Смертноземельская война - Алексей Абвов

Вскоре к погрузке трофеев присоединились новые работники. Смотря на них с ближайшей крыши, особой радости на их лицах пока не замечал, впрочем, и явного неудовольствия тоже не наблюдалось. Присягу они принесут уже в моём особняке, а пока пусть поработают под присмотром.

Трофеев оказалось много. Одного монетного серебра на целый грузовик с прицепом: насчёт казны Храма пленник нас не обманул. Вместе с деньгами в хранилище ценностей обнаружился разобранный на несколько составных частей амулет-кольцо, который по обычаю должен возвышаться над Храмом Истинного. В его металле ощущалось плотное скопление плетений подчинённой силы, потому приказал грузить и его, собираясь позже разобраться. Ведь ради обычного архитектурного украшения такие сложности делать не станут — здесь есть что-то более важное. Кроме материальных ценностей, нашей добычей стали люди. Слуги Истинного пойдут для вытягивания информации и показательных акций, если за них не заплатят большой выкуп. Две дюжины молодых 'постельных служанок' усилят наше кольчужное производство и расширят службу рекреации. Две отдельных кухонных команды, первая — господская, занимающаяся изысканными блюдами, а вторая — для столовой обслуживающего персонала. В составе второй обнаружился повар-раб, которого недавно продали на аукционе больше чем за сотню золотых. Интересно, сколько же тогда могут стоить повара из первой? Надо бы поспрашивать их и их бывших хозяев. Короче, мы вывезем отсюда всех людей, оставив лишь одного послушника, кому оставим кристалл с информацией о том, как со мной можно связаться, страстно желая заплатить выкуп за бывших хозяев посёлка, если они ещё кому-то нужны.

Пока мои люди по-быстрому опустошали посёлок от всего ценного, незаметно припрятал несколько подслушивающих амулетов в вентиляционных трубах, ведущих в помещения, где с большой вероятностью вскоре окажутся важные персоны. Найти такие амулеты почти невозможно, если целенаправленно не искать: возмущение силы они создают самое минимальное. Необходимое питание эти 'жучки' получат от тепла движущегося воздуха, запасая электрическую энергию в электролитическом конденсаторе, а записанные разговоры будут уходить в эфир в сжатом виде три раза в день. Мощность их передатчиков крайне мала, но её должно хватить, чтобы доставить радиосигнал до приёмной антенны мощного ретранслятора, спрятанного на неприступной скале.

Сильно переевший удав медленно полз к логову, дабы успеть переварить проглоченную добычу, прежде чем его самого захотят поймать и съесть другие хищники. Перегруженные машины продавили свои амортизаторы и едва не цепляли прогнувшимися осями дорогу. Только к следующему утру нам удалось беспрепятственно добраться до своего города и ненадолго затаиться, ожидая самых тревожных вестей.

*****

Уединённый особняк в окрестностях столицы королевств.

Просторный двухэтажный дом прятался под кронами величественных зелёных великанов. О существовании этой небольшой загородной резиденции самой могущественной организации этого мира знало совсем мало людей, ещё меньшее количество могло рассказать о своём пребывании тут. Несмотря на близость к столице королевств, попасть без специальных амулетов в это место совершенно невозможно. Живым — так уж точно. Более того — его даже невозможно найти без точного знания, где начинать поиски. В данный момент происходило крайне редкое событие — в этой тайной резиденции собралось сразу шесть человек, двое из которых являлись слугами, а четверо… именно от них в этом мире зависело практически всё, по крайней мере — они сами ещё совсем недавно именно так считали.

— Мне сначала хочется понять, как такое вообще могло произойти! — громко верещал невысокий лысый толстячок в светло-золотистом балахоне.

Остальные четверо присутствующих в богато украшенном золотом небольшом зале мужчин старались удержать хотя бы видимость спокойствия. Реально оставался спокоен среди них лишь высокий воин в чёрном камзоле. Если заглянуть глубже в его надёжно скрытые от постороннего взгляда чувства, можно было заметить — он даже немного рад всему произошедшему. Хотя одновременно оставалась и лёгкая досада о того, что он сам оказался к нему непричастен. А такое дело его заметно напрягало.

— Ты же не просто так пригласил нас сюда, брат Ний, значит — сам уже догадался, почему это произошло, иначе мы могли бы и не покидать столицы, — воин в чёрном камзоле без труда выдержал упёртый в него гневный взгляд толстячка. — Но ты ведь теперь уже и сам не сильно доверяешь своим ближним, — добавил он, постепенно побеждая оппонента в противоборстве взглядов.

— Брат Ато… — толстячок резко покраснел от внутреннего перенапряжения и был готов в любую секунду взорваться, однако быстро овладел своими чувствами, — впредь подобные измышления всегда держи при себе! — закончил говорить уже совершенно ледяным голосом, от которого присутствующие в зале неосознанно поёжились.

