Тайна Лоринг-Чейза - Джеффери Фарнол

- Ого! - удивился мистер Пибоди, поворачиваясь и глядя ей вслед. - Это та гордая дама из Лорингского леса, я полагаю?

- Да, - неохотно ответил Дэвид. - Могу я попросить вас подождать здесь некоторое время? Я не задержу вас надолго. - И он пустился в погоню.

Выехав на широкую дорогу, он увидел Антиклею, которая медленно удалялась примерно в полумиле впереди. Он послал лошадь в галоп, Антиклея заметила его и немедленно сделала то же самое. Дэвид дал лошади шпоры, она рванулась вперед, но как он ни старался, как ни нахлестывал ее, не мог догнать грациозную всадницу на гнедом скакуне, которая ни разу даже не оглянулась. Хлыст Антиклеи изредка опускался на конский круп, Дэвид не отставал, но и не приближался; так бы и продолжалась эта скачка, если бы девушка, то ли устав, то ли решив, что достаточно проучила его, то ли просто потому, что была женщиной, не позволила себя догнать. Она перестала подгонять коня и уже приготовилась улыбкой встретить упорного преследователя, но выражение его покрытого пылью лица, раздраженный взгляд и то, как он хозяйским жестом схватил ее коня под уздцы, согнало улыбку.

- Что это значит? - спросила она с вызовом. - Как вы смеете останавливать меня?

- Я желаю, чтобы вы вернулись со мной. Меня ждут друзья, - ответил он с заметным акцентом.

- А я не желаю!

- Я обещал, что не заставлю их долго ждать... - продолжал он более спокойно.

- Отпустите мою лошадь! Прочь с дороги!

- Нет, мэм!

Антиклея угрожающе замахнулась хлыстом, а Дэвид вдруг рассмеялся, неожиданно наклонился и, притянув ее к себе, поцеловал. Правда, лошади нервничали, поцелуй получился несколько смазанным и угодил Антиклее в розовое ушко. Но Дэвид не отступил - второй попал в щеку, зато уж третий пришелся как раз в ее надутые губки.

Она же, совсем не сопротивляясь, безропотно позволила ему добиться поставленной цели. Естественно, ее оправдывало сознание бесполезности сопротивления и даже опасности борьбы верхом на пугливых животных...

Как бы то ни было, Антиклея стоически терпела объятия Дэвида, а потом он почувствовал, что ее губы отвечают. Начав задыхаться, она что-то жалобно промычала и рукой, все еще сжимавшей бесполезный хлыст, не то оттолкнула, не то приласкала самоуверенного обольстителя.

Дэвид отпустил ее, она подобрала брошенные поводья и поехала молча. Глядя на голову своего прядавшего ушами коня, на пыльную дорогу, на зеленые кусты изгороди - в общем, на что угодно, только не на Дэвида.

- Вы очень... внезапны! - высказалась она наконец.

- Это потому, что вы прекрасны, - ответил он. - Я не способен противостоять искушению, когда вижу эти глаза.

Антиклея счастливо рассмеялась, и, покосившись на Дэвида, покраснела, увидев, с каким обожанием он на нее смотрит.

- Где ты оставил своих друзей? - смущенно спросила она.

- О небо, совсем о них забыл! - воскликнул он.

- Кажется, кое-кто склонен раздавать опрометчивые обещания...

- Ох, каюсь! Так ты вернешься со мной, Антиклея?

- Конечно! - улыбнулась она.

Через минуту они уже скакали в обратную сторону. По дороге Дэвид в двух словах рассказал историю Бена Баукера. Антиклея отнеслась к ней с сочувствием. А когда, пустив лошадь шагом, Дэвид прочел ей письмо Бена, у нее на глазах появились слезы. Он хотел было снова утешить ее поцелуями, но Антиклея подняла руку, показывая вперед. Мистер Пибоди, заждавшись Дэвида, не выдержал, поехал вдогонку и теперь трусил навстречу.

Дэвид честь по чести представил его своей спутнице, эскулап учтиво, с тем непринужденным достоинством, которое дается лишь благородным рождением и воспитанием, поклонился. Дальше поехали вместе. Узнав, что Антиклея еще не слышала историю спасения его дочери, Пибоди разразился панегириком в адрес Дэвида и, живописуя стычку с незадачливым похитителем, особенно красочно изобразил завершающий накал страстей.

- Жаль только, сам я при этом не присутствовал, - заключил он, - а не то всыпал бы от себя гнусному негодяю!

Показалось ответвление дороги, где за поворотом ждала карета. Салли коротала время, собирая цветы у обочины, а форейтор на козлах зевал, жуя травинку.

- Мадам, вот моя Сольвейшн, - сказал мистер Пибоди. - Салли, позволь представить тебе мисс Антиклею Лоринг.

- Нет! - гордо вскинув голову, возразила та. - Слава Богу, никакая я не Лоринг... Мне говорили, что моя мать носила фамилию Бентом.

