Конь бледный - Андрей Чернецов

— Секрет! — сухо отрезал ассистент, делая в своем планшете какие-то пометки. — Спасибо, ребята, вы свободны!

— А, ну тогда мы это… — вояки смущенно топтались в лаборатории, — пошли, что ли?

Ученый обернулся, изумленно посмотрев на наемников:

— Мне кажется, вы хотите еще о чем-то меня спросить?

— В общем-то да…

Солдаты переглянулись.

— Говорят, выброс был точечный… В полную силу ударил только по научному комплексу…

— Похоже на то… — не стал отрицать ассистент. — А что вас, собственно, беспокоит?

— Мы не нанимались воевать с Хозяевами Зоны! — хрипло заявил наемник.

— Но вам, кажется, платят неплохие деньги…

— Деньги тут ни при чем… Мы просто не хотим прогневать Хозяев…

— А я тут каким боком?

— Передайте своему начальству, что мы возвращаемся за Периметр… завтра… с утренней «вертушкой»…

И не проронив больше ни слова, солдаты вышли в коридор.

— Вот тебе раз! — Ученый изумленно смотрел им вслед. — Час от часу не легче…

Подойдя к интеркому внутренней связи, ассистент быстро набрал короткую комбинацию цифр.

— Док, это Тарасов!

— Гм… Алексей… — глухо донеслось из переговорного устройства. — Что там у вас случилось?

— У меня тут только что был не очень приятный разговор… с одним из наемников…

— Ну и?

— Они говорят, что завтра с утра эвакуируются с объекта за Периметр!

— Ах, это… я уже в курсе… Большинство действительно нас покинет, но кое-кто решил остаться… Руководство пообещало увеличить им оплату услуг… Пусть бегут, горстка суеверных трусливых баб… Я уже переговорил с Большой Землей, они обещали к концу недели укомплектовать недостающий контингент новыми людьми… За Периметром всегда достаточно желающих хорошо заработать… Что-то еще или это все, что ты хотел мне сказать?

— Да тут еще кое-что… — Тарасов задумчиво разглядывал пребывающего в бессознательном состоянии сталкера. — Тут ваш подопытный объявился…

— Какой подопытный?

— Сталкер, которого вы со снорками стравливали…

— Честно говоря, я думал, что он погиб во время выброса…

— Нет, он живой. Лежит сейчас у меня в лаборатории… пульс нитевидный… зрачки на свет не реагируют…

— Очень интересно… — оживился профессор. — Свяжись с Нигматулиным, пусть он его как следует осмотрит. Если произойдут малейшие изменения в его состоянии, ты сразу же обязательно рапортуй мне, договорились?

— Заметано, док!

— Вот и славно! А я пока попробую разгрести весь этот винегрет… Проклятый выброс здорово нам навредил. Во время пожара в жилых секторах погибли несколько ценнейших сотрудников. Ко всему еще этот кровосос…

— Я слышал, он сбежал…

— Вот именно! Господи, сколько мы с ним бились… Полтора года интереснейших исследований коту под хвост… Нам почти удалось найти сыворотку, благодаря которой процесс мутации можно обратить вспять. Представляете, Алексей, вкалываете любому мутанту десять кубиков, и он за сутки превращается обратно в то, чем был изначально…

— Просто потрясающе!

— Вот именно, что потрясающе! Теперь об этом можно будет надолго забыть… Все, до связи!

И интерком, тихо пискнув, замолчал.

Тарасов вздохнул, уныло прохаживаясь по лаборатории. Связываться с Нигматулиным не хотелось. Не любил он этого напыщенного индюка, разговаривающего с людьми так, будто перед ним не человек, а зловонный кусок дерьма. Конечно, он видный специалист по Зоне, автор многочисленных засекреченных исследований, но… Разве это повод ставить себя выше других?

Однако ничего не поделаешь. Профессор выразился вполне определенно, а не выполнять просьбы начальства себе же дороже.

Алексей снова подошел к интеркому и, заглянув в планшет, набрал код жилых блоков. После недолгого пререкания с отвечающим за безопасность офицером в маленькой коробочке устройства внутренней связи возник тягучий бас местного светила науки.

— Я вас слушаю, Алексей.

Какая странная перемена. Просто воплощение вежливости.

— Да я тут… — несколько растерялся от такого неожиданного начала Тарасов.

— Со мной только что связывался ддок… — раскатисто донеслось из интеркома, — он ввел меня в курс вашей проблемы…

Ага, вот в чем, значит, дело! А то Тарасов, грешным делом, подумал, что на заносчивого засранца так подействовал точечный выброс. Иного человека даже сама Зона не в состоянии изменить, горбатого, как говорится, только могила исправит.