Но воин совсем не обратил на этот тон внимания, продолжив говорить:

— Только прямым предательством некоторых твоих людей можно объяснить ту поразительную лёгкость, с которой 'Он' сумел захватить поселение. А ведь вы все знаете, какие там имелись силы, и какие люди несли охранение. И те ведь даже сигнала опасности не успели подать.

— Мне кажется — ты поразительно много знаешь, брат Ато, — толстячок заметил в ответ вроде бы самым обычным голосом, но у хорошо знающих его людей от такого тона могло запросто остановиться сердце.

— Мои люди прибыли первыми на место после того, как его покинули захватчики, — не поддавшись на явную провокацию, ответил воин. — И ты, брат Ний, уже получил от меня кристалл со всей информацией.

— Только это тебя сейчас и спасло, — злорадно ухмыльнувшись, ответил тот. — Но мне интересно другое — как 'Он' смог вообще решиться?

— Похоже, у него не оставалось иного выбора, — вступил в разговор третий участник, мужчина среднего возраста и достаточно неприметной внешности в простой одежде обычного жителя столицы.

А тех людей, которые знали, чем он реально занимается, во всех королевствах можно пересчитать по пальцам на двух руках.

— По всей имеющейся информации выходит — за ним стоит Искательское Братство, — продолжил он свой доклад. И все его действия не являются самостоятельными. Братство решило показать нам свою силу, посчитав момент наиболее удачным. В южных королевствах бунт, северные находятся на грани, лорды передрались за какую-то шкуру, которую вскоре продадут на Аукционе Истинного Престижа. Есть некоторые сведения — за бунтами черни стоит не ушедший от нас Великий, за которым напрасно бегают наши охотники, а Искательское Братство. Тот чересчур наглый разбойник выступил именно тогда, когда требуется отвлечь наше внимание от чего-то гораздо более важного. Если мы сейчас среагируем на него как должно, то рискуем упустить решающие события уже где-то тут, — неприметный мужчина закончил говорить и осмотрел всех остальных, немного задержавшись взглядом на воине в чёрном камзоле.

— Ким, ты всерьёз предлагаешь не посылать туда армию карателей? — лысый толстяк удивлённо поднял бровь.

— Не посылать нельзя, — качнул тот головой вперёд, и положил свои руки на стол, придавая позой больше веса своим следующим словам. — Нельзя делать это в большой спешке, как у нас должно непременно получиться, если захотим перехватить выкуп!

— Предлагаешь заплатить его всерьёз? — толстяк удивился совсем не напоказ. — Все пятьсот тысяч?

— Можно хорошо сэкономить, заплатив всего сто за допрошенных с помощью палаческого амулета, но живых братьев, — влез в разговор воин со злорадной улыбкой на лице.

— Ты прекрасно знаешь — для нас это совершенно не приемлемо! — гаркнул на него толстяк в золотистом балахоне.

— Тогда придётся платить все пятьсот, — твёрдо заявил тот.

— Тебе легко говорить, Ато, — к воину обратился последний участник этой встречи, весьма колоритный бородач в цветастом балахоне мага, но тоже имеющий явную военную выправку. — Моим же людям придётся их доставать обратно, ты своих на такое дело точно не дашь.

— Всех нет — но кое-кого смогу выделить твоим войскам в помощь, командор Кух, — кивнул воин своему почти коллеге.

— Будет весьма ценно. Твоим бойцам те края куда лучше знакомы, — маг кинул в сторону воина благодарный взгляд, но внутри него давно жило полнейшее презрение к своему визави.

Каждый из них считал себя достойным большего, даже стоя почти на самой вершине власти.

— Итак! — толстяк привлёк внимание всех собравшихся к себе, приняв окончательное решение. — Выкуп платим, несмотря на всё остальное. Брат Ато — ты доставляешь туда золотой караван с максимально возможной скоростью, и обеспечиваешь обмен наших братьев. Проверить отсутствие глубинного допроса сможешь сам. Командор Кух — собираешь отовсюду весь третий гвардейский отряд и берёшь в придачу к нему первый штурмовой. Как заставить их действовать вместе — ты лучше меня знаешь. Храм окажет тебе непосредственную поддержку боевыми послушниками. Шести тысяч таких карателей должно хватить для полной зачистки всех этих Смертных Земель, но мне нужно только уничтожить спрятавшееся там Искательское Братство и всех примкнувших к нему. По имеющимся сведениям, за ним только один город, остальные могут оставаться на нашей стороне, но проверить всех подряд всё равно не помешает. Магистр Лём вместе с братом Ато собираете информацию и предварительно готовите военную кампанию, дабы не произошло каких-либо неожиданных накладок. И только не рассказывайте мне о возможном повторении сценария войны с алхимиками!