Игрушки для императоров: лестница в небо - Сергей Кусков

Как известно, тот, кто считает себя знатнее оппонента, никогда не пойдет на равный союз с ним. А на неравный… Дураков нет! Родовитость – фактор, которого лишена молодая Венера, лишь она спасает Империю от хаоса. Семьи банально не могут договориться друг с другом, выставить единого кандидата на высшую руководящую должность, выработать единую программу жизни после захвата власти. Все хотят, но все боятся, что «друзья» прокатят их после победы, ибо сами они с удовольствием проделают то же самое. И, пользуясь этим, стравливая семьи, можно добиться поистине колоссальных результатов.

Человек вздохнул. Войны не будет. По крайней мере, пока он у власти. Но что случится потом?

Те, кто хочет реванша, конечно, по-своему правы. Империя сильнее Венеры, гораздо сильнее. Как и любого другого государства в Солнечной системе. И если захочет, может умыть вольное космическое королевство кровью. Но в таком случае откуда возьмутся золотые империалы, которые наполняют казну прибрежных префектур, от четверти до половины общего дохода? Откуда возьмутся империалы в общеимперской казне, если обрубить связи с самым главным на сегодняшний день торговым партнером? Империя выживет, она слишком большая, чтобы сдуться из-за этого, но оставшиеся золотые ручейки будут, как вода в песок, утекать из казны на бессмысленные военные расходы, строительство огромных дорогих кораблей, которым суждено погибнуть едва ли не в первом сражении, на вербовку и обучения мяса. Именно мяса, поскольку тот еще вопрос, сколько процентов от него доживет до конца войны!

Но даже в случае победы, из каких источников платить людям, не участвующим в «великом деле реванша»? Врачам, учителям, государственным служащим, пенсионерам? Это миллионы человек, их нельзя всех одномоментно вышвырнуть на улицу! А где взять деньги, чтобы платить полицейским, усмиряющим народные бунты, то есть тех же врачей, учителей, простых рабочих или студентов? А что начнется после того, как на планету один за другим начнут опускаться грузовозы, под завязку набитые гробами? А ведь после победы Венеру нужно будет сначала восстановить, отстроить, только потом она начнет давать те сверхприбыли, о которых так мечтают семьи!

И главное – не факт, что война окончится победой. Их предшественники восемь десятков лет назад тоже считали войну на мятежной планете легкой прогулкой для десанта. Это было время, когда юное королевство только-только оправилось после восстания и не смело даже думать об экспансии, в отличие от Владычицы Южных Морей, собравшей в кулак все свои легионы и построившей беспрецедентный по мощи и размерам флот. Тогда Империя была гораздо сильнее, чем сейчас, мощнее, блистательней…

А закончилось все крупнейшим в мировой истории поражением и последующей полувековой гражданской войной. Как божественной карой за самоуверенность.

Человек с сожалением вздохнул. Многие люди в стране разделяют его мнение, но, к сожалению, далеко не все. И очень многие из этих «не всех» смотрят на семьи вроде Феррейра, Сантана и Ортега с завистью, пуская слюни, грезя о подобных богатствах, и мало что может удержать их в стремлении получить желаемое.

* * *

Тем временем колонна въехала в ворота Летнего дворца. Летним он стал называться официально не так давно, во время, когда в нем жил отец, тот был просто «Поместьем Веласкесов», и таким остался в разговорном обиходе аборигенов. Но «Летний дворец венерианской Короны»… Гораздо звучнее! Этот дворец когда-то его мать подарила отцу, известному полководцу, в качестве благодарности за то, что тот посадил ее на трон. Точнее, вернул ей, законной наследнице династии Давила, трон, победив претендентов-узурпаторов, поддерживаемых «преступными семьями».

На самом деле после реставрации страной управлял отец, мать исполняла лишь декоративную функцию, и, когда он попросил понравившееся ему «Поместье», у нее даже мысли не было отказать. Как, впрочем, и возможности. Но после смерти отца случилось непоправимое, «Поместье» по завещанию отошло не ему, Себастьяну, законному сыну и наследнику, а юридически незаконнорожденной дочери, являющейся при этом венерианской наследной принцессой. Его «любимой» сестренке Лее.

Следящий за церемонией мужчина откинул голову назад и прикрыл глаза. Он старался не разжигать в себе давнюю семейную ненависть, быть выше этого, но у него не всегда получалось. И это неправильно, недостойно его высокого статуса.

