По воле судьбы. Без права на спасение - Андрей Аленин

вуалью, расшитую мириадами светящихся, ярких точек и нежно гасила последние красные всполохи заходящего солнца. Ему вторил небольшой огонёк, что горел у подножья холма и робко помахивал пламенем, уходящему свету дня. Вокруг костра сидели люди, они громко разговаривали, вспугивали ночную тишину, а из сгущающейся темноты им отвечала ночная птица. Весь день они провели в седле, и почти не отдыхали, но с наступлением темноты остановились на ночлег. Места тут были глухими, холмистая местность заканчивалась, а впереди простиралась сухая потрескавшаяся земля с небольшими островками пожухлой, невысокой травы и одиноко растущими, чахлыми тамариндами. Когда-то здесь располагались окраины синдарийских земель и находилось несколько деревень, реки тут не было и тем не менее, колодцы всегда были полны чистой воды. Но однажды вода ушла из-под земли, а за тем пришли мангалы, огромные плотоядные черви, обитающие в недрах земли. Говорят, что их норы отвели подземную реку от людских земель и это осушило колодцы.

— …Люди покинули эти земли, и они превратились в пустоши, разбойники не заходят в такую глушь, больше жмутся к трактам и деревням, а тут им ловить нечего, что сказать, пустошь. Эту землю бросили, места здесь одичали, думаю мангалы уже давно убрались отсюда, но готов поспорить, что диких зверей развелось множество. Говорят, северная гряда достигает восточного побережья и служит естественной преградой для орков, кентавров и прочих тварей, которые населяют Замкнутые Степи, но Южный хребет обрывается к западу отсюда. Там заканчивается граница Синдарии и начинаются земли Большого Немальского Пути, а у подножья гор, есть небольшой пограничный городок. Там, — Махатма указал на север, — с недавних пор стало неспокойно. Пропали несколько караванов, точнее не целиком, а только люди мулы и кони, товары так и остались не тронутыми. Это началось ещё в начале лета. Сначала пропал один, а потом это стало происходить всё чаще. Говорят, даже караваны с Азаторна пострадали от этой напасти. Вот тогда-то и началась шумиха. Я многого не слышал, но торговцы в Маджите говорят, что самые крупные и наиболее влиятельные торговые гильдии обоих континентов, посулили небывалую сумму охотникам Пути, чтобы те как можно быстрее разобрались с проблемой. Все наши торговые дороги проходят гораздо западнее. Так они делают крюк, за то приходится вести с собой меньше воды для животных. Поэтому наши караваны не страдали от этой напасти.

Наёмники самозабвенно внимали бородатому великану. В друзьях у Махатмы ходил один брахман, собиратель сказаний. Благодаря ему охотник мог поведать множество интересного: истории святых людей прошлого и настоящего, рассказанные странствующими монахами, сказки о богах, великих героях и волшебных существах, и не нашлось бы такого слушателя, которому не понравились бы его рассказы. Вот и сейчас, наёмники слушали его с интересом и не прерывали.

Капитан Антуан курил, самокрутку, и ухмылялся. Он иногда выпускал изо рта клубы густого, едкого дыма и, кажется, позабыл про заточку оружия. Фальшион так и оставался лежать на коленях наёмника. Антуан первым нарушил тишину, когда Махатма закончил говорить:

— Люди пропадают? И мы как раз в то место направляемся? Всё интереснее. Думаю, стоит пересмотреть условия сделки, а в частности оплату.

— Ты это уже предлагал, когда увидел разрушенную стену и ворота. — Ответил великан.

— Я не верю в совпадения и готовлюсь к худшему, думаю мы сильно рискуем, если поедем дальше.

— Вот как начнёшь рисковать, так и поговорим о твоей премии.

На это Антуан ничего не стал отвечать. Он спокойно вернулся к заточке оружия, а ухмылка так и не сходила с его лица. Глядя на капитана Налётчиков, можно было подумать, что он уже выбил всем членам отряда по паре серебряных в виде надбавки.

Рядом сидели парень и девушка, близнецы, родом из рубежных княжеств, о чём говорили ирокезы на их головах, пару дюймов в высоту, с той лишь разницей, что у Джуды он переходил в толстую косу до середины спины. Если бы не это, отличить брата от сестры было бы гораздо сложнее. Одинаковая одежда, сложение и округлые черты лица, даже глаза одного и того-же цвета, в коих пылал задор молодости и азарт приключений.

— Интересно, что там случилось? — Задумчиво спросил Орондер.

— Тебе же сказали, люди пропали. — Грубо ответила ему Джуда.

— Сам знаю, но куда они делись?

— Какая разница, с тобой ничего не случится.

— Это почему?

— Потому что ты придурок. — Усмехнулась девушка.

— Сама ты дура!

— Хватит! — Прикрикнул на них Антуан. — Надоели уже.

Они всё время спорили дело не по делу. И за день изрядно всем надоели.

Четвёртый наёмник не вписывался в остальной отряд, худой, болезненного вида паренёк с жидкими соломенного цвета волосами был облачён в синюю сутану, похожею на те, что носят служители храма созидания. Ганс оказался алхимиком при наёмном отряде, не участвовал в битвах и был единственным, кто похоже не слушал охотника, вместо этого он внимательно рассматривал его кожаную броню.

— Света мало, я не пойму, вы что клеите кожу в несколько слоёв? — Он указал на доспех и вопросительным взглядом посмотрел на великана. Тот кивнул в ответ.

— Что это? Чем она проклеена, вы смазываете её какой-то… похоже на смолу.

— Так и есть. — Великан похоже не прочь был поведать ещё одну историю, очередному несведущему в специфике охоты в ядовитых джунглях. — Это смола, мы варим её и промазываем броню, перед походом в джунгли.

— Не понимаю, а для чего это?

Охотник похоже, только и ждал этого вопроса, сейчас он выглядел как абсолютно довольный жизнью кот, объевшийся сметаны:

— Если интересно, то я расскажу, но предупрежу сразу, услуга за услугу, а точнее ответ на ответ. Наслышан о ваших подвигах на западе, принцип вашей тактики мне тоже ясен, но есть один момент, который я не могу понять, и хотелось бы прояснить его. — Он сделал небольшую паузу.

— Я уже догадываюсь, что ты хочешь узнать, — паузу тут же заполнил Антуан, — секрет за секрет, это будет интересно.

— Отлично, но всё по порядку, видите ли, это не полная броня, а её облегчённый вариант, сам панцирь, наручи и поножи. Когда мы отправляемся в рейд на опасные территории, доспех закрывает тело максимально, а вместо шлема мы заматываем голову большим количеством слоев плотной ткани, так же, стараемся защитить как можно больше, и тоже промазываем смолой. Железо годится для поля битвы, в джунглях в нём не побегаешь. Жара, комары, здесь стоит ставить на мобильность. Мы не боимся стальных стрел и копий, в джунглях этого не встретишь. Зато есть змеи, которые заползут под доспех или будут кидаться из укрытия, как только ты скинешь с