Разум на торги - Андрэ Нортон

— Рипа и остальных? — услышала Раэль свой голос.

— И нас, если мы быстро не уберемся, — добавил Ян, все еще в смешливом настроении.

— Мы ждем, — объявил голос Джеллико. — Ждем взлета «Королевы», который ожидается не позже, чем через час.

— Интересно, видел ли наземный экипаж газовое облако, — сказал Танг Йа. — Уверен, что сейчас у них уже есть доступ к спутникам наблюдения.

Это была болтовня, а капитан таковую едва терпел даже в те времена, когда они стояли в доке дли летели в безопасном гипере. Но он знал, что молча ждать того плохого, которое то ли будет, то ли нет, и прислушиваться к внутренним голосам — это еще хуже.

— Мы полагаем, что они собираются взлетать.

«Мы предполагаем, что они еще живы».

Она, наверное, произнесла это вслух, поскольку Джеллико ответил:

— Пираты действуют так, будто это верно.

Тут Раэль услышала короткий вдох и голос Танг Йа, хриплый от возбуждения:

— Сигнал — они взлетели!

Чуть позже игла света вылетела из центра огненного колеса на большом экране и устремилась наружу, с видимой мучительной медленностью двигаясь над массивным диском Геспериды-4.

Раэль запросила главный компьютер, и на экран вывелось окно с графиком орбиты. Две светящиеся линии показывали пиратские корабли, первый шел наперехват. Третий, как знала Раэль, ждал на той стороне планеты.

— Судя по курсам, они нас не видят, — сказал Стин, пока Раэль пыталась понять смысл того, что видит.

Джеллико что-то коротко сказал, соглашаясь.

В лаборатории появился Ян ван Райк и молча присоединился к Раэль. В этой битве им двоим нечего было делать, кроме как ждать. И смотреть.

И надеяться.

На экране появилась вспышка.

— Противник стреляет, — сказал Йа. Раэль задержала дыхание, во все глаза глядя на светящуюся линию, изображавшую курс «Королевы». Она не погасла, мигнув, и не запылала внезапной вспышкой света, означающей попадание. Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и скорость ее видимо падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.

— Он держится низко, — заметил Йа. — У него проблемы?

— Скорее он собирается пройти целую орбиту и скрыть свой курс ухода в электромагнитных полях островов, — ответил Стин.

— А мы уже будем там на позиции, — сказал Джеллико. — Сбросим часть охладителя между ними и пиратами. Это вместе с их собственным выхлопным облаком может отклонить луч бластера от «Королевы Солнца».

— А! — произнес Ян, улыбаясь в экран. Яркие цвета залили его лицо и причудливо заиграли на белых волосах. Раэль улыбнулась. В его присутствии ей было как-то спокойнее.

— Это может сработать только раз, значит, надо, чтобы этого оказалось достаточно, — сказал капитан.

Они смотрели, как «Королева» уходит за край диска планеты, преследуемая пиратским кораблем. Затем Джеллико включил двигатели. Ускорение возросло до одного g и перешло этот барьер.

— Одна целая шесть десятых, — сказал Стин и усмехнулся. — Цифра подходящая.

Джеллико тоже позволил себе намек на улыбку.

— Именно. Теперь, к сожалению, нам предстоит возня с грузом при высокой гравитации. Ян? Раэль, помоги ему — давайте рассыплем у них мусор по дороге.

— Мусор? — удивилась Раэль. Ван Райк передразнил ее удивление, и они оба рассмеялись.

— Давай сделаем творческий жест, — сказал Ян. По его голосу Раэль догадалась, как он обрадовался, наконец, что есть работа и для него.

Двигаясь со скоростью, удивительной для человека его роста и габаритов, он спикировал в грузовой отсек; Раэль поспешила за ним, рискуя сломать себе шею. Оказавшись там, он ухватился за поручень, подперся другой рукой и обозрел аккуратные ряды контейнеров. Для Раэль они были все одинаковы, но Ян наверняка знал, что в каком.

Внезапно он бросился вперед, и за невообразимо короткое время быстро распечатал кучу контейнеров и пакетов, подтаскивая самые разные предметы к шлюзу, где Кости наскоро грузил посыльные торпеды в мусоросбрасыватели. Пока они работали, ван Райк безостановочно комментировал, и от этих комментариев Раэль смеялась так, что живот заболел.

