Когда листья станут золотыми - Кларинда

выдал еще одно предложение:

— Цивилизация в галактике зародилась давно, наверное, лет уже миллионов восемь как…

Он бы так и цедил по фразе раз в полчаса, но тут не выдержал уже Коля.

— Я это… Последний раз завтракал вчера. Или позавчера? Короче, пока мы будем слушать про восемь миллионов лет, можно что-нибудь зажевать?

— Вчера, — вскочила Алиса. — Тридцать шесть часов точно прошло. Но тут оранжерея только.

— Сойдет!

Весельчак сначала оживился при упоминании о еде. Но услышав об оранжерее, приуныл и сообщил, что «трава — пища монастырская». Крысу, похоже, было все равно. Коля, который еще в Космозо привык к подножному корму (в зоопарке был яблоневый сад, совсем как в Богородицком), сел в развилке плодового деревца и заверил, что большего ему и не требуется.

Крыс не догадался перетащить за собой кресло, а стоять было не так уж удобно. Поэтому он перестал делать паузы между каждыми двумя фразами.

— Восемь миллионов лет, может быть, семь. Тогда были живые существа, такие же, как мы.

— Как вы или как мы?

— И те, и те, да просто всех сортов. Так же летали в космос, осваивали новые планеты, — Крыс поднял ладонь вверх, предупреждая вопрос. — Да, уже тогда. И спорили, наверное, были территориальные конфликты. Как без этого? Пока одна цивилизация не придумала, как ей всегда опережать других.

Крыс прошелся перед аудиторией из трех слушателей взад-вперед и добавил:

— Если поискать аналогий на вашем языке, мы называем их шахматисты. Неизвестно, как они выглядят и на кого похожи. Чтобы стать сильнее противников, они могли бы сеять раздор среди других цивилизаций, плести интриги, разжигать войны… Но они нашли универсальный путь. Они обрекли все другие планеты на периодический армагеддон забвением.

— Забвением? — Алиса подняла брови. — С полем забвения мы столкнулись на Крине, его изобрел тамошний мудрец.

— Да не изобрел он ничего, — пренебрежительно сказал Крыс. — Открыл то, что осталось от поля шахматистов. Они либо облучали планеты при подлете, либо оставляли источник внутри. Хорошо, что излучение ослабло за многие тысячи лет.

— Не понимаю…

— Что ж тут непонятного? — вмешался Весельчак. — Подлетали они к планете стратегических противников, хоп — и там даже не каменный век, а просто толпа обеспамятевших вставших на четвереньки животных.

— А смысл? — Алиса пожала плечами. — Они завоевывали планеты?

— Нет. Просто они оставались на первых ролях. Все остальные цивилизации скатывались вниз.

— И погибали?

— Это зачем? Просто снова карабкались по ступеням цивилизации. А они оставались первыми.

— Это не человеческая логика какая-то.

— Почему? — вмешался вдруг Герасимов. — Очень даже человеческая. У меня мама в вузе одном работала, там как раз перед ее болезнью директора сменили. Прежний имел звание академика, а этот только профессора. А в институте было полно профессоров. Новый дирик не стал диссертацию на академика писать. Он просто всех профессоров убрал. На фоне кандидатов наук-то он был крутым. Так что вполне человеческая логика.

— И это твои шахматисты тут шалят? — спросила Алиса. — Выродились за восемь миллионов лет? Где прятались?

— Они не прятались. Они особо и не нуждались в жизненном пространстве. Просто не терпели конкурентов. Они внимательно следили за планетами, давали им развиваться до определенного уровня, но когда цивилизация выходила в космос — все, она была под колпаком. После первого-второго полета подследственных в дальний космос шахматисты включали свое поле. И конкурентов не было больше как явления. Была еще одна планета без разумной жизни.

— Не знаю, в это трудно поверить. Наши ученые столько раз погружались в прошлое и…

— Да? — усмехнулся пират. — Алисочка, ты осталась самонадеянным ребенком, как и вся ваша цивилизация, впрочем. Время огромно. Оно как нескончаемая пуховая перина, которую вы несколько раз проткнули иголкой, и теперь утверждаете, что знаете о нем все.

Крыс помолчал.

— Мы не знаем, сколько раз шахматисты стирали память всей галактике. Раз десять или пятнадцать, наверное. Некоторые планеты, которые в предыдущем цикле пережили фазу ядерного оружия благополучно, погибали в следующий период. И все эти миллионы лет шахматисты оставались первыми в галактике. Но однажды — это было примерно сто тысяч лет назад — они столкнулись с почти равными себе по силе. С теми, кого вы называете Странниками.

«Ты когда-нибудь видела разрушенную базу Странников, Алиса?»

— Говори тогда быстрей, не томи! Откуда были Странники? Из другой галактики?

— Нет, зачем? Они были такими же пешками на доске шахматистов, как и другие цивилизации. Но внезапно вырвались в ферзи, если так можно сказать. В очередном цикле их культура стала развиваться несколько иным путем — и в космос они вышли в последнюю очередь. Вначале освоили скоростное строительство, телепортацию, ментальные технологии, антигравитацию. И хозяева галактики получили неприятнейший сюрприз, когда прозябавшая на своей планете цивилизация вдруг начала победное шествие по звездным системам, застроив своими базами кучу необитаемых миров.

Тут Крыс закашлялся и попросил воды. Весельчак вздохнул, углубившись в воспоминания.

— Вода, вода… а прежде-то — кефир был, — грустно сказал он.

Худой пират продолжал:

— Наша цивилизация тогда уже вышла в открытый космос, но только в ближний. Наблюдать за происходящим наши предки могли, но вмешиваться — нет. Только ужасаться и надеяться, что их не заденет. Они тогда и не знали, из-за чего разгорелась огромная космическая война между двумя титанами.

— А эти супер… шахматисты не развивались особо, что ли? — перебила Алиса. — У них же такая фора была — несколько миллионов лет.

Крыс пожал плечами.

— Я немолод, но меня тогда не было и точно сказать я не могу. Возможно, они такой цели и не ставили. Им не с кем было конкурировать. Они и так были первыми.

— Ну, — Алиса задумалась, — в принципе, если целью жизни становится собственный комфорт и щелканье по носу обнаглевших зазнаек… Да, такая цивилизация может и не развиваться.

— Ага, — поддержал Коля. — Тот директор так и не стал академиком.

— Вот они и не смогли сразу уничтожить Странников, а поле те как-то смогли обезвредить. Это возможно, но мощность требуется огромная. Наши ученые фиксировали взрывы нескольких звезд — их энергия пошла на нейтрализацию поля. А потом оба противника исчезли. И следов не осталось — пока наши вышли в дальний космос, пока смогли исследовать обломки кораблей и следы на выжженных астероидах, много воды утекло. Предположили, что Странники не пожелали больше взрывать звезды и пожертвовали собой ради остальных цивилизаций — либо оба противника погибли, уничтожив друг друга в схватке, либо же перенеслись в какое-то другое измерение.

— А теперь что? Почему вы об этом никому не рассказывали?

— А что, наша цивилизация с кем-то сильно дружила, чтобы рассказывать? — Крыс вздернул