Звездная тень - Сергей Лукьяненко

– Мне говорили…

Да, Маша уже глубоко прониклась жизнью Лиги. В ее голосе звучало искреннее чувство.

– Кэлос, как я понимаю, вы имеете какой-то военный опыт?

– В определенной мере,– тем же тоном, каким объяснял ребенку, что такое саркофаг, ответил Кэлос.

– Торговая Лига способна помочь Земле?

– Мы уже говорили с Петром о подобном варианте. Нет. Лига такую политику не проводит. А миры, способные на активное вмешательство, слишком долго искать. Вашей Земле осталось жить два-три дня, как я понимаю…

Маша встала как вкопанная.

– Три дня?

– Я говорил с куалькуа,– пояснил я.

– И что?

Да, конечно. Никто из них не знает истинной сути маленькой, послушной расы.

– У него есть связь… с другими особями.

– Да ты что?

– Сильные узнали о Геометрах. Эскадра Алари отозвана для разбирательств. Видимо, это произошло почти сразу, как мы ее покинули.

– Три дня… у нас только три дня? Но Андрей Валентинович говорил, что необходимо не меньше двух недель…

– Маша, пойдем,– мягко попросил я.– Чем быстрее мы обсудим все с дедом, тем лучше.

То ли жизнь у Торговой Лиги такая неторопливая, то ли Маша просто не знала более быстрых путей сообщения. К центру станции мы добирались почти час. В основном пешком, лишь два раза пришлось двигаться в огромных, пустых лифтах. Обитатели станции стали попадаться чаще, но внимания к нам по-прежнему не было. Может быть, именно это подчеркнутое невмешательство в чужие дела и привлекло Машу? Мы видели много странного и любопытного – людей с измененными пропорциями тела, сооружения, вырастающие из стен и потолка, группу подростков, пролетевших по центру туннеля – они не двигались, их влекло каким-то полем. Однажды вдали пронеслось огромное, не меньше чем с бегемота размером, существо. Но я не успел его толком разглядеть и даже не знал, чужой это, или просто робот причудливой формы.

Мы неуклонно приближались к центру станции. Теперь дорога-туннель вела кругами, наматывая слой за слоем. Кэлос был абсолютно равнодушен – он немало повидал таких станций.

То, что я сообщил Маше, словно обрезало все прочие темы для разговора. Я кратко пересказал, что произошло со мной, надеясь на такую же ответную любезность. Но Маша только кивала, слушая, и ничего не рассказывала. Кажется, ее приключения оказались куда серьезнее – или она так считала.

– А что с Даниловым? – задал я вопрос, ответ на который был ясен.

– Не знаю. Тут ведь более двухсот тысяч планет.

– Да? Уже? – вскользь спросил Кэлос.– Тень растет…

Я молчал. Чудовищно. Перед такими масштабами Конклав – как захудалый поселок перед Москвой, Новосибирском или самой столицей…

– Тоже вначале ужасалась…– кивнула Маша.– Но ты учти, Петр, что редкая планета Тени имеет более миллиона жителей.

Логично. К чему ютиться в городах, зачем скучиваться на тесной планете – когда доступен такой выбор? Чем меньше население, тем проще угодить всем жителям.

– Есть и большие миры. Как правило – центры каких-то империй и союзов. Но больше тысячи планет имеют население в одного человека!

– Каждому психопату – по миру… А вы неплохо разобрались в происходящем.

– Андрей Валентинович говорит, что Торговая Лига владеет наибольшим объемом информации. По крайней мере, в доступной человеку форме. Есть и такие планеты, где жители эволюционировали во что-то совершенно непредставимое.

– Это я тоже знаю.

– Вот, почти пришли…

Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в десяток метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последних шагах я заподозрил что-то неладное – Маша поглядывала на меня, Кэлос начал улыбаться.

Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проеме туннеля? Свежим ветром? Пением птиц?

Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шел вслед за Машей и Кэлосом. Туннель развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли на поверхность. На миг меня замутило – видимо, от резкой смены гравитационного вектора.

Потом все стало хорошо.

Благодать!

Под ногами трава. Над головой – чистое голубое небо с пушинками облаков. Течет неспешная, широкая река, скользят по ней треугольнички парусов – то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики вдали, какие-то тонкие, изящные башни с флагами…

– Очень мило,– сказал я.

И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся, поглядел в воронку – глубоко «внизу» тянулся ярко освещенный ход. Кто-то задумчиво, неторопливо брел вверх, к нам.

