Лучший частный детектив - Молчанова Ольга Павловна

— Бог ты мой, какое интересное имечко… Думается мне, что письмо не напрасно лежало долгие годы рядом с этими газетами. Скорее всего, они как-то связаны между собой. Ты, Дашенька, посмотри там у себя в архиве всё, что может касаться этого Никодима. Возможно, сохранились его родственники, а там, глядишь, и семейные архивы обнаружатся. Я тоже пороюсь в наших базах данных на предмет того, не случались ли подобные преступления позже, в наше время. Чем чёрт не шутит, а вдруг удастся что-то обнаружить.

— Лёша, а почему ты думаешь, что убийца мужчина? Может, это была как раз женщина, по какой-то причине ненавидящая себе подобных?

— Это вряд ли, Дашенька. Такое убийство требует незаурядной силы: убить, раздеть, придать телу определённую позу, возможно даже переместить его в иное место, как это было, например, в случае с островом. Вряд ли этот Ад служил местом для романтических прогулок под луной. Нет, сто против одного, что это был мужик: рослый, сильный, и совершенно точно с больной психикой.

— Погодите, Ватсон, не вы ли только что утверждали, будто бы подобное дело является исключительной прерогативой богатых на выдумку и немного больных на голову писателей? Вам-то, господин майор, зачем это бесполезное занятие?

— А затем, беспокойный мой друг, что мне, как и вам, попросту скучно. Банальная скука и желание размять застоявшиеся мозги — вот и вся причина моего интереса. Вас устроит такой ответ?

— Вполне. Так что, мы все в деле, как говорят в таких случаях киношные американские герои?

— Да, мальчики, — вклинилась в наш разговор Даша, — и я с вами, это так здорово…

— …что нужно непременно выпить по этому поводу, — продолжил её речь Успенцев, поднимая бокал. — Предлагаю тост: за настоящую тайну Дарьи Атанази!

И кстати, чтобы два раза не вставать. Нас уже трое, три человека, занятих от безделья приватным розыском. Предлагаю назвать это сообщество простенько и со вкусом: «Клуб частных расследований». Нет возражений, господа?

Никто не возражал, мы выпили и принялись за салаты.

— Бог ты мой! — воскликнула Даша, глядя в окно. — Там такой дождь, что, кажется, разверзлось небо.

— Да, апрель нынче совсем не весенний месяц, — заметил Успенцев, — я думаю, в качестве компенсации нас ожидает жаркое лето.

Так началось это необычное дело. Из присутствующих за столом никто даже помыслить не мог тогда, чем оно закончится.

3

Дождь лил, не переставая, вот уже более двух часов. К полуночи он стих, но небо, затянутое низкими тучами, не предвещало ничего хорошего редким прохожим. Потоки воды, журча, бежали по улицам, водоворотами сбегали в канализацию, образовывали большие и маленькие лужи.

Старая улочка, на одной стороне которой за невысокими заборами прятались одноэтажные дома из тёмно-красного кирпича дореволюционной ещё постройки, а на другой высились кирпичные девятиэтажки, была сплошь залита водой. Пройти можно было только по краешку тротуара впритык к высоткам. На это и рассчитывала Тень, затаившаяся в небольшой нише, образованной соседними домами. Она давно стояла здесь в ожидании своей первой жертвы. Для этого как нельзя лучше подходили и близившаяся полночь, и ненастная погода, и отсутствие людей на улицах. Тени достаточно было одного человека для начала реализации своего замысла. Главное, чтобы это была женщина, молодая женщина.

Это место не было выбрано случайно. Во-первых, о нём упоминалось в Письме, а во-вторых, метрах в тридцати находились гаражи, один из которых удалось без труда открыть. Им не пользовались так давно, что металлическая дверь прогнила насквозь и не выдержала хорошего удара. Внутри гараж был пуст, и там сейчас было всё необходимое для свершения Ритуала.

«Ночь темна и полна ужасов, Ночь темна и полна ужасов. Ночь темна, темна», — беззвучно шептала она запомнившуюся фразу из последнего сериала. «Вот она! Надеюсь, ты то, что нужно: молода и красива». Снизу, сторонясь потока воды на старой брусчатке, медленно, ближе к высоткам, пробиралась женщина. Отсюда было трудно разглядеть её, но судя по движениям тела, она не могла быть старой.