Донья Катарина, мать Леи, пусть земля ей будет пухом, воспользовалась этим, и тут же, с согласия его матери, искренне переживающей горе, отторгла дворец у Империи, придав ему статус венерианской территории, какой имеют посольства и консульства. С тех пор венерианские Веласкесы рассматривают его как штаб-квартиру, место отдыха во время визита на Землю. Стервы, венерианские стервы, что с них возьмешь!

* * *

Кортеж остановился перед ступеньками, покрытыми красной ковровой дорожкой. Вдоль всей лестницы был выставлен почетный караул, но уже из парней в идеально черных доспехах – лазорево-золотые цвета солдат Империи на этой земле преимущества не имели. Люки броневиков поднялись, и в сопровождении телохранителей из «Звезды Аполлона» вылез человек среднего роста, немного костлявый, с седыми волосами. Человек улыбался, держался уверенно, как и подобает истинному императору. Одет был в роскошный камзол зелено-голубого цвета, под цвет штандарта, с вышивкой из настоящего золота. Это и понятно, когда речь заходит о престиже нации, в ход идет только самое лучшее. Смотрящий знал, сколько весит такое одеяние, и про себя усмехнулся, вышедший из машины держался молодцом.

Далее – протокольная часть встречи, съемка, рукопожатия, приветствия, салют. Этот этап был ему неинтересен, самое важное осталось позади, и он без сожаления смахнул изображение рукой. Все хорошо, все идет по плану, это замечательная новость.

– Приехали, ваше величество! – раздался голос в берушах.

– Вот и отлично, – вымученно выдавил он.

Он не любил отправлять людей на смерть, так уж воспитала его пацифистка мать. Даже когда понимал, что это необходимо. Но иногда приходится ставить на свое место двойников, зная, что, скорее всего, до следующего утра те не доживут. Как и отправленная с ними охрана.

Машина остановилась. Люк справа от него бесшумно поднялся, впуская внутрь звуки и запахи улицы. Человек сморщился, пахнуло помойкой. Бесстрастные охранники протянули ему руки, по-протокольному предлагая помощь.

Вышел. Огляделся. Вздохнул полной грудью. М-да, так и есть, помойка.

– Это точно Форталеза? – хмыкнул он.

– Да, ваше величество, – тут же материализовался бледный, чувствующий недовольство личный секретарь. – К юго-западу от города.

Вид вокруг впечатлял. Это не сельская местность, но очень похожее на нее место. Небогатая городская окраина, покрытая низкими одно– и двухэтажными домиками. Дороги представляли собой голую вытоптанную землю, покрытую густым слоем пыли, бетонопластиком тут и не пахло. Вокруг грязные дети играли в догонялки, а заодно глазели любопытными глазами на дорогие бронированные машины и вооруженных людей. Впрочем, интерес их не зашкаливал, из чего человек сделал два вывода. Во-первых, они банально не могут оценить даже приблизительную стоимость машин, и, во-вторых, люди с оружием средь бела дня в колонне из нескольких броневиков тут не редкость. Последний факт насторожил.

Перед домиками кое-где сушилось белье, мимо по улице ходили женщины, что-то переносящие в тюках и корзинах, невдалеке трое оголенных по пояс мужчин орудовали лопатами, то ли рыли яму, то ли что-то закапывали, метрах в пятидесяти справа лежала большая куча мусора, высыпающегося из переполненных контейнеров. Эта куча и источала поразивший его парфюмный аромат.

– Что это вообще такое? – презрительно фыркнул мужчина. – Она назначила встречу в трущобах?

– Это не совсем трущобы, ваше величество, – промямлил секретарь. – Это, скажем так, их предместье. Настоящие трущобы дальше. – Он указал рукой по направлению вдоль улицы.

Мужчине только и оставалось, что грязно про себя выругаться. От Леи всего можно ожидать, но чтобы до такой степени?…

– Вы точно уверены, что здесь безопасно? – Он наморщил лоб, обращаясь к стоящему слева начальнику охраны.

– Так точно, ваше величество, – отрапортовал тот, также с интересом оглядываясь вокруг. – Район оцеплен, внутри несколько сотен бойцов в штатском, с нами три десятка вашей личной охраны в полном боевом снаряжении. Даже муха не пролетит!

– Ладно, ведите. – Император обреченно покачал головой. Опасался он, естественно, не мух.

Женщина сидела за столиком кафе, наполовину находящегося на улице, наполовину скрытого в недрах серого обветшалого здания. На ней было роскошное черное вечернее платье под цвет роскошных волос, но изысков в косметике он не заметил. Правильно, перед кем ей тут штукатуриться? Перед «любимым» братцем? Платье – показатель достоинства, величия, вещь протокольная, с ним ничего не поделаешь, но ее воля, заявилась бы в простых брюках и футболке.