Безрассудная любовь - Элизабет Лоуэлл

Он припустился бегом, придерживаясь извилистого отпечатка копыт лошади Труна, которая двигалась галопом. Там, где она петляла между деревьями, на стволах виднелись глубокие надрезы, оставленные стременами. На земле валялись пригоршни сосновых иголок, а за сук зацепилась изрядно помятая мужская шляпа.

Тай был абсолютно уверен, что, остановись он сейчас и осмотри внимательнее кору этого дерева, непременно обнаружит следы крови, но в данный момент его интересовало совсем другое — красные пятна размером с ладонь, видимые между крупными отпечатками копыт неподкованной лошади.

Люцифер.

Подобно стреляной гильзе, кровь появилась здесь совсем недавно, не более получаса назад. В тени пятна казались черными, а на солнце — ярко-красными. Судя по их расположению, они могли быть оставлены только Люцифером.

Размеренно дыша и сохраняя постоянную скорость бега, Тай следовал по кровавому следу. Он знал, что для него было бы лучше скрываться за постепенно редеющими деревьями, чтобы не натолкнуться на мятежников. Но он знал также и то, что где-то там, впереди, находилась Жанна, вооруженная одним лишь пистолетом с шестью пулями. Дополнительной амуниции, чтобы перезарядить оружие, у нее не было. Тайрелл не мог угадать, сколько индейцев бродит в лесу, но был уверен, что шестью выстрелами от них точно не отделаться.

«Жанна слишком умна, чтобы быть замеченной мятежниками. Она бросится на землю и замаскируется так, что ее ни за что не найдут», — убеждал он себя.

Ход его мыслей был нарушен шквалом ружейных выстрелов, причем те, кто их произвел, явно находились гораздо ближе, чем он ожидал, и несколько правее того направления, куда тянулся след. Либо Люцифер, либо Джо Трун, либо они оба надеялись ускользнуть от преследователей, на некоторое время затаившись на крутом северном склоне плато.

Послышались еще несколько выстрелов и напряженных криков, затем воцарилась тишина. Тай побежал быстрее, убеждая себя, что раз он не слышит больше выстрелов, значит, Жанну не заметили. Он не допускал мысли, что ее поразила первая же пуля и у нее даже не было возможности защититься. Тай бежал все стремительнее, держа палец на спусковом крючке карабина, готовый в любую секунду открыть стрельбу.

Отпечатки неподкованных и подкованных копыт внезапно разошлись в разные стороны: первые уходили вперед сплошной ровной линией, вторые резко повернули направо. Тай не сомневался, что именно в этом месте мятежники заметили Труна; следы лошади были вдавлены в почву на несколько дюймов, а затем уходили в сторону. Джо предпочел спасаться бегством по гористому склону, ведущему к северной оконечности плато. Земля здесь была каменистой, растрескавшейся, изрезанной расщелинами и впадинами, в которых можно было спрятаться.

Если Труну повезет, он даже может выжить, но Тай надеялся, что он не окажется столь удачливым. Любой человек, осмелившийся стрелять в такого великолепного скакуна, как Люцифер, преследуя свои алчные интересы, заслуживает смерти. Ни секунды не раздумывая, Тайрелл пошел по следам жеребца, предоставив Труна его судьбе, какой бы печальной она ни была. Теперь она в руках мятежников.

Следы Люцифера не свидетельствовали о том, что его что-то напугало — они были равномерными, одинаковой глубины, следовали в прежнем направлении. Очевидно, когда индейцы заметили Труна, мустанга уже не было поблизости. Повинуясь инстинкту самосохранения, Люцифер выбрал маршрут, который, описывая дугу, ведет к восточному краю луга, откуда можно направиться к каньону Мустанга или на юго-восток, а затем прямо на юг, затерявшись среди сосен, лугов, оврагов и расселин, в изобилии покрывающих поверхность плато.

Принимая во внимание, конечно, что жеребец в состоянии скакать в течение длительного времени. Эта мысль была неприятна Тайреллу. Отпечатки копыт теперь следовали слишком близко друг к другу, словно коня стреножили, а пятна крови, все более обильные, стали попадаться чаще. Отчасти замедление движения Люцифера объяснялось неровной почвой, так как он спускался прямо по восточному краю плато, а отчасти, конечно, его раной.

Тайрелл вспомнил слова Жанны о том, что однажды скакуну пришлось спускаться по крутой тропе с восточной стороны плато, чтобы уйти от преследовавших его мустангеров. Он подозревал, что Люцифер запомнил тот удачный спуск и сейчас решил повторить его, снова надеясь на успешный исход.

Вот только в успехе Тай сомневался. Восточная тропинка находилась слишком далеко отсюда, была очень крутой, а Люцифер явно терял силы — кровавый след теперь тянулся сплошной полосой.

«Надеюсь, они поймают тебя, Трун, — про себя размышлял Тай, — надеюсь, они отрежут тебе…»

Его горестные мысли о мщении были позабыты в тот самый момент, как он выглянул из-за гребня холмистой гряды и увидел местность, расстилающуюся внизу. На расстоянии менее четверти мили отсюда Жанна бежала со всех ног вниз по склону, направляясь к узкой, неровной трещине, врезающейся в горную гряду. Люцифер находился на расстоянии примерно сорока футов от девушки, он двигался зигзагообразно по направлению к трещине, словно намереваясь перепрыгнуть ее, но такой маневр был явно не по силам раненому животному. В полумиле правее, скрытая другой складкой ландшафта и пылью, поднимаемой копытами лошадей, группа мятежников преследовала Джо Труна, который, как оказалось, вовсе не стремился на северо-запад к Пути Ворона. Вместо этого он гнал коня на восток, ведя индейцев прямо к Жанне, которая их еще не видела, но наверняка слышала леденящие душу крики.

«Беги и прячься, Жанна! Пригнись к земле! — кричал внутренний голос Тайрелла. — Не дай им себя поймать, пытаясь спасти Люцифера!»

Жеребец к тому времени уже достиг края расселины и прыгнул на противоположную сторону. Его передние ноги зацепились за твердую почву, а вот задняя левая нога соскользнула, лишившись опоры. Люцифер был слишком слаб, чтобы продолжать борьбу. Брыкаясь и издавая ржание, в котором смешались страх, боль и ярость, черный жеребец поскользнулся и кубарем скатился вниз, на заросшее кустарником дно расселины, но даже тогда он не прекратил попыток снова подняться и бежать в поисках безопасного укрытия.

Ни секунды не раздумывая, девушка последовала за жеребцом, прыгнув прямо в заросли кустарника, не страшась получить удар от неистово молотящих воздух копыт.

Раненый жеребец мог серьезно ранить Жанну или даже убить, но она не думала о себе. Тайреллу был известен только один способ ее спасения. Вскинув карабин на плечо, он прицелился в прекрасную черную голову жеребца, и в этот момент увидел, как в опасной близости от тела Жанны мелькнули копыта. Глубоко вздохнув, он собрался было спустить курок, но в прицел попала спина девушки. Жанна прижимала голову жеребца к земле, чтобы он не сумел подняться на ноги.