Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев - Ральф Баркер

К этому времени в Египте находились три эскадрильи «бьюфортов»: 39-я, временно переведенная с Мальты, 42-я, по пути на Дальний Восток, и 47-я, которая после длительного периода формирования наконец стала оперативной. Теперь 42-я эскадрилья передала все свои самолеты 39-й и 47-й, а ее экипажам предстояло действовать совместно с 47-й эскадрильей. Помимо «бьюфортов» там находилось девять «веллингтонов».

Объединенная 42/47-я эскадрилья «бьюфортов» базировалась у Шандура в зоне Канала, а ее передовой аэродром находился у Джанаклиса в пяти милях к юго-востоку от Александрии. Все в Египте знали, что готовится большое наступление с целью выбить Африканский корпус из Египта и Киренаики, поэтому у 42/47-й оставалось лишь шесть недель, чтобы стать оперативным подразделением. Большая часть времени тратилась на то, чтобы спланировать и произвести модификацию самолетов.

Основная проблема для «бьюфортов» заключалась в том, что Тобрук, находившийся далеко от Мальты, едва входил в зону действия эскадрилий, базирующихся в Египте, даже если самолеты будут подниматься с передовых аэродромов в районе Александрии. До этого момента основные морские перевозки противника заканчивались в Бенгази, куда могли летать только тяжелые бомбардировщики. Однако существовала перспектива того, что в случае необходимости немцы могут попытаться организовать свои поставки непосредственно в Тобрук. На этот случай 42/47-я должна была находиться в полной боевой готовности.

Если в Великобритании «бьюфорт» с его моторами, установленными на нормальную крейсерскую скорость, мог свободно двигаться со скоростью 140–150 узлов, то на Среднем Востоке при таком же режиме машины могли двигаться лишь со скоростью 120 узлов. Это происходило частично по вине атмосферы и частично из-за большого числа модификаций, проведенных в Великобритании с целью приспособить машины к условиям Среднего Востока.

Модификация заключалась в установке дополнительных противопесочных фильтров, которые выступали над крыльями и которые невозможно было вмонтировать внутри воздухозаборника. В Шандуре на испытательном самолете были установлены жестяные заборники для этих фильтров, что привело к значительному увеличению скорости.

Кроме того, стандартная антенна лестничного типа была заменена самодельной антенной, состоявшей из железного прута с двумя небольшими перекрестиями, закрепленными на фюзеляже и плоскости переднего края крыла. Существовали сомнения, насколько эффективным может быть такое элементарное и простое сооружение, однако оно работало не хуже своего предшественника и значительно прибавило скорости самолету.

Наконец, был удален высокий купол с башни и сняты железные выступы вокруг открытых краев передней части башни. При этом стрелок страдал от сквозняков, но сопротивление воздуха сократилось еще более, добавив несколько узлов к экономичной крейсерской скорости самолета.

Все это было сделано на испытательном самолете, который прошел целую серию проверок. Но для реализации всего этого необходимо было получить разрешение командования, которое так и не было дано. Переоборудовать все самолеты эскадрильи без соответствующего разрешения было совершенно недопустимо. Чтобы идти обычным путем, потребовалось бы несколько недель. А решающая битва была уже не за горами. Модифицированный самолет было решено выставить на передовом аэродроме Джанаклиса и представить его, словно кролика из шляпы, для инспекции командиру совместной военно-морской группы, в то время маршалу ВВС сэру Хью П. Ллойду.

Ллойд был потрясен не только добавлением 10–15 узлов к крейсерской скорости самолета, что увеличивало радиус его действия на 50 – 100 миль, но и предприимчивостью и талантливостью своих подчиненных. Командир эскадрильи вернулся обратно в Шандур, имея карт-бланш на модификацию ударной силы, состоявшей из восьми самолетов.

Эта задача была выполнена за два дня до битвы при Эль-Аламейне. Теперь на Среднем Востоке имелась ударная сила «бьюфортов», способная с уверенностью нанести удар по Тобруку, не находясь на грани радиуса своего действия.

Три дня спустя, 24 октября, шесть экипажей покинули Шандур и направились на передовой аэродром в Джанаклис. Среди них были подполковник Спраг, вновь прибывший офицер, дружелюбный, храбрый человек, но без опыта торпедной работы; Тетушка Ги, ветеран атаки на «Шарнхорст», «Гнейзенау» и «Принца Евгения» в прошлом феврале; Ральф Маннинг, спокойный, непритязательный канадец, теперь уже офицер, который заблудился при выходе крейсеров, но все же атаковал «Принца Евгения» 17 мая; Маккерн, который также принимал участие в атаке на «Принца Евгения»; Макларен и Дэвидсон, еще один канадец, жаждущий принять свой первый бой. На следующий день четыре самолета получили приказ найти и атаковать небольшое 800-тонное торговое судно, по имеющимся данным, направлявшееся в Тобрук. Ведущим был Спраг. Он взял с собой три наиболее опытных экипажа – Ги, Маннинга и Маккерна. Для сопровождения им были приданы четыре «бисли» («Бленхейм-V»), нагруженные бомбами, и шесть «бьюфайтеров» для подавления заградительного огня и борьбы с истребителями.

