Магический кристалл - Кэтлин Морган

– Хочешь услышать об этом?

Маска холодности внезапно исчезла. Элайя впервые увидела в глазах жрицы зависть и ненависть. Но тут же ее лицо приняло обычное выражение.

Верховная жрица сухо рассмеялась:

– Так узнай же обо всем, хотя это не имеет смысла, если мой рассказ не заставит тебя выполнить долг. Твоя мать, – надменно произнесла она, – покончила с собой.

Увидев ужас девушки, жрица едва сдержала торжество.

– Да, это правда. Твоя мать, которую должны были короновать на царство в Арании, покончила с собой и оставила тебя сиротой.

– Но почему? Почему моя мать сделала это? Ведь я знаю, что она любила меня!

– Потому что Любовь к твоему отцу возобладала в ней над долгом перед тобой и народом. Ну как, тебе знакомы эти чувства?

На глазах охваченной смятением девушки выступили слезы:

– Я не помню отца. Но если он был жив, почему мать решилась на такой поступок?

– Он умер до твоего рождения, ибо твоя мать принесла его в жертву, проходя последнее Испытание Достоинства. Совершив это, твоя мать не нашла в себе мужества жить дальше. Она сделала роковую ошибку, влюбившись в мужчину, предназначенного только для зачатия. Принеся его в жертву, она впала в безумие и покончила с собой. – Верховная жрица помолчала. – Стало совершенно очевидно, – продолжала она, – что твоя мать не может править Аранией. Если бы она не покончила с собой, ее пришлось бы уничтожить. Я стала регентшей, ибо ты была слишком мала, чтобы царствовать. За долгие циклы воспитания я рассчитывала сделать из тебя правительницу, полностью подчиняющуюся мне. Я бы преуспела в этом, не свяжись ты с преступником.

Девушка ощутила негодование:

– Значит, вы никогда не собирались отдать бразды правления в мои руки? Я была бы просто вашей марионеткой? Когда я прибыла с Тиреном, вы поняли, что мы любим друг друга, и решили поскорее нас разлучить. И тут весьма кстати для вас подошло время последнего испытания! А именно это вам и было нужно – избавиться от Тирена! Но как поступите вы теперь, когда я знаю о вашем подлом плане и отказываюсь участвовать в нем?

– Как я поступлю? – усмехнулась жрица. – Очень просто: я исполню то, чего желала давно, – буду управлять Аранией. С тобой или без тебя, решать тебе. Если хочешь со временем надеть Корону кристалла, вернись в Зал жертвоприношений и убей своего возлюбленного. Ну а если нет – ты умрешь сама.

– Кто же позволит тебе причинить зло мне, будущей королеве?

– Закон сильнее любого правителя. Ты согласилась умереть, когда дала согласие пройти последнее Испытание Достоинства. Надеюсь, ты не забыла об этом?

Элайя замерла, вспомнив, как Верховная жрица объясняла ей условия ритуала.

– Итак, вы намерены погубить нас обоих – и Тирена, и меня, верно? Но кто тогда сможет вступить в общение с кристаллом? Ведь оба человека, наделенные этим даром, погибнут!

– Нет, я не уничтожу всех обладающих этим даром! Ты забыла о своем ребенке, который превзойдет тебя, ибо в нем благословенно сольются две королевские династические линии. Я не покончу с тобой немедленно, а подожду, пока ты родишь. После этого я обойдусь и без тебя, взяв кормилицу.

– Вы не посмеете!

– Неужто? Если ты не исполняешь свой долг, я обязана взять все в свои руки. Выбирай! Я оставлю тебя. Подумай о последствиях своего решения и не задерживайся. – В ее глазах промелькнуло что-то вроде сожаления. – Скажи, неужели он для тебя дороже жизни – твоей, ребенка, твоего народа?

Элайю охватила ярость. «Да эта отвратительная старуха ведет себя так, будто уже добилась своего! А впрочем, разве нет? Что остается мне, одинокой, беременной, лишенной всякой поддержки, кроме… кроме той, которую может дать кристалл? Кристалл! Может, еще есть выход?»

– Ну что ж, посмотрим, Домина Магна. – В душе девушки блеснул луч надежды. – Скоро я сообщу вам свое решение.

Жрица усмехнулась:

– Да, очень скоро, дитя мое. Очень скоро.

Самые сокровенные знания

Хранит в себе Магический кристалл,

И только он поможет королю

Возродить обескровленную Империю.

Девушка долго вглядывалась в мерцающие пророческие слова, высеченные на пьедестале. Этот завет выполнен, но почему ей все еще кажется, что миссия ее не вполне завершена? Какую тайну скрывает чудесная находка? И разве она добилась чего-то, вернув кристалл в такие же жестокие руки, как и те, что привели к его утрате?

Элайя чувствовала опустошенность и растерянность. Чего она достигла, пройдя через такие испытания? Только Ватис подсказал бы ей сейчас, что делать!

Девушку душили слезы. «Ах, Ватис, – подумала она, – ты мне так нужен! Все, что у меня осталось, – это твои слова утешения. А кстати, что именно он сказал?»

«Ищи ответа в своем собственном сердце… отважном и верном… только в этом вся наша надежда».

Неужели в ее власти решить эту проблему? Внезапно страхи девушки рассеялись. «Я найду ответ, чего бы мне это ни стоило!»

Слишком долго народы Империи не решались отстаивать правду и справедливость и уклонялись от выполнения долга. Поэтому не осталось идеалов, во имя которых живут и умирают. Ее мать, поняв это, выбрала единственно возможный путь. «Осмелюсь ли я сделать иной выбор или должна последовать ее примеру?»

Девушка обратила взор на Магический кристалл. Он поможет ей – в этом она теперь не сомневалась. Нужно только набраться мужества и смело посмотреть в лицо правде.

Камень замерцал, а затем засиял. На душе у Элайи полегчало, и она всецело положилась на мудрость кристалла. Время остановилось, когда Элайя вступила в общение с кристаллом. Он раскрыл перед ней всю безграничность познаний, показал прошлое, настоящее и будущее. Когда кристалл померк, Элайя вернулась в реальность – в Залу жертвоприношений.

Тирен окоченел, пролежав слишком долго на каменной плите. Ожидая возвращения Элайи, он думал о том, когда к нему вернется способность двигаться. Какая нелепость, что ему никогда не приходило в голову расспросить девушку о ее даре оказывать парализующее воздействие. Хоть бы она не пришла до того, как у него пройдет паралич! Только тогда можно на что-то надеяться.

К нему приблизилась Верховная жрица и, наклонившись к его уху, прошептала:

– Не мечтай о спасении, прекрасное молодое животное. Тебя ждет смерть, какое бы решение ни приняла Элайя. До сих пор не ясно лишь одно – выберет ли она тот вариант, который обречет на смерть и ее. Впрочем, это не важно, ибо в любом случае победа за мной.

Увидев ярость в глазах Тирена, Верховная жрица отступила.

Наконец массивная каменная дверь распахнулась, Сестры разом обернулись, и по Зале прокатился ропот: «Элайя».