Эра героев. Тайная стража - Анатолий Шкирич

«Десять… одиннадцать… – закрыв глаза и даже не пытаясь вырываться, считал он про себя. – Полминуты выдержу легко».

Вода начала втекать в ноздри. Спертый воздух в груди напрасно гонялся по кругу.

«Тридцать два… тридцать три… Время вышло! – Он рванулся, но стул придерживали, а он просто физически не мог вытащить голову из бадьи. – …Пятьдесят…»

Лоб ударился о деревянный бортик. Легкие жгло, он знал, что через секунду сделает непроизвольный вдох. Вода ворвется в раскрытый в беззвучном крике рот и хлынет в легкие…

«…семьдесят…»

Стул дернули наверх, и Александр вынырнул из бадьи. Давясь и кашляя, он вдохнул живительный воздух.

– А сказал… полминуты…

– Следующий нырок будет на полминуты дольше, – согласно кивнул рыжий. – Вторая попытка пошла. Кто ты такой и что здесь делаешь? Говори правду.

– Ох, это явно не то, что ты рассчитываешь услышать. – Александр нашел в себе храбрости нагло ухмыльнуться в рябую морду. – С чего бы начать… Итак, я пришелец из другого мира. Где нет долбаного Эфира, волшебников и всяких драконов, но зато полно уродов вроде тебя. Фиг знает через какое коромысло я тут очутился, но меня сразу же втянули в свару между Орденом, Конфедерацией и на всю голову двинутым бывшим магом в теле голема. А когда все закрутилось, и я должен был двинуть кони, они как-то сами лопнули от напыщенности, и я остался один. Причем за разрушенный город и прочие убытки меня не казнили тут же, а дали должность в секретной службе…

Уже зная реакцию на свой ответ, он сделал глубокий вдох, насыщая легкие кислородом.

– Второй промах, – удрученно покачал головой рыжий.

– Это и есть чертова правда! – успел он вскрикнуть напоследок.

Вдох. Стул наклонился, и голова ухнула под воду. Плеснувшая жидкость сомкнулась над затылком.

«Две минуты я не выдержу».

Он дернулся назад, но трещащий стул вежливо придержали.

«Да где же Сол…»

Секунды летели. Переработанный воздух в легких вырывался наружу струйкой пузырьков. Грудная клетка начала дергаться в нервном тике, пытаясь сделать вдох.

«Еще сорок секунд…»

Уперевшись носками в пол и не пытаясь больше отклониться назад, он со всей силой толкнул себя головой в дно бадьи. Вода плеснула вверх, затылок ударился о стенку бочонка, и он бултыхнулся вниз. Его повело в сторону, бадья накренилась и обрушилась вместе с ним на бок. Вода сменилась воздухом, и он наконец вздохнул.

Дернув за спинку стула, его вытащили по мокрому полу из бадьи.

Комната качнулась, и он вновь обрел вертикальное положение. Рыжий командир в мокрых до колен штанах вытащил из кобуры на поясе револьвер и приставил дуло к его виску.

– Последняя попытка.

«Аквапарк закрылся на техническое обслуживание. Следующий аттракцион – русская рулетка с шестью патронами в барабане. Никто не уйдет проигравшим!»

– Уговорил… – Следовало придумать что-то безобидное, но с долей правды: – Я представитель делегации из Ардаса, прибыл для участия в карнавале и всяких деловых переговорах. Пообщавшись с негоциантами и промышленниками и узнав о нападениях на караваны, решил убить время до начала торжеств и поиграть в следователя. Только вот никак не думал, что найду что-то стоящее и попаду в неприятности. Я действительно ничего не знаю, и за меня заплатят большой выкуп! Только не убивайте меня… прошу…

«Последняя фраза и жалкий тон получились просто на удивление правдоподобно».

– Проверьте крепления, – буркнул усач двум парням, вложил револьвер в кобуру и вышел за дверь.

Мокрая рубашка и штаны неприятно холодили тело. Зато временно его никто не пытался утопить, как котенка. Пара оставшихся наемников подергали кандалы, убедившись, что никакой он не Гудини, и отступили к двери, оставив его в грустных размышлениях.

– …похоже, этот идиот говорит правду… – расслышал он из-за тонкой фанерной стенки. – Он точно не служивый… да, аристократ – белые ручки… Хвоста не было, никаких следящих устройств, заклятий или существ… Что с ним делать?.. Это укладывается в план?.. Понял.

«Отлично, план-максимум – остаться в живых – достигнут. Но за следующую пару минут надо придумать что-то получше».

Окрестности Парнавы

Досыпавший последние часы пригород давно остался позади, и теперь дорога карабкалась по крутым склонам холмов. Вдалеке, над Парнавой, возвышалась громада Замка, и освещенные тысячами огней ступеньки ночного города разбивались о подножие возвышенности с венчавшей его крепостью.

