Арена Всех Миров - Ткач Теней

Я слышал от других кандидатов, что тут есть некое проклятие, превращающее людей в песок.

— Я слышала это от отца, — кивнула ему она, хрустнув шеей. — Как гласят легенды, только прошедшие испытание Великой Пустыни достойны её даров.

— Испытание? — переспросил мужчина, спрыгивая следом, хлопая верблюда по боку, чтобы успокоить.

Впрочем, животное и так сохраняло царское равнодушие, жуя поданный фрукт в своей пасти.

— Верно. И единственное, которое я знаю… — жительница Арены криво улыбнулась. — Это бой.

Как только последние слова сорвались в свободное падение, в их спины подул ветер. Нарастающая стихия жадно поглощала в себя песок, образовав два полноценных маленьких вихря. Из них ровным шагом выбрались две высокие фигуры. Криз нервно на это посмотрел, выставляя перед собой меч, пока Джейла рядом лишь расширила глаза в немом восторге. Гладиатор девятого ранга пока сохраняла абсолютную уверенность.

— Как и говорилось в легендах! Теперь нам надо их победить!

Первая вышедшая фигура была облачённым в тяжёлые доспехи рыцарем, держащим перед собой громадный двуручный топор. По его лезвию загадочно расходились сверкающие алым руны. Не дожидаясь реакции людей, он совершил чёткий взмах, отправляя странную, видимую человеческому глазу, вертикальную волну слепящего красного света. Криз поспешил увернуться, смотря на то, как кучка скелетов рядом превратились в ничто.

— Что за чертовщина? — прошептал он, вспоминая похожее сияние при странных проходах, через которые в пустыню попали все кандидаты. — Это… Сила Великой Пустыни?

Пока их знакомство продолжалось, Джейла вкрадчиво приближалась ко второй фигуре. Покрытый коричневым балахоном старик, чьё омертвевшее серое лицо не выражало ровным счётом ничего. В руках простой деревянный посох. Ударив им по земле, противник вытянул руку вперёд. Под ногами идущей образовалась тряска. Острый Лист ощутила головокружение и чудом удержала съеденный завтрак в желудке.

— Мерзкий, — прошипела она, нагибаясь для рывка.

Голубые глаза на краткий миг заволокла дымка. Затем Джейла побежала вперёд, совершая широкие прыжки, тем самым уворачиваясь от зон с тряской. Тело реагировало на взгляд противника, предсказывая место следующего удара. Техника, которой она владела, помогала ей уворачиваться. Таким образом, гладиатор оказалась прямо перед стариком, вонзая кинжал ему в грудь. Он замер, рассыпаясь кучкой песка под её ноги.

Девушка сняла с себя маску, вытирая губы тыльной стороной ладони. После чего сместила внимание на Криза.

— У меня не получается даже ударить его, — понимал он, с трудом уворачиваясь от мощнейшего удара, который вызвал столб песка в том месте, где охотник за головами только что был. — А если отбежать, то опять отправит эту странную волну. Нужно использовать технику. Как же я этого не хочу…

Сосредоточившись, мужчина замер на месте, поднимая меч над головой. Его глаза наполнились чёрным, а затем разум отдался технике Крон. Меч в руках потяжелел, после чего картинка реальности перед ним пропала, вернувшись через секунду, когда рыцарь перед ним рухнул на колени, обращаясь песком. Остался только ржавый шлем.

— Что… Что это было?! — не поняла Джейла, которая внимательно на это смотрела. — Сначала он поднял меч… А потом всё пропало и уже эта тварь упала! Как так?!

Гладиатор не стала долго думать, подбегая к нему.

— Поздравляю с победой, Криз! А ты неплох!

— И тебя, — кивнул ей мужчина, утихомиривая дрожь в руках. — Получилось?

Ветер вновь поднялся, собирая ещё больше песка. Четыре вихря. Из первого и второго вышли рыцари. Следом одинаковые старики с посохами. Они замерли на месте, не спеша атаковать.

— Это будет проблемой, — процедила Острый Лист, прокручивая кинжалы в руках. — Теперь они в паре.

— Уворачивайся от его волны, — посоветовал ей Криз.

— А ты следи за ногами.

Они разошлись. Сражаться с рыцарем было почти невозможно из-за поддержки стариком. Стоило Кризу остановиться, как под ним тряслось, мешая держать равновесие. Использовать сразу технику было безумием, ибо охотник за головами не уверен, что выдержит. Поэтому, стиснув зубы, он попытался побежать по краю, чтобы сначала избавиться от старика. Его рука опустилась к груди, где были закреплены метательные ножи.

— Нужно дождаться, когда рыцарь использует волну и будет занят, — понял он, на время остановившись.

Его глаза сощурились, пока рука держала нож в готовности. Ему придётся кидать его в очень неприятном состоянии тряски, но иного пути не было. Рыцарь замер, поднимая меч для своего дальнобойного удара. В эту краткую секунду возможности мужчина прицельно метнул оружие, с кашлем падая на землю из-за того, что ноги перестали его держать.

Тряска прекратилась, стоило врагу рассыпаться песком. Но вот волна красного света уже ринулась вперёд, на что Криз беспомощно выставил перед собой меч. Его не убило, но прилично откинуло в сторону, прокатив лицом по песку вплоть до груды сломанных доспехов, оставивших болезненные следы столкновения на его спине. С громким стоном мужчина попытался встать, но не мог, ощущая слабость во всём теле.

— Давай помогу, — сказала мягко Джейла, протягивая ему руку. — Прости, что заставила сражаться. Всё уже закончилось.

Он осмотрелся, не наблюдая остальных врагов и кое-как встал.

— Ты очень сильная, — вежливо сказал Криз, не сильно удивлённый этим. — Девятый ранг.

— Они заставляют меня использовать некоторые приёмы, которые обычно никогда не показываю, — покачала головой гладиатор. — Постарайся держаться возле меня, чтобы я могла избавляться от всех разом. Кстати, это у тебя метательные ножи?

— Да.

— Одолжишь?

— Держи, — без всяких вопросов передал ей искомое Криз. — Что она хочет сделать?

— Я уже поняла, что тут действует правило трёх, — продолжила спокойным голосом она. — А это значит… Что должно быть ещё одно сражение. Не понимаю только… Чего они ждут?

— Нашей готовности? — предположил он, вытирая лоб. — Мы готовы к испытанию!

После его слов ветер мгновенно поднялся, но уже жутким стихийным бедствием, поглощая их в песчаных завихрениях, пока их не вышвырнуло в совершенно другом месте. Бескрайние луга, расходящиеся до самого горизонта. Доходящая до коленей высокая трава. Яркое солнце и белые облака, что иногда закрывали светило. Пение птиц. Звуки горнов.

— Что происходит?! — завизжала от удивления Джейла, которая такое видела впервые в жизни.

— Тихо-тихо, — попытался её успокоить Криз. — Потом расскажу, а пока будь осторожней.

Действо продолжало разворачиваться. В один момент гладиаторы осознали себя между двух огромных армий. Маленькие и ничтожные точки возле острых клыков оскаленных хищников. Тысячи готовых к бою