Авантаж - Алекс Майкл Экзалтер

Стоя над кучей своего военного добра, Лу Сид не знала, что и думать, когда перед ней внезапно материализовались две фигуры в металл-хитине и шлемах с прозрачными забралами: тот самый генерал Цзен и якобы пропавший без вести капитан Риант. И оба вооружены под завязку, оружие наготове…

Спустя двухсекундную паузу, уместную в непринужденной светской беседе, но не на поле боя, Лу Сид поняла: еще не все потеряно. Капитан Риант не прикончил ее сразу, следовательно, будут допрашивать. А генералы персонально не занимаются арестами офицеров других родов войск, они иногда стреляют сами, но чаще всего грязные дела поручают подчиненным…

Тут до нее дошло, как она опростоволосилась и как же ее провели на мякине… Естественно, мысли капитана Сид не звучали столь анемично-литературно, а были облечены в самые непристойные формы. Иных слов у нее не было, когда она в конце концов сообразила или же ей хотелось так думать, будто бы у генерала и капитана не больше прав находиться на поверхности планеты, чем у нее самой.

Что влипла, кобыла? Сейчас же позабудь о сквернословии, даже в помыслах и становись для утонченных рейнджеров-интеллектуалов изысканной кавалерственной дамой…

Шансы, что ее пристрелят на месте, все еще оставались в рамках суровой реальности, но спейсмобильная воительница попробовала рискнуть сделать предложение:

— Сэр Цзен! Сэр Риант! Джентльмены, предлагаю куртуазно разойтись, можно без извинений и прощальных поцелуев. Вы меня вблизи не видели, я вас вдали не разглядела…

— Капитан Сид! Ваш репер, прошу вас, пройдемте с нами, — ледяной голос генерала Цзена звучал корректно, но непреклонно. — О вашем имуществе не беспокойтесь, его заберут…

В отчаянии взоры Лу Сид упали на дорогой ее сердцу крис-кинжал Фламма. Генерал перехватил ее взгляд.

— Личное холодное оружие, не вынимая его из ножен, не возбраняется…

Генерал Цзен ничего не добавил насчет неосмотрительных движений или права носить холодное оружие вплоть до судебного ареста, а капитан Риант все это время хранил безразличное и отрешенное молчание полицейского, когда его напарник берет под стражу мелкого воришку. Но, как говорится, пушки на макушке, нацеленные на то, чтобы тотчас сделать предупредительный выстрел в голову. Так же с показным равнодушием смотрел на нее Риант, когда подцепил ее разгрузочной пояс и стал скучно и небрежно вываливать на землю его содержимое, затем передав полностью опустошенным задержанной военнослужащей Сид для размещения холодного оружия.

Кое-как прицепив меч и кинжал, Лу Сид покорно взяла и репер наведения телепортации. Вслед за ней местность опустела. Дин Ли исчез первым, а Су Цзен на несколько мгновений задержался…

***

Сис Орди торжествовала все то время, пока она целилась в обалдевшую, одуревшую и подурневшую физиономию Блади-Бич, вдруг осознавшую: вместо фрегата рейнджеров и формального судебного ареста ее ждет нечто гораздо худшее…

Хотя на самом деле капитан Сид была ошарашена тем, как ловко ее обставили шулера-рейнджеры во второй раз за каких-то десять минут. Туз и валет, вовсе не из козырей, бьют даму чужой масти. Ну, мрак… Теперь они из кавалерственной дамы форшмак сделают на допросе, не на шутку струхнула Лу Сид, когда осмотрелась, куда ее занесла нелегкая. Тогда ей стала очень даже понятна кривая торжествующая ухмылка десантной сеньориты Орди, кому, очевидно, удалось договориться с рейнджерами дорогой ценой предательства. Вот на такую низость кастальская идальга Луиса Сидаритас Сидония де Энарес пойти никак не могла. Сейчас держаться надо до последнего. А вдруг еще повезет спейсмобильной пехоте? Если капитан Риант театр устраивает, рейнджер-генерал играет не по правилам, а виконт Либен, вообще, каскадер-рубака из драма-шоу для детей младшего дошкольного возраста…

Не представляясь, действующие лица и игроки заочно знали друг друга, и потому кавалерственная дама Лу Сид снова принялась торговаться. Пару козырей ей бы прикупить не помешало. И, похоже, другие игроки еще не пришли к единому мнению, отыграла ли свое дама червей…

— Джентльмены! Мое предложение остается в силе с небольшим видоизменением. Вы меня отпускаете восвояси, если я выиграю поединок со всяким из вас по выбору…

Лу Сид осознавала: в недрах горы, где обосновались рейнджеры, должно быть полным-полно наноинфильтрантов. А без БИМа ее шансы намного круче, чем у любого из возможных противников. Особенно, если против нее выступит Сис Орди. Но такой особенный расклад игры маловероятен, эта карта уже бита и никаких прав здесь не имеет, судя потому, как рейнджеры молча совещались при помощи языка рукопожатий без участия капитана орбитального десанта Сис Орди. Дама треф не играет, джентльмены…

В том, что ее чисто философская пропозиция будет благосклонно воспринята тузом, вальтом и семеркой из масти рейнджеров дама червей Луиса Сидаритас глубоко сомневалась, но для нее это было единственным способом отдалить неизбежное и, быть может, наказать кого-либо из врагов.

