Претендент - Гарольд Хоук

— Да ладно, чего там, — пробурчал Че, закрывая глаза и млея от поцелуев.

— А что с тем шпионом сделали? Либби легонько пробежалась вдоль позвоночника подушечками пальцев.

— То же, что и со всеми: допросили и расстреляли.

— Как расстреляли?! — она вскинула голову и перестала делать массаж. — Зачем? Его можно было использовать.

— А говорила: не понимаешь в мужских делах, — усмехнулся Че Гуано.

— Я просто подумала… я бы сама так сделала. Мы, девчонки, любим друг другу пакости делать, но не сами, а через подруг. И я всегда стараюсь поддерживать дружеские отношения со всеми приятельницами моих подружек, на всякий случай. А так я в ваших делах совсем не разбираюсь. — Либби слезла с любовника, вздёрнула аккуратный носик к потолку и накрутила рыжую прядь на палец. — У нас, у женщин, своих проблем хватает, будем ещё чужими голову забивать!

— Ух! Ты чего завелась? Че Гуано повернулся, схватил девушку за руку, притянул к себе. Несколько минут они игриво боролись, поочерёдно пытаясь одержать верх. Но вот красотка оседлала командующего, прижала его руки к простыне.

— Сдавайся! — засмеялась она и сдула нависшую на глаза чёлку.

— Иди ко мне. Че вытянул губы для поцелуя.

— Сегодня секса не будет, и не надейся. Либби встала с кровати, заправила майку в короткие штанишки.

— Почему?

— У меня с утра болит живот, не иначе скоро «дела» начнутся.

— Жаль. А когда всё пройдёт, ты скажешь?

— Конечно, скажу, Гуанчик! Как только — так сразу. Ты же знаешь, я сама люблю этим заниматься. Либби игриво зарычала, схватила подушку и бросила в любовника. Тот увернулся, и мягкий снаряд шлёпнулся в стену недалеко от трюмо.

— Пока, тигрица, спасибо за массаж.

— Пожалуйста. Приходи ещё.

Либби с минуту постояла на пороге, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов. Убедившись, что поблизости никого нет, заперла дверь, плотно задёрнула шторы, открыла ящик комода и, покопавшись в кружевном белье, извлекла на свет маленький шифропередатчик.

Несколько нажатий на кнопки и сбоку открылось отверстие, откуда вылезла сложенная антенна. Она распрямилась и стала похожей на перевёрнутый зонтик. Антенна сделала оборот вокруг оси, настраиваясь на нужную частоту. Наконец она застыла и на приборчике загорелся крохотный зелёный огонёк.

Либби наговорила сообщение, нажала кнопку трансляции. Передатчик пискнул, слабо загудел, шифруя послание, а потом отправил кодированный рапорт узконаправленным импульсом на замаскированный под орбитальную метеостанцию спутник АГБ.

50

Первый галактический сектор. Планета Атлантис.

«Не густо! — подумал Йодли, освобождаясь от порядком надоевшего маскарада. — Но хотя бы имена есть. Как он там сказал: Омега? Хм! А до него какой-то Мак-Артур. Надо пробить это имя в федеральной базе данных».

Определившись с планом действий, Генрих покинул конспиративную квартиру и сел в поджидавший его автомобиль. На этот раз обошлось без происшествий. То ли все хулиганы разбрелись по другим районам, то ли день выдался такой, но водитель не потратил ни одного патрона для разгона любителей халявы.

Пока лимузин крутился по городу, Генрих с помощью мобильного терминала серфил в сети. На запрос «Мак-Артур» вышло шестьсот тридцать три тысячи ответов. Йодли ткнул пальцем на первую в очереди ссылку. Открылось досье некоего полковника Джо Кеннета Мак-Артура Кеннеди.

С голографии смотрел крепко сложенный военный в парадной форме. Ниже шла короткая биография с иллюстрациями жизненного пути.

Генрих пробежал глазами по строчкам и стал разглядывать снимки.

Вот Мак-Артур тогда ещё молоденький лейтенант красуется на фоне разрушенного парламента мармонитов. Планета Мармон когда-то входила в состав Дальнего Рубежа — содружества десяти обитаемых планет из трёх близко расположенных звёздных систем. Дальний Рубеж находился между двумя извечным врагами: Федерацией и Аркаимским Союзом. Соперники давно точили зубы на пограничную территорию. Федерация первой провела аннексию, в попытке перенести рубежи обороны ближе к границам Союза, чем спровоцировала переход вялотекущего конфликта в полномасштабную галактическую войну.

