Восемь причин любить тебя сильнее - Федра Патрик

Он прислушался и услышал приглушенные звуки рок-музыки.

– Натан? – крикнул Артур в окно, поднимаясь на цыпочках.

Никто не ответил.

Обходить дом и заглядывать в задние окна он не решился и вернулся домой. Красная лампочка автоответчика не мигала. Сонни Ярдли так и не перезвонила.

А раз так, решил Артур, придется взять дело в свои руки.

Колледж Скарборо напоминал студенческий рой. Все двигались толпой, как одно целое, через вестибюль и в расходящиеся от него коридоры, гудевшие, словно термитник. Окруженный юношами и девушками, ощущая их молодость и жизненную силу, Артур остро почувствовал себя стариком. Эти люди думали, что у них впереди вся жизнь, не подозревая, что она пролетит в мгновение ока.

Ему было легко представить Мириам среди них. Тут и там мелькали знакомые черты – темные глаза, густые челки до ресниц, короткие аккуратные юбки. Она перешла на более взрослую одежду, когда они начали встречаться, как будто отложила на полку какую-то часть своей личности. Но появилось и то, что удивило – колечки в бровях, татуировки.

У столика регистрации Артур спросил, где найти миссис Ярдли из отделения искусства и дизайна. Дама за столиком разговаривала поочередно по двум телефонам, держа в руке мобильный и зажав трубку между ухом и плечом. При этом она еще просматривала файл, открытый перед ней на мониторе.

– Вам нужна еще одна рука, – сказал Артур.

– А? – Она впилась в него взглядом, как будто собиралась разобраться с еще одним студентом, потерявшим свой айфон.

– Как у осьминога, чтобы вы могли со всем справляться.

– Это вы мне говорите? – Женщина отправила в рот жевательную резинку. У нее было круглое лицо и платиновые волосы, собранные в тугой пучок. – Вы здесь по поводу клуба Серебряного серфера? [6]

– Серфера? Здесь таким занимаются?

– У вас шутки такие?

– Нет. – Артур понятия не имел, о чем она говорит. – Я ищу ювелирное отделение. Мне нужна Сонни Ярдли.

– Сегодня вы ее не увидите. Ушла на больничный. Ее уже несколько недель нет.

Надежды рухнули.

– Но вообще она здесь работает?

– Да, но только неполный рабочий день. Этот год для нее последний, она собирается уйти на пенсию. Поговорите с Адамом. Сейчас он ее подменяет. Аудитория 304.

Аудитория, в которую его направили, находилась в старом корпусе колледжа. Из современного, отделанного стеклом вестибюля длинный переход вел в здание из красного кирпича в викторианском стиле. Окна здесь были высокие, стены выложены бутылочно-зелеными и кремовыми плитками. В какой-то момент создалось впечатление, что он вернулся в школу и что из классной комнаты вот-вот выйдет, угрожающе хлопая деревянной линейкой по ладони, его старая учительница, миссис Кланчард.

Артур вздрогнул и двинулся дальше по коридору, читая таблички на дверях. Студия керамики, скульптуры, стекла… И, наконец, 304.

Студенты собрались кружком. Одни стояли у мольбертов, другие сидели на деревянных скамьях. Перед каждым чистый белый лист бумаги. В центре комнаты стоял мужчина – постарше остальных, в красной клетчатой рубашке и пузырящихся на коленях джинсах.

Артур похлопал его по плечу.

– Адам?

– Да! – воскликнул мужчина с таким энтузиазмом, как будто его футбольная команда забила гол. – Ох, слава богу, вы здесь. Мы так долго ждали.

Должно быть, администратор позвонила заранее и предупредила.

– Я – Артур Пеппер. У меня…

– Артур. Да. Прекрасно. – Адам дернулся, как будто от судороги. – Слушайте. Мне нужно позвонить. Моя жена снова угрожает меня бросить. Если я не позвоню, она отрежет мне яйца. Входите. Я отойду всего на пять минут.

Артур подумал, что пяти минут может и не хватить, чтобы расположить к себе супругу, особенно если у нее есть нож, но оставил свое мнение при себе.

– Побудьте здесь, – сказал Адам.

Комната была обшита деревянными панелями. По телевизору показывали однажды фильм про Гарри Поттера, и эта аудитория напомнила ему Хогвартс – старый дубовый письменный стол с зеленой кожаной столешницей и работы учащихся на стенах. Переходя от одной к другой и изучая третью (рисунок углем, очень выразительный), Артур понял, что все люди изображены обнаженными. Как мужчины, так и женщины. Позируя, они потягивались, стояли и сидели. Некоторые работы, насколько он мог судить, были выполнены умело, с хорошим использованием цвета и точной передачей лиц и выражений. Другие он просто не понял – какие-то пятна краски, торопливые мазки, неразборчивые формы. На каждой работе стояла дата, и, как оказалось, каждый год выставка пополнялась одним произведением.

Двинувшись справа налево, Артур постепенно переходил от последних к более давним, семидесятых и шестидесятых годов. Ближе к концу его внимание привлекло изображение сидящей женщины, улыбающейся так, как будто она знала художника и позировала специально для него. Гордо выставленные груди. Приоткрытые губы. В ней было что-то, из-за чего она походила на Мириам.

Артур улыбнулся – интересное сходство.

Но улыбка продержалась недолго.

Он подошел ближе и присмотрелся внимательнее. Аквамариновые глаза, родимое пятно на левом бедре. Мириам терпеть его не могла. Оно напоминало круглый воздушный шар, под которым темнел маленький квадрат.

Артур понял, что смотрит на портрет жены – в обнаженном виде.

– Так. – В аудиторию снова ворвался Адам.

– Она, черт возьми, не хочет меня слушать. – Он взлохматил и без того лохматые волосы. – Бросила трубку. Я должен ей перезвонить. Обычно она не отвечает, пока я не позвоню ей по крайней мере пятнадцать раз. По количеству звонков судит, как сильно я хочу, чтобы она вернулась. Это игра, но, чтобы удержать жену, мне приходится принимать ее правила. Господи, этого мне только не хватало. Ладно, студенты уже начинают волноваться, так что следуйте за мной.

Они вернулись в аудиторию. Студенты все еще стояли кружком, лениво переговариваясь и откровенно скучая.

У Артура из головы не выходил портрет жены. Когда она позировала? Кому она позировала? Почему голой? Находка ошеломила его, и он уже не мог сосредоточиться на том, за чем, собственно, и пришел в колледж. Следуя за Адамом, он не чувствовал под собой ног и как будто не шел, а парил. Он ожидал короткого разговора, простых ответов насчет золотого шарма и наткнулся вот на это. Кем же была Мириам Пеппер?

– Идите вон туда, за ширму. Потом начнем.

Адам хлопнул в ладоши.

Артур тупо уставился на него. Он ничего не соображал. Еще одна комната ожидания? Куда? А, туда. Хорошо. Волоча ноги, не замечая ничего вокруг и ничего, кроме дискомфорта, не чувствуя, он поплелся за Адамом и оказался не в комнате ожидания, а за деревянной ширмой, где стоял пластиковый стул и низенький столик со стаканом воды.

На спинке стула висел махровый халат.