Купленная невеста, или Ледяной принц - Екатерина Полянская

Сердце пропустило удар, но на лице это никак не отразилось.

– Нет, а что?

– Маги часто проводят разные опыты, ты, наверное, в курсе, – произнесла Стража, теребя кроваво-красную прядку своих волос. – Так вот, у меня сбежал один образец. То есть, не совсем у меня, мне ее… хм… мужчина подарил. То есть не совсем подарил, просто рассказал о ней, а я уже достала эту особь из-за Грани. Люблю необычное, знаешь ли.

Кхм. Интер-р-ресное у нее видение случившегося.

Ну да ладно, сейчас не до этого.

– Я-то к этому каким боком отношусь?

– Тварь сбежала, когда в мой дом проникли воры. Маги из отщепенцев, потом расскажу, если захочешь, – вести беседу Стража умела виртуозно и от темы не отступала ни на миг. – Так вот, я давно ищу ее, но след все время был каким-то размытым. А пару дней назад вдруг наткнулась на него в городе, и знаешь, отпечаток ее присутствия такой четкий… Он привел меня сюда.

Не следовало брать Риони с собой, когда разносила амулеты жизни. Запомню. Учту.

– Как видишь, здесь только я, – выдала беззаботную улыбку и сосредоточила внимание на еде.

– Вижу… – задумчиво изрекла Ходящая.

Что-то не нравился мне ее тон.

– Неужто похожа?! – продолжила прикидываться глупышкой.

Однако не дернуться под проницательным взглядом той, что бывала по иную сторону Грани, оказалось задачей непростой. Я справилась, могу собой гордиться.

– Нет, но на тебе тоже есть отголоски ее ауры, – медленно качнула головой магиня. – Уверена, что ничего не хочешь мне рассказать?

– Ничего, – ответ прозвучал безразлично.

– Учти, тварь опасна…

Я приподняла брови:

– Тварь? Ее так зовут?

– Ее никак не зовут, – нервно дернула костлявыми плечами Идьяра. – По большому счету ее вообще нет. И не было бы, если бы я не заинтересовалась и не пожелала завести себе необычную питомицу.

Питомица, вот так вот. Зверюшка. Сколько раз я сама так звала Риони! Но и в мыслях – любила. Услышав же такое наименование из уст другой, тоже записавшей себя во «владелицы», с трудом утерпела, чтобы не вскочить и не прокричать: «Риони! Сама ты тварь бесчувственная, а ее зовут Риони!» Сдержалась, естественно. Правда, не съязвить не смогла:

– Хороша хозяйка, которая не удосужилась как-то назвать питомицу.

Тот разговор закончился в общем-то вничью, но ясно дал понять, что за мной будут следить. И я тоже буду. Идьяра возвращала «собственность», я же защищала дорогое существо, которому была обязана жизнью. Посмотрим, кто в итоге окажется сильнее.

– Двое на первом этаже и еще один среди слуг затесался, – подтвердила мои подозрения Риони на следующее утро. – Маги. И пахнут противно, можно подумать, Идьяра их из-за Грани вытащила.

Бездна! Идея возложить на зверюшку побольше обязанностей и таким образом спрятать среди слуг провалилась с треском. Да и цитадельская челядь наверняка заметила, что девушки при мне две, но работает из них только одна. Потому до «следилок» Стражи скоро дойдут слухи… Плохо. Очень плохо.

Риони обосновалась на моей кровати и болтала в воздухе ногами. Вроде бы беззаботно, но я знала ее уже достаточно, чтобы уловить напряженность в движениях. Надо что-то делать, бедняжка же так изведется!

– Слушай, а ведь Савир не узнал в тебе ту шерру? – Я осторожно ухватилась за край ниточки. Посмотрим, может, и выведет к решению проблемы.

– Сходства не осталось, – мотнула головой зверюшка. – Совсем. Разве только с шиссой немного.

Может, пусть будет телохранительницей, коей она, по сути, и является? Нет, в город питомицу с собой брать нельзя, Идьяра может опять что-нибудь почувствовать…

– Рано или поздно ей надоест, – без особой уверенности произнесла я.

– Не думаю, – проворчали с кровати.

Утренним туалетом сегодня занималась исключительно своими силами. Лила умчалась куда-то, а дожидаться ее не было желания. К тому же влезть в узкие брюки с серебристой вышивкой, свободную тунику, коротенькую меховую жилетку без застежек – и без помощи не сложно. Да, я решила привыкать к северной одежде, хотя бы домашней.

– Тебе идет, – заметила Риони. – Только косу заплести надо.

Вот это самое неприятное. В Кхилсе женщины в повседневной жизни не сооружали причесок, и я никак не могла привыкнуть сплетать что-то из волос, когда собиралась всего лишь спуститься к завтраку или погулять в саду. Голове неудобно. Тяжело. И наличие незримых рамок, в которые необходимо вписываться, раздражает.

