Попадают по-разному - Чистяков Юрьевич

   - Вопрос не в том, бить или не бить, вопрос в том, куда.

   Госпожа усмехается.

   - Пошутили и хватит. Для обсуждения вопроса "куда?" мы и собрались. Слушаю! Высказываемся по старшинству, начиная с младших. Генералы линии.

   В кои-то веки все генералы линии на совете у Верховного. Их пятнадцать, от угольно-чёрного, похожего на лесного зверя Зеона дель Гроэбли до почти мертвенно-бледного голубоглазого блондина Аренкерта.

   Сил у большинства совсем немного. Они охраняют границу, препятствуют проникновению разбойничьих шаек. Кого-то серьёзного - хорошо, если смогут удержать у приграничных крепостей до подхода Верховного.

   У Зеона линия упирается в море, у Аренкерта теряется в бескрайней холодной тундростепи. Зеон от жителей джунглей отличается только тем, что одежду носит и людей не ест. Хотя, на него глядя, в последнем сомневаешься.

   Аренкерт, если не врёт, принадлежит к потомкам знати погибшего Архипелага и в родстве с императорской династией находится. В молодости в одиночку убил ужаса льдов - чудовищного приполярного медведя раза в два превосходящего обычных белых размером.

   При этом пишет изящные стихи. Объект слишком многих девичьих грёз везде, где появляется. Как в замок приехал - такие вздохи начались. Сама признаю - генерал ослепительно красив, хотя и не до такой степени, чтобы мне захотелось влезть к нему в постель. Хорошо хоть он гость, а у нас тут крепость, где гостям далеко не везде можно ходить.

   Эрескерт сказал про Зеона "я грэд на девяносто процентов, житель джунглей - на десять. Он - наоборот".

   Зеона первым и спросили.

   - Ничего о этой войне не думаю. Я всю жизнь в лесах и на жаре, в холоде и конным воевать просто не умею. Дохнут у нас лошади. Мухи болезнь разносят. Полосатым ничего, а боевые умирают.

   Когда он приехал, много народу сбежалось смотреть. На чёрных великанов с непривычным оружием, на невиданных многими полосатых коней. Я смотреть не пошла. Полосатых лошадей у начальника конницы в зверинце видела. Нам говорили, они выносливые, но очень злобные, и почти не приручаются. Хотя, у генерала и полукровный конь жил, вполне приученный под седлом ходить. Говорили, на дальнем юге пытаются конную стажу границы на полосатых создать. Вот значит кто этим занимается.

   - Предлагаю выделить столько отрядов, со скольки племенными владениями мы граничим, плюс общий резерв. Из них никто не сможет прийти на помощь другому, так как будет занят защитой своей земли. Таким образом, мы сразу лишим меча половины сил. Даже если он соберёт ополчение - оно уже будет меньше наших сил.

   - Предлагаю наносить удар через - там сходится много дорог, плюс возможность действовать по рекам. Главная цель - занятие междуречья. Там самые богатые земли, и мы почти не будем нуждаться в снабжении. Заняв эти земли мы разорвём храатство на три плохо связанные части, и сможем в дальнейшем наносить удары по любой из них.

   - Бить надо с моего участка Линии. Заняв район Древних гор мы лишим их источника серебра и золота. Сами знаете, их монеты литые, но из хорошего металла. Мечу нечем станет платить наёмникам и зависимым.

   - Он им и так не платит.

   - Верно, но и службы он от них может требовать девяносто дней в год, и не больше.

   - Думаешь, сможешь лапу на рудники наложить, если твой план примут? Так сразу говорю - не обольщайся. Это серебро мимо казначейства не пройдёт. Хорошенько это запомни.

   - Вы предлагаете рубить твари лапы-крылья-хвост, рассчитывая, что она сдохнет от кровопотери. Надо не так, надо сразу бить в сердце, даже не в сердце, а в мозг, чтобы наверняка. Мозг, центр этого мира, символ государства, новый святой град - вот наша цель. По ней и ударим. Всеми силами полевой армии.

   - Они говорят, это самый большой город на свете.

   - Они недалеки от истины, он больше почти всех наших, и даже насчёт столицы я не уверена. Но у них он один такой. Ударим. Возьмём в осаду. И пусть Меч армию собирает. Мы не будем искать его войско. Он сам к нам придёт. Он разобьётся о наши ряды, пытаясь спасти столицу. Падёт город - падёт и храатство.

   Снова чувствую себя как маленькая, отдавая листы. Играет на губах такая знакомая полу усмешка. Вот только куда больше усталости в глазах. Просматривает, ставя на каждом подпись. Подписанные потом сдадут на хранение. Не подписанные придётся переделывать, как она скажет. У меня таких не оказалось.

  Говорит задумчиво.

   - Когда-нибудь, о происходившем сегодня будут судить по этим записям. И никто не задумается, отражено ли в них то, что на самом деле было сказано... - усмехается.

   Я в очередной раз заподозрила, Великая Дина читает мысли, ибо сказала ровно то, о чём я подумала.

   - Не боишься?

   - Чего?

   - Глупенькую из себя не строй, тебе не идёт. Ты ведь поняла, о чём мы говорили. Да и глупо бы было ждать обратного.

