Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

прислушался. Откуда-то донёсся глухой стук и хрип умирающего. Воитель надеялся, что это не кто-то из его товарищей. Внимательно оглядываясь по сторонам, он двинулся обратно, сжимая топор в руках.

Стейн стоял спиной к нему, сжимая в руке меч. Перед ним на земле распростёрлось тело. Почувствовав, что к нему приближаются, Стейн бросил быстрый взгляд за спину, и, узнав Дрогана, расслабился.

— Посмотри, кого я нашёл, — сказал он, указывая лезвием.

Дроган встал рядом. Он не сразу узнал женщину, лежавшую перед ним на земле, но затем лицо всплыло в памяти.

— Ты — служанка княжны.

Женщина бросила на него полный злобы взгляд и промолчала.

— Всё ещё неразговорчива. Может, отдать её Коли? Он бы быстро её разговорил. Заодно и позабавится.

Из-за пелены дождя выступила Велимира. Её грудь тяжело вздымалась, то ли от усталости после боя, то ли от сдерживаемого гнева. Лицо воительницы искажала маска презрения.

— Сделайте это, и больше не увидите меня в отряде. В этом я клянусь тебе, предводитель.

Стейн пожал плечами и отвернулся к пленнице.

— Ты ведь несла книгу не князю? Ты хотела украсть её для своих дружков, чтобы никто не добрался сюда. Зачем?

Служанка сплюнула на землю под ноги предводителю «Сумеречных котов».

— Она — их соплеменница, — предположил Дроган. — Лазутчица. Они — всё, что осталось от восьмого княжества и охраняют свои земли от чужаков. Но почему?

Женщина рассмеялась. Коротко и злобно.

— Потому, что их поглотило зло. И мы не хотим, чтобы это случилось с другими. С такими людьми, как вы, нельзя договориться. Нельзя убедить. Только остановить.

Стейн кивнул.

— Понимаю. Достойная цель. Жаль, мы не можем тебя отпустить.

И прежде, чем кто-либо успел что-то сделать или сказать, он пробил мечом голову пленницы.

— Чёртов пройдоха! — ругался Стейн. — Вот что я всегда говорил? Никогда не помогай людям бесплатно.

Рядом потрескивал костёр. Наёмники долго спорили, разводить ли его, но потом решили, что пастухи сказали правду, и в этих краях был лишь один отряд горцев. А тепло было необходимо.

Дроган пожал плечами и поморщился от боли в перевязанной руке.

— По сути, Арн нас всё-таки спас. Если бы ты не говорил с такой уверенностью, тот старик вряд ли вышел бы к нам посмотреть, что у тебя есть. Лучники бы просто перестреляли нас издалека.

Положив голову на его бедро, мирно дремала Бенгта. Она не получила в бою ни царапины. Остальным не так повезло.

Фроуди лежал по другую сторону костра. Его лихорадило. Летописец отряда то и дело просил воды, но она не утоляла его жажду. Он метался на постели, не открывая глаз.

Эспен, наоборот, лежал спокойно, будто глубоко спал. Никто не знал, что с ним произошло, но Дроган предполагал, что тот проиграл старику колдовское сражение, и сила некроманта обернулась против него самого. Никто не знал, придёт ли Эспен в себя.

Рауда мучил жестокий кашель. Дроган видел, как юноша несколько раз вытирал кровь с губ, кутаясь в шерстяное одеяло.

Коли получил стрелу в лицо. К счастью, она лишь скользнула по скуле, чудом не задев глаз. Теперь наёмник сидел возле костра с грубо зашитой и перебинтованной щекой, стараясь не говорить. Как сказала, ухмыляясь, Велимира, ей стоило бы найти и поблагодарить того стрелка, который добился того, чего не смогла она — заставил Коли хоть ненадолго заткнуться. Наёмник хотел ответить, но лишь поморщился и махнул рукой. Больше не пытаясь заговорить.

Сама Велимира, как и Стейн, отделались совсем уж мелкими царапинами. Воительница клялась, что несколько стрел почти попали в неё, и она уже успела попрощаться с жизнью, но какая-то невидимая сила отклонила снаряды. Дроган предположил, что Эспен всё же успел наложить защитное заклинание. Подумав, остальные согласились.

Осмотрев поле боя, Стейн нашёл ещё одно тело. Судя по всему, неизвестный был убит стрелой, которую потом вырезали из него. Это произошло уже несколько дней назад, и падальщики успели обезобразить труп, а горцы, очевидно, стянули с бедолаги всё ценное. Но расколотый щит с изображением ворона остался.

— Люди княжны прорвались здесь, — кивнул Дроган, увидев его.

— Похоже, что так.

Стейн сплюнул на лежавшее неподалёку тело старика. Никто не собирался хоронить врагов.

Ночью Дроган услышал, как кто-то зовёт его по имени. Оглядевшись, он понял, что это был Фроуди. Воитель подошёл и сел рядом.

— Как ты?

Карлик облизнул губы.

— Бывший браконьер умирает от стрелы в спину, — ответил он слабым голосом. — Это так символично.

Дроган промолчал.

— Я говорил, что не стоит в это лезть. Разве кто-то когда-нибудь прислушивается к тем, кто настолько ниже ростом? Вот хотя бы у своей дочери спроси.

— Не думаю, что дело в росте. Просто Стейн…

— Не думающий ни о ком, кроме себя, жадный до денег и власти ублюдок? — Фроуди усмехнулся. — Я это слишком поздно понял. Но у тебя ещё есть шанс. Бери свою девочку, и бегите. Стейн не сможет вас достать. Никто не узнает.

— И бросить остальных на смерть?

Фроуди покачал головой и некоторое время молчал.

— Никому не нужны наёмники, если их историю некому рассказать. Вот, возьми мои записи. Здесь — всё. Сохрани их. Сохрани Бенгту. Спасайтесь отсюда. Клянусь тебе — Стейн проклят Создателем и тянет нас всех за собой.

Дроган покачал головой и похлопал Фроуди по руке.

— Один старый солдат говорил нам — «пока ты жив, ты можешь держать копьё».

Карлик поморщился.

— Какая пошлая банальность. Ладно, если ты так хочешь — подожди, пока я отдам Создателю душу и забери их с моего трупа. Но только не бросай. Эти записи — это смысл моей глупой жизни. Они придали ей хоть какую-то ценность. А теперь — оставь меня, нужно отдохнуть. И подай воды. В горле что-то пересохло.

Дроган напоил Фроуди и вернулся на пост. Ночь прошла тихо. Лагерь мирно заснул.

Наутро Фроуди не проснулся. Хронист отряда мирно ушёл во