Дама Сидаритас ни единой чертой лица не утратила невозмутимости, когда к ее невысказанной и потому неописуемой радости азартного игрока, поставившего свою жизнь против благородства рейнджеров, враги-соперники согласились устроить поединок. Тогда как трефовая дама Ординет не сумела скрыть своего разочарования.

Капитан Орди откровенно боялась мощной спейсмобильной валькирии с франк-эстоком — он будет, пожалуй, подлиннее, чем ее Артевалет. Притом (помилуй меня, Создатель!) преимущество в росте, длине рук, безвыходное положение, подталкивающее Лу Сид к самым отчаянным действиям — все это заставило Сис Орди тоже заявить свои права на участие в розыгрыше. Иначе же, какой из нее капитан Вселенная?

Три рейнджера с интересом обернулись к капитану орбитального десанта и, моментально переглянувшись между собой, легко согласились, чтобы Сис Орди тоже выкинула свое счастливое или несчастливое, как посмотреть, число на пальцах. По давней традиции рейнджеров, бросающих жребий, требовалось максимально одновременно выбросить пальцы с двух рук. Опоздавший на доли секунды исключается из хорошего розыгрыша, скажем, кому платить за выпивку в ресторане, а в плохом случае какой-нибудь самоубийственной неприятной миссии несчастливый жребий, несомненно, выпадает самому медлительному. Проигрывает и тот, кто выкинет минимальное или максимальное количество пальцев. О возможных при жребии вариантах воительницы Сесилия и Луиса не знали, для них все выглядело случайно и непреднамеренно, когда четверо выбросили пальцы, а число каждого разделили на полученную сумму. У кого больший результат ближе к среднеарифметическому, тот и должен сразиться со спейсмобильной валькирией холодным оружием по правилам честной военной игры.

***

Дин Ли сжульничал при розыгрыше, и ему было немножко стыдно. Хотя, к счастью, ни капитан Риант, ни генерал Цзен его маленькой хитрости, состоявшей в мгновенном переходе в ускорение на месте, как-то не заметили. Или предпочли ничего не увидеть, кроме того, что число Дина Ли делилось на сумму без остатка. У капитана Орди, первой предъявившей свое число, не было никаких шансов — слишком нерасторопна. Генерал играть в миллисекунды не пожелал и вторым выбросил пальцы. Капитан Риант чуть было не подверг сомнению право мастер-сержанта Ли сразиться со спейсмобильной слонихой. Ее рост, вес, длина клинка, объем ягодиц и размер грудей — нисколько не смущали Дина Ли, на чистой целлеризации достигавшего уровня четырехкратного метарапида. О, лошачка беременная, она чему-то радуется…

— Леди и джентльмены! Согласно дуэльному кодексу империи, у нас ордалия второй степени, стало быть, я прошу рыцаря Сунь Янцзена Даосского стать арбитром-дуайеном поединка, а сеньориту Сесилию Ординет, адепта Ложи холодных клинков нижайше умоляю принять на себя обязанности рефери. Капитан Риант-Небраска, коль он того пожелает, может предложить свои услуги виконту Динарту Либену-Мельхиорент в качестве секунданта-проформа.

— Кавалерственная дама Луиса Сидаритас, я предлагаю поединок на кинжалах до большой крови, — церемонно произнес генерал Цзен. — У вас есть возражения, сеньорита рефери?

Капитан Орди повернулась к Дину Ли. Но тот был невозмутим. Свое непременное условие он поставит позднее.

— Ваше слово, виконт Либен, как рыцарю, принявшему вызов, — генерал Цзен чуть было не подмигнул Дину Ли. Но тот понял: от взгляда хитрого ханьца все-таки не ускользнуло его мошенничество с ускорением. Ах, вы так, милорд генерал? Тогда извольте поволноваться…

— Я предлагаю, кавалерственные леди и рыцарственные джентльмены, чтобы кастальская идальга Луиса Сидаритас вооружилась эстоком помимо крис-кинжала. Тогда как я воспользуюсь, с разрешения сеньориты Ординет, принадлежащим ей удлиненным холодным оружием. Поскольку мой телескопический эсток слишком технологичен…