– Нет, я восхищен,– подтвердил я.– Да. Кэлос, я когда-то видел старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолете полетела к другой звезде. Это… вымышленная история, такого не было. Так вот, в этом фильме на корабле тоже устроили комнату-имитатор. С полной иллюзией открытого пространства…

Они улыбались. Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос, а Маша-то чего хохочет…

– Петр, оглянись повнимательнее,– попросил Кэлос.

Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И…

Как удар тока – ощущение Врат. Одни, другие, третьи… Невдалеке от нас, у реки, за лесом…

– Это не имитация.

Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в воронку туннеля – и отшатнулся.

Далеко-далеко…

В ином мире.

– Это планета Торговой Лиги,– торжественно сказала Маша.– Каждая их станция имеет сюда выход.

– Одна из альтернатив Вратам,– подтвердил Кэлос.– Рано или поздно, но Лига станет прокладывать и свои туннели между мирами. Я не знаю, что из этого получится. Но, как ты понимаешь, желаю им удачи. Для меня это актуальный вопрос.

– Боже мой…– только и прошептал я. Врата милосердно скрывали миг перехода. Врата не выглядели так обыденно – дырой в пространстве, кроличьей норой для любопытных Алис…

– Вот потому,– торжественно сказал Кэлос,– я и считаю, что вам надо принять Тень. Система неподконтрольного перемещения имеет массу минусов. А вот такая – рано или поздно она разовьется, снимет напряжение. Хочешь положится на сверхразум, обрести бессмертие – иди во Врата. Желаешь путешествовать из мира в мир, опираясь на осознанные желания – милости просим в Торговую Лигу.

– Этой штукой и сейчас можно пользоваться как транспортом! – отходя от воронки, воскликнул я.– Верно? Прилететь на станцию, прийти сюда, выйти с этой планеты на другую станцию…

– Лига пока не поощряет подобные путешествия,– сказала Маша.– Они, кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперед?

Мы двинулись к одному из домиков. Одноэтажный кирпичный коттедж, уютный, но простенький, словно дачный домик человека со средним достатком.

– Нам отвели его для жилья,– пояснила Маша.– Ну, в целях адаптации, сами они предпочитают селиться на станциях…

Дом был окружен садиком – цветущие деревья, если не вглядываться – похожи на яблони. Из-за домика доносились голоса.

– Андрей Валентинович буйствует,– тихонько сказала Маша.– Ты… иди. Пусть будет сюрприз.

Она кивнула Кэлосу, тот тоже послушно остановился.

Сюрприз… Был мне уже сюрприз, по возвращению от Геометров…

А ведь ты здорово очеловечилась, Маша! Словно шелуха спадает с энергичной, но неприятной женщины, которую я впервые увидел – и невзлюбил,– две недели назад. Слой за слоем… холодность, жесткость, серьезность… так мы тебя еще из ФСБ вытащим, хотя говорят, что оттуда никогда не уходят…

Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы научилась прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, бить тарелки… мыльные оперы смотреть, в конце концов.

Я медленно обошел дом. Мне некуда было торопиться, минуты ничего не решат ни для Земли, ни для деда.

– …в подсознании? – донесся знакомый голос.– Чушь собачья! Вопрос не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно, что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров зачахнут или останутся в изоляции. Но само наличие неограниченного выбора – ловушка!

Прислонившись к стене дома, я прикрыл глаза. Ну вот, деда, все в порядке. Ты по-прежнему ищешь идеалы. Мы снова вместе. Никакая Тень нам не помеха.

– Неограниченного не будет,– голос жесткий, властный, но немного смущенный.– Андрей, вы опять подменяете понятия! Мы не станем связывать все планеты Тени. Только…

– Опять фильтрация? Оптимисты! Тогда ваши туннели зачахнут. Или вы даете полную, адекватную замену Вратам, вплоть до количества входов на каждой планете, или остаетесь на бобах.

Я шагнул вперед. И увидел рептилоида. Счетчик сидел, высунув длинный язык, и внимательно слушал. Потом треугольная морда повернулась ко мне.

– Я от всей души желаю вам успеха! И не сомневаюсь, что альтернатива возможна… но пока – не вижу ее! Уж простите – не вижу!

Нет!

Счетчик ведь молчит!

Пасть рептилоида раскрылась в улыбке.

Я бросился вперед.

Плетеный стол, прозрачный кувшин с темно-красным вином. Два плетеных кресла. В одном, подавшись вперед, смешно сжимая пустой бокал, незнакомый седой мужчина. В другом, развалившись, отхлебывая вино перед очередной тирадой, чуть-чуть знакомый человек…