Тайна Каменного принца - Анастасия Медведева

имя нового наследника, – неожиданно продолжает владыка, а я удивленно смотрю на него. – Все так, почтенная Инь Юэ. Дольше я тянуть не могу. Небесный дворец должен обрести нового хозяина.

– Хозяина? – переспрашиваю, заглядывая ему в глаза и верно угадывая настрой владыки.

– Когда мать Тао умерла, я думал, что уйду вслед за ней. Но Цянькон тогда не был силен настолько, чтобы взять на себя правление всем бессмертным царством, а едва родившийся второй принц плакал на моих руках… И я решил остаться. Ради своих сыновей. Ради отцовского долга. Когда Тао начал проявлять лидерские качества и стремительно развивать свою силу, я решил, что должен задержаться еще чуть-чуть, чтобы увидеть его рассвет. Когда он прошел испытание в смертном царстве и вернулся Высшим Богом в триста лет, я решил, что хочу увидеть, как он сядет на трон! Но теперь… Я ощущаю, что часть меня умерла вместе с ним. Та часть, которая готова была с любопытством следить за развитием любимого сына… та часть, которая готова была радоваться и сохранять надежду, что остаток моей жизни окажется счастливым, несмотря на давнее желание уйти вслед за любимой… Хозяйка Шелковой долины, вы знаете, что такое любовь? – неожиданно спрашивает он.

Молчу, не желая спугнуть это не менее неожиданное откровение.

– Я мечтал увидеть своими глазами, как Тао взойдет на престол вместе с вами… Я верил, что этот союз благословлен предками… Кажется, я слишком многого ждал от своего несчастного сына… – опускает голову владыка.

А я понимаю, что не смогу бросить ему обвинения в лицо.

Он и так изводит себя – всем врагам на радость.

Но кое о чем я должна спросить.

– Тао уже попадал под действие кровавой печати, но смог выжить. Летописец не отвечает мне, почему месяц назад подобная атака стоила ему жизни. Не связано ли это с тем, что он слабеет после посещения смертного царства?

– Что Хозяйка Шелковой долины имеет в виду?.. – переспрашивает владыка.

– Последний месяц своей жизни Тао провел в поисках логова алой девы, вы же знаете об этом?

– Я знаю, что эта бессмертная собирает армию против правящего клана. Но о какой слабости принца идет речь?

Мне кажется или владыка не в курсе?.. Он даже про алую деву говорит так, словно та не имеет отношения к наследнику.

– Во время испытания в смертном царстве его тело не смогло развиться самостоятельно – и я решила, что слабость принца проявляется именно в мире людей…

Внимательно смотрю на правителя небесного клана, чтобы не пропустить ничего странного в его ответе.

– Как это – не смогло развиться самостоятельно? О чем вы говорите, Высшая Богиня Инь Юэ? – нахмурившись, спрашивает владыка, а я пораженно раскрываю глаза.

Он не знает! Вообще ни о чем!

Тао не говорил ему!

…

Быстро беру себя в руки и перевожу тему:

– О том, что в смертном царстве обстоятельства буквально складывались на руку вашему сыну. Наследный принц не раз рассказывал мне об этом.

– Конечно, все складывалось для него наилучшим образом! Ведь он – достойнейший из клана Фениксов! – с гордостью отзывается владыка, а я с легкой грустью смотрю на него, чутко почувствовав, что эпоха правления небесного клана и впрямь подошла к концу.

Владыка уже не тот, что прежде. Он даже не способен заметить белые нити, которыми сшита рваная логика этой беседы. Ему действительно пора передать свою власть… Вот только Цянькон не просто недостоин этой передачи. Он может навлечь на бессмертное царство настоящую беду.

Я должна хорошо обдумать все свои дальнейшие действия касательно этого назначения. А сейчас…

– Почему Тао не воскрес? Он же черный феникс, – спрашиваю прямо, более не пытаясь облечь слова в вежливое любопытство.

– Черный феникс впервые появился в нашем клане… Мы даже не успели изучить его способности: прошло каких-то триста лет – и его не стало… Мой талантливый мальчик… Кто написал для тебя такую судьбу?.. – опуская взгляд и погружаясь в легкую меланхолию, сетует владыка. – Я никогда не задавался вопросом, чем могу помочь своему сыну… Всегда был твердо уверен, что он сам найдет свой путь, и не мешал ему… Я не спрашивал, куда он идет и чего хочет… Я просто… верил в него. Выходит, я был плохим отцом?..

Бесполезно.

Эта птица уже не взлетит.

Склоняю голову, оставляя вопрос без ответа. Затем бесшумно отхожу от отца, вновь поглощенного своим горем, и возвращаюсь домой.

Однако не успеваю покинуть Небесный дворец, как получаю приглашение от первого принца, переданное со слугой. Я воспринимаю это с легким изумлением, помноженным на откровенное презрение:

– Серьезно? Вот прямо так?

Желания навещать Цянькона нет совсем. Он очень хорошо притворялся паинькой все эти годы. И, пожалуй, в какой-то степени я чувствую себя обманутой: кто мог подумать, что этот тихоня окажется главным союзником алой девы и обречет стольких богов на верную смерть? А в том, что он замешан в исчезновениях небожителей, я не сомневаюсь.

Сейчас у меня только одно желание, связанное непосредственно с Цяньконом. Но я не могу позволить себе воплотить его в реальность. Пока – не могу.

Так как же мне поступить?..

…

Ладно, это действительно любопытное зрелище: как он поведет себя теперь, когда не осталось преград для его возвышения?

– Высшая Богиня Инь Юэ, – улыбается мне первый принц, даже не поднимаясь с подушек и не покидая объятий прекрасных низших богинь, одежда которых, судя по всему, сшита для того, чтобы задаваться вопросом: а где она?..

– Скорбь первого принца способна извлечь скупую слезу даже из такой циничной богини, как Хозяйка Шелковой долины, – замечаю сухо, взяв все эмоции под контроль.

Он не увидит моего негодования. Как и моего удивления.

Пусть поломает голову над тем, как я отношусь к подобному представлению.

– О вашем холодном нраве в Небесном дворце ходят легенды, – распинается Цянькон, поглаживая ладонью щеку светловолосой красавицы, – даже слугам известно, сколько ночей наследный принц Тао коротал в одиночестве, не допущенный в вашу спальню… Как вы тогда сказали? «Хозяйка Шелковой долины выйдет лишь за того, кого примет ее сердце»?

Приподнимаю бровь:

– Вы дословно выучили все мои высказывания, принц Цянькон?

– Отец часто повторял эту фразу, пытаясь вдолбить моему братцу мысль завоевать ваше расположение. Как вижу, бывший наследник так и не совершил чуда, – ухмыляется Цянькон.

– Вы радуетесь его провалу? – с легким любопытством спрашиваю я.

Ну, давай! Спровоцируй меня еще сильнее! Прошу тебя!

– Я всего лишь киваю самому себе, утвердившись в своих догадках, – мягко отступает он.

– И какова же догадка первого принца?

– Отец был в корне не