– Ненавижу ее! – выдохнула с чувством, но пальцы уже сплетали из тонких прядей изящные кружева.

– Какие планы на сегодня? – сочувствовать мне Риони не собиралась, хотя ни разу на моей памяти сама не прихорашивалась, отговариваясь тем, что это противоречит натуре оборотня и воина. Разве тут поспоришь?

– Конкретно у тебя – затаиться и сидеть тихо, желательно возле Эда, пока не найдется какое-нибудь решение. Попросишь Лилу, чтобы принесла тебе завтрак. А я пошла в центр гадючьего гнезда, – и, полностью игнорируя досадливое пыхтение за спиной, направилась к двери.

Сейчас приставлю к ней Эда и в столовую. И так уже опоздала, чего позволять себе пока не могла.

Завтрак прошел в привычной уже атмосфере. Алишта непрестанно язвила, Савир пытался ее игнорировать, но сдержаться и не ответить по большей части все-таки не мог. Остальные наблюдали с интересом.

– Селисса.

Я вздрогнула. Великий князь обращался ко мне крайне редко. И лицо у него серьезное…

– Да?

В красноволосом мужчине с синими глазами не было той жестокости, что в моем отце, его я не боялась. Но вот того, что Вирсайн мог сейчас сказать…

– Не объяснишь, почему тобой столь плотно заинтересовалась Идьяра?

И до него уже дошло!

– Видимо, в преддверии испытания, – я приложила все усилия, чтобы казаться равнодушной.

– До него еще далеко.

И что тут скажешь!

Пока я лихорадочно подбирала ответ, на помощь пришел Савир.

– Отец, ты смущаешь ее, – одернул венценосного родителя княжич, за что тут же удостоился яростного шипения со стороны мачехи. – С такими темпами, какими Сели собирает бусины, думаю, свадьба состоится совсем скоро.

Мне же достались чуточку покровительственная улыбка и обжигающий взгляд. При всех излюбленную тему жених поднимать не стал, но я и без слов все поняла. Злосчастье рыжее!

– Что вы, у меня пока только четыре бусины, – улыбнулась сдержанно.

– Вот именно, – едко вклинилась Алишта. – Может, еще и не соберет остальные, рановато готовить праздник.

Однако никто нас не слушал.

– Сегодня к вечеру будет уже пять. – Наследник так и лучился гордостью.

– Ешь быстрее, Селисса, – вторил ему князь. – В розарии тебя дожидаются Страж Иллюзий и новое испытание.

Какая теперь еда! Кусок в горло не лез. Некоторое время я еще изображала бурную деятельность, сосредоточенно размазывая кашу по тарелке, но быстро сдалась. Короткое пожелание снежного дня правящему семейству, и я уже неслась прочь из столовой.

К себе? Или сразу в сад?

Несмотря на нервы, я пыталась рассуждать логически. Идти к Стражу без малейшей защиты опасно, все они до сих пор под подозрением, и, насколько мне известно от Савира, сдвигов в деле никаких. С другой стороны, не убьют же меня практически у всех на виду! Это было бы глупо. А справиться с испытанием ни один телохранитель не поможет.

Мысленно прикинула, каков мой внешний вид, посчитала его вполне достойным и решила все-таки идти к Иллюзионисту.

По дороге кое-как удалось справиться с противной дрожью. С чего завелась, спрашивается? Ну, швырнут меня в очередной раз куда-нибудь, подумаешь! Зато будет еще одна бусина. Если подумать, оно того стоит.

Снег похрупал под невысокими сапожками, скрипнула калитка, ведущая в сад. Расчищенная дорожка, усыпанная темными камешками, быстро довела меня до другой, за которой раскинулся розарий.

Присмотрелась – не видно никого…

Открыла.

Стоило ступить во владения вдовствующей княгини, как пышные бутоны, замершие на высоких стеблях, вдруг приобрели насыщенный синий цвет. А еще миг назад были алыми…

Красиво. Но неправильно как-то и отталкивающе. Я это чувствовала интуитивно.

– Синий – значит, обман, – прокомментировал звонкий, почти детский голосок. – Ты не любишь его. В сердце у тебя другой.

Я поежилась. Неприятно, когда кто-то видит тебя насквозь. Или умело притворяется? Не стоит забывать: он – Иллюзия и это – его испытание. Пришла к такому выводу, вздохнула, успокаиваясь, и заставила себя оглядеться в поисках говорящего.

На узкой покосившейся скамейке сидел подросток.

Ноги словно к дорожке примерзли. Да быть такого не может!

– Мне долго тебя ждать? – оказалось, что очень даже может. – Садись рядом.

Что я могла сделать? Только послушно двинуться вперед. По дороге присмотрелась к Стражу. Духи, да ему же и пятнадцати наверняка не исполнилось! В остальном – обыкновенный мальчишка: худой, бледный, разве что глаза синющие и волосы такого же цвета.