Графиня по воле случая - Мишель Умллингем

– Я пытался спасти его, но опоздал. Их было много. Если бы я остался, они убили бы и меня.

– Дэниела убил Найджел?

Стивен еще раз перебрал в памяти события той ночи. Большинство из них были в глубоких капюшонах, полностью скрывавших лица, но по габаритам никто из них не походил на Найджела.

– Нет. Это были наемники, но Анант был с ними. Именно он наградил меня этой отметиной. – Стивен провел пальцем по шраму на груди. – И я не сомневаюсь, что в конечном счете украденные деньги попали в карман к Найджелу. – Он положил свернутые бумаги во внутренний карман сюртука.

– Кто заботился о тебе на корабле? – спросила Эмили. – Ты говорил, что твоими ранами занималась... твоя любовница.

– Да, это так. Вместо того чтобы привести врагов к дому моих родителей, Патриция предпочла посадить меня на одно из моих же судов. После этого, полагаю, обо мне заботился экипаж. – Он вспомнил судно, направлявшееся в Индию. Несколько недель он чувствовал под собой раскачивающуюся неверную опору и ощущал приторный сладковатый запах. Опиум, как он теперь понимал. – По прибытии в Индию нас уже ждали китайские чиновники. Они узнали судно и конфисковали его. Они заклеймили меня и отправили обратно в Англию на другом судне, которое направлялось в Портсмут. Там меня избили, в качестве дополнительного наказания. Я с трудом сумел забраться в наемный экипаж и приказал отвезти себя в ближайшее имение. Это был Фолкирк. Эмили была потрясена до глубины души.

– А я! Я отнеслась к тебе просто ужасно! Я очень злилась на тебя из-за Дэниела и твоей любовницы. А ты меня к тому же не вспомнил!

Ему нечего было сказать на это, он никак не мог избавить Эмили от боли и страха. Но он постарается возместить ей все.

– Теперь я помню.

Когда они добрались до дома Найджела, Стивен помог Эмили выйти из экипажа. Эмили тихонько открыла дверь, но никто не вышел им навстречу. Слуги, наверное, были у себя, и только из кухни доносился слабый шум. Эмили бросилась вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Стивен за ней. Дверь в комнату Анны была закрыта, но Стивен нутром чуял, что ждет их в спальнях детей. Как он и боялся, колыбель Виктории и кровать Ройса были пусты.

– Он их забрал! – В глазах Эмили стояли слезы.

Стивен понимал, что слова Эмили сейчас не нужны, но все же сказал:

– Я верну их.

– Чего он хочет?

– Не знаю. – Стивен внимательно оглядел комнату и заметил сложенный лист бумаги, на котором было крупно подписано его имя. Он прочел послание и сообщил Эмили: – Детей увезли в имение Найджела. Если мы хотим увидеть их снова живыми, я должен приехать туда один и привезти все документы, связанные с перевозками.

Стивен передал ей записку.

– Если ты поедешь один, он тебя убьет, – прошептала она.

– Найджел не должен был отъехать далеко, Эмили. Я догоню его прежде, чем что-нибудь случится.

Она покачала головой:

– Их увез не Найджел. Посмотри!

В самом низу листка Стивен не заметил две маленькие буковки: А. П., инициалы автора записки.

– Анант. – В устах Эмили имя старого дворецкого ее семьи прозвучало как проклятие. – Он столько лет служил нашей семье! Я всегда думала, что он нам верен.

Стивену очень хотелось подбодрить Эмили, но, говоря по чести, он не был в этом уверен.

– Побудь здесь до моего возвращения.

Он взял ее лицо в ладони, но Эмили вывернулась, так что поцелуй Стивена пришелся вскользь.

– Ты не бросишь меня! За детей отвечаю я!

– Мы оба за них в ответе, – поправил он.

– А как же я? Ты уйдешь, а я останусь дома? Такое уже бывало. Тогда Дэниел погиб, ты был ранен.

Он разозлился. Она отказывается ему доверять! Он сделает все необходимое для защиты семьи.

– Я не вернусь без детей.

Расставшись с женой, Стивен выбросил из головы все мысли, оставив только ледяную решимость отомстить и вернуть детей. Он не остановится, пока не оправдает себя в глазах жены.

Глава 23

– Миледи, маркиз еще в постели! – запротестовал Филлипс. – Еще слишком рано, он не принимает гостей в такое время.

– Я должна его видеть. Это дело чрезвычайной важности.

– Вы ведь знаете, что лорд Ротберн запретил вам переступать порог его дома.

В этот момент Эмили ужасно захотелось повесить лакея прямо на его накрахмаленном галстуке.

– Это касается его сына. Лорд Уитмор может умереть, если вы не позволите мне увидеть маркиза.

Филлипс покачал головой:

– Если вы не покинете этот дом добровольно, я позову констебля.

Но он не успел захлопнуть перед Эмили дверь. Сам маркиз вышел откуда-то и встал позади лакея.

– Пришли, чтобы разрушить этот дом? – сказал он вместо приветствия.

Эмили проигнорировала его неприветливый тон.

– Стивен в опасности. Он уехал за моими племянниками. – Она быстро объяснила ситуацию.

– Чудесная сказка, ничего не скажешь. Не зря говорят, что такие женщины, как вы, лгуньи.

Эмили прикрыла глаза.

– Если вы не хотите потерять еще одного сына, лучше помогите мне.

Маркиз молча повернулся к ней спиной. Филлипс захлопнул входную дверь, и Эмили без сил привалилась к косяку.

Дверь медленно приоткрылась, и Эмили увидела за ней Квентина, младшего брата Стивена.

– Я могу поехать, – предложил он с улыбкой. На лице Квентина было написано искреннее желание помочь. И все же Эмили не спешила доверять.

– Вы ведь тоже вкладывали деньги в рейс «Леди Вэлиент», – сказала она, припомнив колонку цифр, расшифрованных Стивеном.

По лицу Квентина пробежала робкая улыбка.

– К несчастью, да. Потерял все до последнего пенни.

– А вы знали, что мой дядя тоже был инвестором?

Он покачал головой:

– Боюсь, что не знал.

– Именно дядя Найджел похитил доходы от груза «Леди Вэлиент», я уверена в этом. Теперь он уехал и увез с собой моих племянников.

– Мне жаль это слышать. Но я рад буду помочь. Эмили не хотелось втягивать Квентина в опасное дело, но, она отчаянно нуждалась в помощи.

– Стивен уехал вслед за ним в имение Найджела... – Голос отказывал Эмили, но она не выказывала своего страха. – Я знаю, что Найджел не отпустит детей. Он не успокоится, пока не уничтожит Стивена... – и меня, чуть не добавила она.

– Как давно это произошло?

– Его слуга Анант похитил детей несколько часов назад. Мы не сможем их догнать.

Квентин обдумывал какую-то мысль.

– Может быть, существует способ...

Но прежде чем он успел рассказать подробнее, дверь снова открылась.

– Подождите. – На пороге появился лорд Ротберн в черном плаще с капюшоном. На черном фоне светились его серебристые волосы. В руках он держал пару пистолетов. – Это нам потребуется.