   - Чего бояться? Меня всю жизнь учили воином быть, убивать я умею, уставы все знаю.

   - Знает она... Этот конь не вынесет двоих. Знаешь о чём я?

   - Да. Земля очень велика, но место есть либо для нас, либо для храатов. Останется только один, и это будем мы.

   Усмехнувшись, перебирается за знаменитый стол. Привычно слежу, как она двигается. Сейчас почти не хромает. Показывает на кресло по другую сторону стола. Знаю, казначей очень злится, когда меня в нём видит. Её вообще слишком волнует, кто на парадах да приёмах рядом с кем стоит или сидит.

   Динка говорит, у тёти новый страх - боится, я стану слишком влиятельной. Ей смешно, мне не особенно.

   Госпожа показывает на поднос с маленькой жаровней и трубочками. Чуть ли не единственная вещь здесь, что может считаться, безусловно, женской. Мужчины такие длинные и тонкие не курят. В замке можно только гнутые солдатские трубки купить и пайковый табак, и нам его не продают. Вот только у Динки и Линки свои источники, и с остальными они щедро делятся.

   - Угощайся, - затягивается сама, не глядя в мою сторону.

   Как там это вдыхать надо? Горло першит, кашляю.

   Госпожа, чуть щурясь улыбается мало кому знакомой дружелюбной улыбкой.

   - Значит, и правда не куришь. Думала, моя тебя перехваливает.

   - Уверена?

   - Исходя из доступных мне данных о состоянии войск.

   - Уверена она... Я вообще-то, тоже. Ладно, колесо обороты сбавило, а то как белка вертелась. Три границы, южане, внутренние враги, да ещё миррены. И так невесело, да ещё Рэдд на них словно помешался. Подбивает флот строить и за экватор идти. Адмирал Юг всецело его поддерживает - ещё бы, тот с ним деньгами поделился, а денег у Рэдда в разы больше, чем кажется. Говорил, чтобы адмирал заказал побольше тяжёлых пушек в приморские крепости.

   - Плакали генеральские денежки. Дине и мне он тоже про мирренские зверства много рассказывал.

   Смеётся.

   - Ай да Рэдд, всюду поспевает! Вот адмирала ты плохо знаешь. Он хоть и пират наполовину, в некоторых вопросах предельно честен. Мирренов слишком много развелось в водах у наших владений, и он их опасается. Заказ уже размещён, аванс получен и честно пропит.

   Нравится ей иногда дурачиться, словно Динке сестра с разницей в год.

   - Ладно, шучу. Осадный парк готов полностью, даже пара личных игрушек нашего бледненького отлита. Мастерам без работы долго сидеть вредно, так что работы уже начаты, только как он пушки к себе повезёт - не моя забота. Мне ведь доступ в Южные воды как бы не нужнее, чем адмиралу. Знаешь, зачем?

   - Да. Вы сами разрешили те доклады читать.

   - Я не одной тебе разрешила. Только... Итак, что прочитала?

   - Селитра. Оттуда к нам идёт селитра и порох. У нас в селитряницах она вызревает куда медленнее. Местные пасут своих быков на определённых пастбищах. Потом пастбище выжигается.

   Селитра была у южан, но у них были только осадные орудия.

   - И плохой порох. За Линией пусть придурки, да не совсем, и не просто так меня зовут огненным демоном.

   - Они знают про нашу артиллерию?

   - Знают, что я умею рушить крепостные стены, и - в глазах играют озорные искорки, - укрепляют их.

   - Как?

   - Обходят по кругу с крестами, молитвами и брызганьем святой водой. Правда, они не ждут, что я приду. Так, на всякий случай. Этот Меч возомнил, сокрушить нас - священная миссия. Только вот сокрушалку отрастить я ему не дам.

   О стратегии, тактике, составе пороха, использовании артиллерии иногда нам рассказывала сама Госпожа. Даже о сложном умудрялась говорить с любимыми злыми шуточками. Самое сложное понимала самая глупенькая, записывая за Госпожой. Меня больше всего поразило, с какой скоростью она заряжает ружья, как обычные, так и "дыроколы". Динка и то с завистью смотрела, хотя стрелять может куда больше нас.

   Учили яды делать и распознавать. Вот уже не знаю как, но младшая сестра убедила старшую дать несколько уроков. Запомнилось надолго. Знала, конечно, дочери Чёрной Змеи ничего не умеют делать плохо. Но показанное казначеем завораживало. Яд в еде, яд в питье, нанесённый на кожу, убивающий при рукопожатии, яд в туши для век, лаке, креме или помаде. Обыденная вещь, способная убить. Другая помада, убивающая при поцелуе в губы, или даже в щёку. Медленные, быстрые и почти не распознаваемые яды. Говорила ровно, но мне показалось, с какой-то злобной радостью описывала действие медленного яда, что распознаётся легко, но противоядия от него нет. Кажется, ей повезло угостить этим ядом кого-то из старых врагов, и до конца полюбоваться агонией. На фоне этого рассказа показ, как можно спрятать крупинку отравы под ноготь и подкинуть в бокал уже совершенно не смотрелось.