Тень из сумки, висящей на плече, достала узкий длинный нож и приготовились. Этот удар был сотни раз нанесён муляжу человека, изготовленного из мешка, набитого старыми тряпками, а затем многократно повторен мысленно, так что ошибка исключалась. Рукоятка удобно лежала в левой руке. «Ночь темна, моя милая, и полна ужасов», — повторила Тень излюбленную фразу, и, пропустив мимо себя жертву, занятую выбором дороги среди луж, правой рукой зажала рот несчастной, притянув её голову к себе, и нанесла короткий удар ножом чуть ниже левой лопатки. Хорошо отточенное лезвие удивительно легко проникло в тело и остановило работу сердца.

Женщина мгновенно сникла, не проронив ни звука, и стала оседать. Тень взяла на руки безвольное тело и быстрым шагом в тени домов двинулась в сторону гаража. Там она заранее заготовленной накидкой закрыла щель в двери и зажгла три обычные стеариновые свечи, имеющие разную высоту, а затем ещё одну — самую низкую, чёрного цвета. Эта последняя свеча была изготовлена собственноручно по рецепту, изложенному в Письме. Небольшое помещение наполнилось мерцающим светом.

Тень быстро раздела женщину и внимательно осмотрела её. Да, случайность оказалась на её стороне. Перед ней на грязном бетонном полу лежала безупречно сложённая девушка лет тридцати. Она была красива в её понимании, и Тень даже вздохнула с сожалением, проведя рукой по её лицу, упругой груди, животу. Но что делать, если «ночь темна и полна ужасов».

Тень достала нож поменьше и склонилась над телом. «Иам латхат, иушес, гаили», — тихий шепот заполнил пространство гаража. Вскоре на лбу девушки образовалось кровавое пятно. Тень промокнула выступившую кровь тряпкой, найденной здесь же на стеллаже, и поднесла одну из свечей ближе к лицу жертвы. На бледной коже можно было разобрать две латинские буквы: заглавная «I» и строчная «а». Тень решила, что первый опыт прошёл хорошо.

Она собрала одежду жертвы в сумку и тщательно убрала все следы своего присутствия в гараже. На улице снова шёл мелкий противный дождь. Дверь гаража была заперта на неработающий навесной замок. Тело девушки Тень положила на старую брусчатку и придала ему позу эмбриона. Поток воды обтекал слабо белеющий в темноте холмик, смывая все возможные следы преступника. Тень сняла хирургические перчатки, бросила последний взгляд на лежащее в воде тело и ушла прочь. В такое время до дома нужно было идти не более получаса.

4

В субботу я позволяю себе подниматься не в половине шестого, как обычно, а ближе к восьми. Тем более, что вчера мы покинули Бридж-Сити почти в полночь. Боевая зарядка по системе Успенцева, душ, завтрак и можно не торопясь посмотреть почту. На экране компьютера висел баннер, предупреждающий о новых поступлениях. Их было три, но начал я с того, которое поздней ночью пришло от Даши. Я вспомнил её вчерашний рассказ о преступлении, совершённом более ста лет назад, и с интересом открыл первый прикреплённый файл.

Это была сканированная копия той самой первой статьи, в которой рассказывалось об убийстве молодой девушки. Судя по дате выхода газетного номера, это произошло в последнюю октябрьскую пятницу 1899 года. На плохо сохранившейся фотографии видна была булыжная мостовая и лежащее на левом боку тело в позе эмбриона. Жертва была раздета, но, судя из текста, речь не шла ни об изнасиловании, ни об ограблении.

Следующие номера газет выходили в течение полугода. В них либо сообщалось об очередном убийстве, либо высказывались предположения о возможном убийце. Причём поскольку у всех жертв, начиная со второй, изверг вырезал на лбу какие-то знаки, а всем телам придавал определённые позы, то общественное мнение пришло к выводу о ритуальной основе убийств.

Последняя статья на эту тему вышла в конце апреля 1900 года в «Екатеринославских губернских ведомостях». В ней автор, скрывающийся под именем Аноним, недвусмысленно намекал на то, что все эти убийства каким-то образом взаимоувязаны. А причастны к ним хозяин газеты «Приднепровские ведомости» Мина Копылов и журналист, возглавлявший отдел криминальной хроники, некто Никодим Хворостовский. Основанием для таких суждений было то, что примерно за год до описываемых событий журналист был направлен в Американские Соединенные Штаты. Там, на месте он должен был ознакомиться с какой-то загадочной религией, основу которой составляет посмертное существование человека, и написать цикл статей на эту таинственную тему для привлечения читателей и увеличения тиража газеты.