Путешествие в Алмазные горы - Багнюк Михаил Петрович

— К сожалению, нет. Все вне подозрений, — засыпая, пробурчал Мартин.

— Жаль, — прошептала Хельга и тоже заснула.

Никола разбудил друзей с восходом большой луны. Очертаний этого огромного желтого диска еще не было видно, его скрывала буйная растительность Живьего леса. Но если судить по серпу малой луны, готовому скрыться за горами, то как раз наступила полночь. Путники нехотя поднялись, оседлали пасущихся под холмом лошадей, и, когда главное ночное светило выползало из-за кромки леса, посольство было уже в пути.

— Факелы можно погасить, — распорядился Ален. — Луна дает достаточно света.

Мартин и Тимур послушно затушили оба факела. Лунный свет заливал сиянием и холмы, и лес, и горы, словно огромный фонарь повесили над землей. Звезды блистали на чистом безоблачном небе, подчеркивая и дополняя красоту большой луны. Путники спустились в низину, насколько хватало глаз, холмов впереди заметно не было.

— Ну наконец-то. Гладкая равнина, — вздохнул Никола. — Все холмы остались позади.

Но радость от преодоления холмов была недолгой. Из леса потянулся седой туман. Он все плотнее и плотнее укрывал равнину. Путникам вновь пришлось зажечь факелы, но в густом тумане они были слабым спасением. Одежда и волосы быстро стали влажными.

— Это не колдовской туман?! — встревожился Алнил.

— Нет. Вполне естественного происхождения, — успокоил его Никола. — Но нам от этого не легче. Можно сбиться с дороги.

— Постараемся пройти скорее через это чудо природы. Тим, ты лучше ориентируешься, иди вперед, — скомандовал Ален.

Начальник охраны послушно обогнал друзей и стал во главе посольства. Мартин замыкал процессию. Чем дальше двигались путники, тем сильнее сгущался туман. Вскоре сквозь белую пелену стали проступать контуры деревьев, а впереди послышался смех и плеск воды.

— Мы зашли в лес! Разворачиваемся! Обратно, скорее, за Мартином! — кричал разобравшийся в том, куда завел их туман, Никола.

Привыкшие за время пути исполнять приказ немедленно посол и его спутники помчались в обратную сторону. Смех не отставал от них. Что удивительно, нормальный человеческий смех. Никакого намека на звуки, издаваемые тварями Живьего леса. Это слегка озадачило путников. Отъехав на почтительное расстояние, Ален скомандовал:

— Приготовиться к бою! Кто бы это ни был, они не отстанут.

Друзья вытянулись в шеренгу и обнажили мечи, повернувшись к врагу лицом. Раздающийся вдалеке смех приближался, превращаясь в хохот сразу нескольких голосов. Внезапный порыв ветра на несколько секунд прогнал туман, и путники увидели существа, чей смех преследовал их в дороге. Четыре русалки смотрели на них светлыми бельмами без зрачков и радужных оболочек глаз. Седые волосы озерных красавиц волочились по земле, бледно-зеленые руки, заканчивающиеся белыми кривыми когтями, тянулись к путникам. Сильно удлиненные, змеиные хвосты извивались, давая возможность водным существам передвигаться по суше. Видя численное преимущество и обнаженные, сверкающие в лунном свете зачарованные клинки преследуемых жертв, красавицы издали последний смешок, похожий на всхлип, и вернулись обратно в лес.

— Поздравляю! — облегченно изрек Никола.

— С чем? — удивилась Хельга.

— С тем, что успели удрать из леса, пока эти прелестницы до нас не добрались, — вместо него ответил Тимур.

— Не только с этим, — продолжил Ник. — Мы первые, кто раскрыл тайну Живьего леса.

— Какую из них? У этого леса слишком много тайн, — снова не поняла Хельга.

— Самую главную. Почему после стольких лет без чудодейственных вод Живицы чудовища леса не вымерли, как пророчили ученые.

— И почему же?

— Потому что в лесу образовалось озеро, еще до того, как зарыли канал. На которое мы с вами только что наткнулись. Живица оставила своим детищам возможность продолжать существование. И очень может быть, что оно не единственное.

— Профессор Харлат делал такое предположение, — вспомнила Беттина. — Только его никто не стал слушать.