Мак-Артур стоит в полевой форме, рукава закатаны по локоть, нога в высоком ботинке попирает голову памятника, гранитное тело валяется поодаль, развалившись на несколько крупных кусков.

В руках роторный пулемёт, явно снят со штурмового вертолёта, чьи лопасти и закруглённый нос видны в левом углу снимка. На груди крест-накрест патронная лента, на ремне справа ёлочными игрушками висят зелёные шары осколочных гранат, слева из кармашков выглядывают серые цилиндры дымовых шашек. Огромный тесак с пилой на обухе торчит из-за пояса, наверно выменял у кого-то из космической десантуры.

Дальше шло ещё с десяток снимков подобного плана с других миров Дальнего Рубежа.

А вот Мак-Артур, уже капитан, в песках Гемблиона — первой планеты Аркаимского Союза, куда ступила нога солдата Федерации. Сидит на броне сожжённого танка — огромной махины с плазменной пушкой чудовищного калибра и шнеками вместо гусениц. В битве при Кёрлинге эти монстры уничтожили почти весь бронированный кулак Федерации, только помощь орбитальных бомберов и, как результат, гибель наземного корпуса космопехоты генерала Гатлинга, привели федералов к победе.

Правда, о той бойне армейская верхушка кричала на всю Федерацию, как о лучшей операции за всю историю ведения войн. Лишь спустя несколько лет ошибка связиста пролила свет на эту мрачную историю. Бедняга перепутал кнопки и вместо многократно кодированного и тщательно зашифрованного канала отправил сводки военного архива по открытой волне. Естественно, страшная тайна сразу стала доступна журналистам, а те в свою очередь донесли её до каждого жителя Федерации.

Генрих помнил поднявшуюся тогда шумиху. Целый год пресса мусолила подробности, обсасывала «жареные» факты, проводила собственные расследования и разоблачения. В тот раз много высокопоставленных вояк слетело с нагретых мест, очень много.

На следующем снимке Мак-Артур в бронескафандре с майорскими знаками отличия. Стоит в окружении отряда бравых космодесантников с плазмоганами на плечах. Перед ними гора трупов в форме солдат ниневианской армии, за ними поросшие пальмами горы. По склонам карабкаются домики из белого камня, крыши охвачены огнём, из окон валит густой дым. В небе звено атмосферных штурмовиков. От одних к горам тянутся огненные трассы снарядов, от других дымные хвосты серебристых ракет.

Генрих водил пальцем по экрану, снимки скользили бесконечной лентой и везде Мак-Артур позировал на фоне военных трофеев. Только на последних голографиях уже поседевший полковник находился в мирной обстановке в окружении политиков, генералов, бизнесменов и ещё каких-то людей в деловых костюмах.

Генрих хотел уже перейти к другим ссылкам, как его внимание привлекла надпись в конце страницы. Он вывел её на середину экрана, раздвинул пальцы, увеличивая шрифт, и прочитал:

«Полковник Джо Кеннет Мак-Артур Кеннеди в течение двадцати пяти лет возглавлял Агентство Галактической Безопасности. По завершении карьеры вышел на пенсию и теперь передаёт накопленный опыт курсантам Веллингтонской военной академии. Реализуя принцип ротации кадров, пост директора АГБ занял полковник Дин Бэйли не один год проработавший заместителем Д.К.М-А Кеннеди».

«Вот оно! — возликовал в душе Генрих. — Осталось собрать компромат и вперёд».

Во всех серьёзных делах Йодли предпочитал действовать наверняка. Он принадлежал к тому типу людей, которые добивались поставленной цели, независимо от потраченного времени и средств.

Разумеется, чем дешевле и быстрее обойдётся конечный результат, тем лучше, поэтому Генрих всегда выявлял слабые стороны потенциальных партнёров, а потом умело манипулировал ими.

Поиск в сети не дал результатов. Или у Бэйли не было тайных пороков, или он умело шифровался. Второй вариант фармацевтическому магнату нравился больше всего, ведь если новый директор АГБ чист как слеза, то и шансов купить его практически нет.

Лимузин остановился у небоскрёба корпорации. Генрих сделал в памяти зарубку в ближайшее время вплотную заняться полковником Бэйли и покинул салон.

51

Волновой всплеск нарушил сонное спокойствие этого участка космоса. Из эпицентра колебаний пулей вылетела скоростная яхта и взяла курс на видневшийся в отдалении цветной шарик.

Несколько секунд «Примула» плыла по инерции, удаляясь от пространственной пробоины, но вот за кормой вспыхнуло голубоватое свечение. Ожившие планетарные двигатели подтолкнули изящное судно к орбите Атлантиса, резко сокращая оставшееся расстояние.