Приближаясь к Тобруку, подразделение прошло мимо небольшого однотрубного корабля, явно перевозившего войска и шедшего в восточном направлении. Некоторые люди на палубе махали им руками. Штурман Маннинга, Спарк, сделал несколько фотографий. По оценке Маннинга судно было длиной 100–150 футов. Такие суда использовались главным образом для перевозки танков, войск и различных грузов. Один из таких кораблей он видел несколько дней назад в документах разведки. Когда самолеты приблизились к зоне действия огня артиллерии Тобрука, они сделали крутой разворот вправо на 360 градусов. Маннинг внимательно следил за другими самолетами, совершая резкие уклонные маневры, чтобы уйти из-под заградительного огня.

Ему казалось, что они неоправданно подвергают себя опасности попасть под заградительный огонь и быть перехваченными истребителями. Торговое судно должно было находиться дальше к западу. Тут он увидел, как Спраг повернул влево и направился в открытое море, но не на запад, а обратно домой. Маннинг последовал за ним, расстроенный тем, что, зайдя столь далеко, он не обнаружил цель и не сбросил торпеду, однако он почувствовал облегчение, выйдя из зоны заградительного огня Тобрука. Подразделение вернулось в Джанаклис.

Приземлившись, Маннинг встретил на себе взгляд наземной команды, которым встречали тех, кто плохо постарался. В этом взгляде не было ничего оскорбительного, но ничто не действовало на экипаж столь деморализующе, даже нагоняй командира. Упрек командира звена может оставить в вас еще какие-то сомнения, но не этот конкретный взгляд наземной команды.

– Почему вы не сбросили торпеду? – Этот вопрос был задан Маннингу, едва он заглушил моторы.

– Мы не обнаружили цель.

Наземная команда переглянулась.

– Странно, а все остальные это сделали.

Маннинг был расстроен. Они ничего не заметили в море, кроме небольшого транспорта. Он не видел, чтобы кто-нибудь шел в атаку, и был уверен, что остальные не торпедировали транспорт.

Когда Маннинг появился в комнате для инструктажа, Спраг и Ги делали свои отчеты с описанием атаки на то, что, по их мнению, считалось транспортом. Командир эскадрильи внимательно выслушивал Маккерна, австралийца, пилотировавшего четвертый «бьюфорт» и сообщавшего новости об успешной атаке. Маннинг взял за руку Маккерна:

– Ты совершил сброс, Мак?

– Да. Я видел, как командир сбросил, и сделал то же самое.

– Но это был лишь маленький транспорт.

Австралиец выглядел ущемленным.

– Черт возьми, Ральф. Это был не такой уж маленький транспорт.

В этот момент Спраг увидел Маннинга:

– Что ты на это скажешь, Маннинг?

– Я не делал сброс, сэр. Я посчитал, что это был не тот транспорт. – Маннинг ответил не подумав и тут же понял, что попал впросак.

Спраг бросил на него укоризненный взгляд и отвернулся. Маннинг окаменел. Все поднялись и медленно направились к выходу. Он вспомнил о единственном своем оправдании – фотографиях, которые сделал его штурман. Спраг, услышав, что определение корабля находится под вопросом, поспешил проявить пленку и сделать отпечатки с негативов. Маннинг направился за ним.

Три из четырех пилотов «бисли» привезли обратно свои бомбы, так как не нашли достойной цели. Но Спраг, Ги и Маккерн придерживались своей версии, хотя и не утверждали, что поразили цель. Если бы Маннинг остался, то услышал бы их рассказ о том, что корабль шел по такому мелководью, что сброшенные ими торпеды прошли со стороны моря под кораблем и остались лежать на берегу, словно вылезшие на берег тюлени.

К восьми часам вечера одна из фотографий была готова. На ней было видно, что судно было маленьким, без каких-либо надстроек и не являлось искомым транспортом. Маннинг показал ее Ги и Маккерну, но больше никому. Он явно не был любимчиком командира эскадрильи. Бывают времена, когда надо сильно промахнуться, чтобы остаться правым.