— Через пять минут я у вас! — бодро сообщил Нигматулин, после чего зеленый индикатор на интеркоме мигнул и погас.

Дородный бородач прибыл в лабораторию точно по расписанию.

— Так-с… — деловито проговорил он. — Где наш пациент?

Тарасов молча указал на металлическую кушетку.

— Ага! — Нигматулин достал из кармана белого халата очки и, надев их на смуглый нос, вальяжно приблизился к сталкеру. — А что это у него за дыра в одежде на груди?

— Прерванная имплантация! — быстро ответил Тарасов. — Как раз перед тем, как лазер собрался сделать первый разрез, вырубилась подача энергии…

— Повезло же парню! — хохотнул бородач. — Честно говоря, подобное везение бывает только в кино… Какой-то пары секунд не хватило…

Нигматулин с важным видом проверил у сталкера пульс, затем посветил фонариком в каждый глаз.

— М-да… — наконец с озадаченным видом выдал он. — Очень странный случай… Я бы даже сказал — необъяснимый… По всем признакам человек находится в состоянии глубокой комы… однако кое-что меня серьезно беспокоит…

Бородач озадаченно склонился над телом, надавливая сталкеру большими пальцами на ушные раковины.

— Кстати, Алексей… — Нигматулин резко обернулся. — Вы по-прежнему держите на меня обиду за ту разгромную рецензию на вашу интернет-статью о взаимодействии различных экосистем Зоны?

— Ваша рецензия стоила мне научного гранта… — холодно ответил Тарасов. — Все уже было на мази… Я даже вещи собрал, ожидая очередного вертолета, чтобы вернуться за Периметр… Но тут в сети появился ваш отзыв, и я снова застрял здесь на неопределенный срок, а ведь дома меня уже два года ждет молодая жена и маленький ребенок…

— Ох, извините, я не знал! — На лице Нигматулина появилась иезуитская улыбочка. — Выходит, я сломал вам такую многообещающую научную карьеру. Вы ведь, кажется, всего лишь один из ассистентов? Мелкий научный планктон, если не ошибаюсь. Таких, как вы, тут десятки, и все мечтают о великом открытии, способном поставить на уши весь научный мир. Но та жалкая статейка… Честно говоря, я просто не мог промолчать. Ведь я видный специалист по существам-симбионтам, а эта ваша совершенно абсурдная идея о том, что в некоторых ситуациях кровососы добровольно сотрудничают с контролерами, полный бред. Как вообще такая сумасшедшая идея могла прийти вам в голову? Да, безусловно, контролеры не способны подчинять себе кровососов, с этим никто не спорит, но чтобы данный вид мутантов в некоторых ситуациях шел на добровольный контакт с телепатами… Честно говоря, я десять минут хохотал, когда это прочел…

Тарасов отвернулся. Он был уже далеко не мальчишка, но сдержать хлынувшую к лицу кровь не смог. Щеки пылали так, будто его только что прилюдно отхлестали. Хотя почему, собственно, будто? Нигматулин действительно его отхлестал. Отхлестал мастерски, не опускаясь до примитивного рукоприкладства.

Все стало на свои места. Вот он, настоящий Рашид Зарифович, во всей своей гадской красе. Он не только сломал Тарасову карьеру, он сломал ему и жизнь, потому что на прошлой неделе пришел имейл от Анастасии, в котором она коротко сообщала, что уходит к другому мужчине. Об этом ученый, разумеется, умолчал. Впрочем, вряд ли подобная новость особо растрогала бы заносчивого ублюдка.

Довольный произведенной на молодого сотрудника реакцией Нигматулин снова повернулся к безучастно лежащему сталкеру, и в этот самый момент пациент открыл глаза.

— Батюшки-светы! — изумленно воскликнул Рашид Зарифович. — Спящая красавица пришла в себя!!!

Лицо подопытного исказила страшная гримаса нечеловеческой злобы. Бородач отшатнулся от хрипло зарычавшего сталкера. Вольный бродяга по кличке Ромеро, проявляя воистину потрясающую прыть, резко вскочил с больничной койки и, растопырив пальцы, стремительно кинулся на по-бабьи взвизгнувшего от страха Нигматулина.

Все происходящее заняло от силы несколько секунд. Тарасов растерянно смотрел на упавшего бородача, на котором сверху сидел обезумевший сталкер, неистово рвущий тупыми зубами залитое темной кровью человеческое горло.

Алексей медленно бочком двинулся к выходу из лаборатории. Он хорошо видел направленный на него молящий взгляд Нигматулина. Правая рука Рашида Зарифовича судорожно скребла пол.