творениями стрейнджеров.

Дискай вплыл в причальный отсек «Мэйт», сразу потерявшись в уголке одного из её ангаров и опустился на палубу, отключив двигатели.

Едва ощутимый толчок подтвердил точность наших ощущений. В момент касания обзорная полусфера тарелки «включилась» на реальную картинку, показывая тёмный бесконечный ангар орбитальной станции.

-Можно выходить, – пригласил Линай.

Ступив на белую палубу «Мэйт», мы услышали незнакомый голос, называвший наши имена.

-Приветствую землян на борту! Пока «Триста первый» на моей территории – наши сознания единое целое. Мы всегда вас услышим и поможем во всём.

-Ита сейчас отсутствует, он находится на Земле, будет примерно через одиннадцать часов по земному времяисчислению.

Брейн станции отвечал на все невысказанные вопросы, будто тоже умел читать мысли. Тем временем мы шагали по полутёмному ангару к ближайшей кабине корабельной транспортной системы.

-Пока предлагаю вам отдых и продолжение знакомства с информацией.

Управляющий компьютер – образец гостеприимства. От имени всех Джес поблагодарила:

-Спасибо, Мэйт и Линай.

Дверь кабины КТС[74] дематериализовалась от прикосновения ладони. Зеркальные стены продемонстрировали тройку симпатичных девушек в облегающих бесшовных костюмах и рослую длинноногую крысу.

Пожалуй, мы уже не смотрелись такими обалдевшими, как тогда, впервые ступив на трап диская в дикарском обличье – я специально попросила Линая сохранить эту запись на память.

Ходить пешком по многокилометровым коридорам можно было часами. А так – через секунду мы перенеслись на полтора десятка уровней выше ангарной палубы в одну из кают для гостей.

Информация! Её всегда не хватало таким беспокойным существам, как мы. Не специально сваренная жвачка для безмозглых потребителей, в которой историческими фактами зовётся наглая ложь, нет. Объективная истина.

Как человека военного, меня, конечно, интересовали детали устройства станции, физические принципы, на использовании которых основывалось действие оружия стрейнджеров. Тип двигателей «Мэйт» и настоящего межзвёздного корабля, устройство преобразователей одного вида энергии в другой или прямого превращения материи в энергию любого вида, по необходимости. Чертовски интересовали молекулярные трансформаторы, выпекающие, например, готовые дискаи, и ещё много чего интересного, словно пирожки с капустой.

Но в такой же степени меня интересовало общественное устройство мира стрейнджеров. Человеческие цивилизации, веками и тысячелетиями сменявшие одна другую, ничем не отличались в главном. В них не было ни грана справедливости. У власти всегда стояли те, кого справедливость интересовала в самую последнюю очередь, а иные оказывались совершенно неспособны управлять людьми.

Сотни тысяч, может, миллионы мечтателей придумывали «города Солнца», где каждый человек любому другому человеку обязательно будет «друг, товарищ и брат», только всё это оставалось рядами закорючек на листах бумаги.