— Он специализируется на алхимии, поэтому биологи его и не восприняли всерьез, — отозвался Никола.

— Как мы все успели убедиться — очень зря! — воскликнула Бет.

— Давайте оставим научные дискуссии на потом. Вернетесь в Наукоград, и спорьте сколько угодно. Мы сбились с дороги. Сейчас это главное, — прекратил обсуждение Ален.

Туман снова затянул равнину, спрятав звезды, горы и лес от глаз путников. Сквозь его густые сполохи в небе виднелся бледный диск большой луны.

— Луна скоро скроется за горами, значит, мы сильно забрались на юго-запад и соответственно забрели в лес. Нам нужно двигаться к северо-востоку, — сориентировавшись, сказал Тимур.

— Вот ты и веди, — обрадовался жрец.

— Я вас уже завел, — виновато промолвил Тим. — Лучше Ален или Мартин.

— Не расстраивайся! — Ален хлопнул друга по плечу. — Это русалки заманивали нас, жениться тебе пора, чтобы всякая нечисть, подобно этой, за тобой охотиться перестала.

— Это даже не русалки, а помесь озерных див со змеями и еще кем-то. В темноте не разобрать. У них сейчас брачный период. Инстинкт продолжения рода заставляет притягивать особей мужского пола, способных к размножению и не связанных сердечной зависимостью, — подтвердил Ник.

— Спасибо, утешили, — не очень весело пробормотал Тим. — Если вдруг я опять собьюсь с пути, то ориентируйтесь на большую луну, она должна быть с правой стороны.

— Ясно, ясно. Давайте уже поторопимся! — Мартин нетерпеливо подстегнул лошадь.

Лошади бежали крупной рысцой, подгоняемые седоками. Теперь все путники сосредоточенно разглядывали сквозь туман очертания большой луны и, когда она скрылась за горами, остановились в растерянности.

— Дальше куда? — озираясь вокруг, спросила Хельга.

— Скоро солнце встанет, пока можно и отдохнуть, — не растерялся Мартин.

Привал устроили прямо в густой траве. Искать укрытие не было ни желания, ни возможности. Туман надежно скрывал друзей от ненужных глаз.

— Я бы позавтракал, — предложил Алнил.

— Мы бы тоже не отказались, — за всех ответил Ален. — Но запасы кончились, а до рассвета не стоит и мечтать поймать кого-нибудь съедобного.

— У меня осталась пара лепешек. — Мартин развязал свою сумку. — Можно погрызть вместо сухарей.

— Давай, — послышалось с разных сторон. Хруст засохшими лепешками раздавался недолго.

На востоке посветлело небо. Сквозь предрассветный, почти рассеявшийся туман виднелась розовая полоска утренней зари. Первые солнечные лучи окончательно прогнали сумерки и седую туманную дымку. Нежно-голубое небо обещало хороший, яркий день. Оглядевшись вокруг, друзья расхохотались. Оказалось, что они устроили привал в пяти шагах от векового раскидистого дуба, под которым росли дикие сопрадо.

— Вот и завтрак нашелся, — отсмеявшись, сказал жрец.

— Да, только времени готовить его у нас нет, — возразил ему брат.

— Возьмем немного с собой. Приготовим на обед, если будет возможность, — решил Мартин.

Быстро выкопав один из кустов вкусных клубней, набили ими заплечные мешки мужчин.

— Вот и наши «друзья»! — со вздохом вымолвил Никола, показывая на холмы, пройденные ночью.

К подножью холмов спускался небольшой отряд конных воинов. Во главе отряда двигалась черная тень. Спутники посла, разглядев преследователей, стали спешно собираться.

— Оторваться от них мы уже не успеем, — огорченно констатировал Ален.

— Их немного, можем принять бой здесь, — предложил Тим.

— Ты забываешь о вампире, — сказал Мартин, показывая на летящее черное пятно. — С ним непросто справиться, если вообще возможно.

— Можно попробовать сорвать с него плащ, как в прошлый раз, — высказалась послушница.

— Хельга, они наверняка учли неудачу и приняли меры, чтобы тот твой фокус больше не прошел, — ответил Ник. — У нас есть около получаса, чтобы приготовиться к встрече. Я постараюсь устроить им несколько новых сюрпризов.

— Сложите вещи под дерево, налегке удобнее воевать, — скомандовал Ален.