Престольный град Долины с трех сторон окружали труднопроходимые холмы, резко переходившие в скалистые предгорья горной цепи. И потому все изрезавшие Карамуреш тракты – ниточки жизни, соединявшие селения посреди лесных массивов, – устремлялись в город с севера. Именно оттуда Александр накануне въехал в город, но сейчас он не по своей воле оказался на южной дороге. Здесь плодородная почва Долины сменялась гранитом и базальтом, густые чащобы – редкими соснами и елями, укрепившимися на склонах недоступных ущелий, а людские селения исчезали вовсе.

Александр устало облокотился на бортик дребезжащей телеги. Рядом с ним расположился лысый наемник, поигрывавший барабаном револьвера, и громоздились ящики и короба. Ритмичный скрип колес и шуршание камней выдавали следовавшие впереди и чуть позади другие груженые повозки.

Стальные браслеты сковывали запястья, но хоть ноги больше не были связаны кольцами веревки. Он мог бы даже попытаться сбежать. В теории. На практике же слева открывался замечательный вид с высоты, а склон ущелья справа от дороги подошел бы для тренировки альпинистов. Можно было бы еще побежать назад, уповая на разрядившиеся кристаллы осция в оружии наемников, но этот гениальный план следовало придержать на крайний случай. Так что Александр занялся делом, в котором ему не было равных. Он ждал.

Дорога свернула по краю обрыва, и впереди показалась освещенная лампами двухстворчатая решетка ворот. Позади нее, за будкой сторожа, угадывались очертания большого здания. Что могло располагаться в этом уединенном месте вдали от города, он не имел ни малейшего понятия.

Караван остановился.

– Сиди тихо, – буркнул лысый.

«Если я увижу взвод рыцарей Ордена или пару магов, я закричу так, что у тебя лопнут барабанные перепонки».

– Эй, на посту! Открывай! – закричал наемник с передка первой телеги.

– Кого еще там нелегкая принесла в четыре утра? – поинтересовался заспанный голос за воротами.

«Всего лишь старый сторож. Определенно стоит поберечь связки».

– Нужно поднять груз в шахту.

– Ночью не положено! Засветло запустим.

– В шахте прорыв воды, а мы везем насосы. Так что, если сейчас же не откроешь ворота, завтра останешься без работы, – усмехнулся наемник.

– Тьфу, растудыть вас всех! Бумаги-то в порядке?

– А как же еще! Все печати в сборе, и подпись Гера Тас’Кара наличествует. Все как положено, – за решеткой показался сторож, всматривающийся в ворох бумаг.

– Эх, уболтали, открываю, так и быть.

С лязгом решетка ворот отъехала в сторону, открыв проезд. Следом раздался треск выстрела, и наемник оттолкнул упавшее тело на обочину. Александр нервно сглотнул.

«С ненужными персонажами они явно не церемонятся».

Повозки въехали на огороженную территорию двора. В свете зажженных ламп он разглядел похожее на склад вытянутое двухэтажное здание, несколько наклонных спусков, шедших к грузовым воротам, штабеля ящиков и бочек.

Позади строения возвышалась двадцатиметровая ажурная металлическая башня. Точно такая же конструкция виднелась в сотне метров к югу, на вершине соседнего холма. От крыши склада к верхушке сначала ближайшей, а затем и следующей вышки тянулись стальные тросы, исчезая после них в предрассветной дымке за склонами скалистых холмов.

– Вылезай, – буркнул лысый. – Конечная.

– А я уж думал, что у меня билет в оба конца, – привстав, он уцепился скованными руками за бортик и спрыгнул с повозки, вляпавшись ботинком в конский каштан.

Из соседней телеги двое наемников, пыхтя и матерясь, вытащили длинный ящик. Деревянная крышка отлетела в сторону, и к открытому коробу подошли еще трое бойцов, разбирая длинные винтовки с кольцевыми магазинами. Боевики уверенными, отточенными движениями проверили исправность оружия, заряд вмонтированных в приклады кристаллов осция и боеспособность магосхем.

– Осторожней, подхватите ящик! – скомандовал присоединившийся к отряду час назад наемник в серой шинели. В отсутствие рыжего усача именно этот боевик взял на себя командование группой. – Заносите внутрь и включайте подъемник.

Конвоируемый бритоголовым амбалом, Александр зашел в грузовые ворота склада. Здание служило ангаром для пары вагонов величиной чуть меньше трамвая, подвешенных на натянутых под потолком тросах. Слева от входа большую часть помещения занимал механизм из громадных шкивов, противовесов, передач и двигателей. Паровая топка, система труб и громадные цистерны возвышались позади. На днище котла он заметил вытравленные на стали руны, вмонтированные светящиеся кристаллы под прозрачными колпаками и выгравированные магические фигуры. Магосхемы тянулись к панели управления со множеством рычагов, переключателей и стрелочных приборов.