Салли подняла глаза. Если бы не грусть и участие в обращенном к ней взгляде, красивая дама с гордой осанкой показалась бы ей надменной. Неброское очарование Салли произвело на Антиклею самое благоприятное впечатление. Она сразу прониклась к девушке симпатией, тем более усилившейся благодаря интуитивно прочитанному ответному дружелюбию в ее глазах. Еще в них мелькнуло понимание, когда Салли бросила мгновенный взгляд на Дэвида. Потом Салли улыбнулась и ступила вперед, а Антиклея соскочила с лошади и, шагнув навстречу, взяла ее за обе руки.

- Пойдемте, - сказал мистер Пибоди, спешиваясь. - Они сейчас и не заметят нашего отсутствия. Оставим лошадей форейтору.

Дэвид решил, что он хочет сообщить ему нечто важное, и двинулся за ним дальше по дорожке. Вдруг Пибоди остановился, протянул руку и заговорщически прошептал:

- "Гавань"!

Сначала Дэвид не увидел ничего за высокой изгородью с зеленой калиткой. Подойдя ближе, он разглядел сквозь листву и ветви укромно примостившийся посреди небольшого палисадника, но не такой уж маленький дом.

Безусловно, это был самый опрятный, самый уютный из домов в округе. Он нарядно блестел новой краской и побелкой, из трубы на остроугольной крыше вился дымок, решетчатые окна сверкали чистотой.

- Как он, на ваш взгляд? - возбужденно потирая руки, поинтересовался Пибоди. - Понравится ей или нет? Ладно, вон она сама идет, сейчас узнаем.

Подошли Салли с Антиклеей, поглощенные беседой. Увидев дом, Салли застыла на месте и повернулась к ним, расстроенная.

- Ой, отец! - воскликнула она. - Сэр, это тот милый старый домик, о котором мы часто мечтали!.. Смотри, отец, его отремонтировали и покрасили должно быть, кто-то уже купил его!

- Да его купили, любовь моя. Он тебе нравится?

- Ты же знаешь, - вздохнула она. - Но... раз он только что куплен... то новый владелец... - Мистер Пибоди хихикнул. - Отец?! - Она изумленно заморгала. - Ты... ты хочешь сказать...

- Вот именно, Салли! Я хочу сказать, что купил его я. Он наш, моя детка... твой собственный!

- О, отец... мой дорогой, мой чудесный! - Она бросилась ему на шею и крепко прижалась раскрасневшейся щекой к его пыльному сюртуку.

- Ну-ну... Открывай калитку, Салли! - просиял полузадушенный эскулап. Ты не собираешься пригласить гостей в дом?

Салли спохватилась, поспешно открыла калитку и пригласила всех в свой первый настоящий дом. Глаза ее светились радостью, когда она снова остановилась, чтобы полюбоваться им.

- Мы столько лет мечтали о таком. Нет, он даже еще лучше, чем нам мечталось! О, спасибо, отец!

Глаза Пибоди за стеклами очков подозрительно заблестели.

- Ну, тогда, может быть, ты войдешь, моя любовь, и заваришь нам чаю? предложил он.

- Чаю! - радостно повторила Салли. - Так там уже все готово, все есть? В нем уже можно жить?

- Войди и посмотри, моя радость.

- Скорее! - воскликнула девушка и, схватив Антиклею за руку, скрылась в дверях вместе с нею.

- А мы тем временем поищем горемыку Баукера, - сказал Пибоди, беря Дэвида под руку.

За домом оказался большой фруктовый сад, в саду стояло кресло с высокой спинкой, а в кресле сидел Бен Баукер. Бен дремал, припорошенная сединой голова свесилась на грудь, и выглядел он бледнее, мрачнее и более измученным, чем всегда.

- Давайте-ка не станем его будить, - тихо предложил Дэвид, поворачиваясь к Пибоди. - Он выкарабкался из могилы благодаря вам, теперь мой черед оживить его. Одолжите мне почтовую карету, и я вам привезу кое-кого. Надеюсь, это мигом подымет его на ноги, быстрее всех ваших снадобий...

- Ага! Речь идет о женщине, конечно. Тогда не теряйте времени, Дэвид, кто бы она ни была. Это ведь "Гавань", и где, как не здесь, обрести друг друга потерпевшим кораблекрушение. Поезжайте!

- Благодарю вас, - ответил Дэвид и замялся. - Но, думаю... было бы лучше, если меня кто-нибудь будет сопровождать.

- О, разумеется! - усердно кивая, согласился мистер Пибоди. - Я отправлю ее к вам. - И он, хихикнув, удалился.

Спустя минуту из дому вышла Антиклея. Дэвид уже давал указания форейтору.

- Куда ты меня везешь? - спросила она, когда карета свернула на большую дорогу.

- В одну мелочну'ю лавку в Льюисе. Это сразу за мостом, там на вывеске... в общем, к Нэнси Мартин. Ты скажешь ей, что Бен Баукер нашелся и ждет ее.

- О-о!

- И отдашь ей это кольцо - ее обручальное кольцо, которого она ни разу не надевала и которое Бен Баукер хранил долгие годы...

Антиклея взяла потускневшее колечко, осмотрела и спрятала в кошелек.

- Когда-нибудь и я подарю тебе такое кольцо. Только вот когда? Когда ты выйдешь за меня замуж, Антиклея?