— Они годами меня дразнили за эти норсудрианские носовые кольца, — говорил он, бросая связки каких-то предметов на плетеные маты мусоросбрасывателя. — Будто это негодная покупка. Я думал, найдется где-нибудь раса, которая захочет ввести новую моду. Никогда не признавайся перед учениками в неудачной покупке. Они должны думать, что ты знаешь все, а то вообще тебя слушать не будут. Носовые кольца!

Носовые кольца присоединились к нагромождению других причудливых предметов, сложенных в клетках, которые Кости приварил к торпедам.

— И вот тебе ценный урок. Никогда, вообще никогда не верь мирквидийскому Торговцу, когда он, она или оно — у них, знаешь, табу на обнародование своего пола — предлагает тебе сделку на Эмпориуме Универсальной Конгениальности на Дургеварте Пять. Я думал, что получил редкие драгоценности, а что я нашел в контейнерах после взлета? Пиплианские сапожные колодки. Я, конечно, сказал остальным, что это ритуальные предметы, известные по всей ригелианской границе. Не то чтобы они мне поверили, — бросил он через плечо, — но хотя бы притворились. Человеку приходится думать о самоуважении…

Никогда ей не было так весело в такой опасности! Казалось, прошла всего минута — хотя все ее тело ныло от непривычной работы после многих дней неподвижности, — когда Ян включил интерком и сказал:

— Шлюзы полны, капитан, и я готов их запечатать.

Они отступили в люк, грузовой помощник запечатал шлюз, и они вернулись в лабораторию наблюдения.

Когда они туда дошли, по интеркому донесся голос Джеллико:

— Эй, в лаборатории! Не пропустите спектакль.

— Мы готовы.

— Сначала мусор, — сказал Стин. — Первый аппарат — пли!

Раэль видела, как торпеда вышла из шлюза, ориентировочные двигатели полыхнули, выводя ее на курс. Тогда ударил маршевый двигатель, и торпеда исчезла. Раэль подавила смех при мысли о том, что приходится стрелять пустыми банками из-под джекека по кораблю, вооруженному коллоидными бластерами.

Хотя при скорости этих кораблей пустая банка была бы смертельной, попади она в корпус.

— Второй аппарат — пли!

Выплыла вторая торпеда, легла на другой курс и тоже исчезла. Ян испустил поддельный вздох сожаления.

— Жаль было расставаться с носовыми кольцами.

Раэль фыркнула, не отрывая глаз от экрана.

— Взрыв первой! — сказал Стин.

Раэль представила себе, как взрывается торпеда, превращая свою начинку в несущийся с бешеной скоростью град металла, пластика и замерзшего мусора.

— Второй… третьей… — Он замолчал. — Орбиты в пределах допустимых параметров.

И как раз тогда Раэль увидела дугу, описываемую «Королевой Солнца» вокруг планеты.

Ян молчал. Он и Раэль смотрели, и каждое мгновение растягивалось в напряжении, пока вдруг не раздался голос Джеллико:

— Представление начинается.

Капитан включил тормозные двигатели, и они полетели с небес на планету камнем.

— Противник, точно впереди…

На «Королеву Солнца» обрушился двойной удар молота.

— «Ариадна!» — воскликнул Лоссин; потом шерсть у него на шее снова встала дыбом, он что-то сказал на своем языке и добавил:

— «Северная звезда».

Как бы его ни называли, угловатый корабль сейчас уходил, уменьшаясь за корму, как красноватая комета, и его корпус светился по краям, и это был знак приветствия, хотя у Рипа пот капал с бровей от усилий представить себе тактику Старика.

Сопла «Северной звезды» моргнули, и вдруг Рипа пронзило понимание. Он заглушил двигатели «Королевы Солнца». Через мгновение зловещее пламя коллоидного бластера взорвалось за кормой, закрыв «Северную звезду» завесой огня…

… который устремился за ионным следом «Северной звезды», отклоняясь от «Королевы».

И все же взрыв бешено подбросил корабль вверх. Задребезжали двигатели, которые Рип включил, пытаясь снова овладеть кораблем. Перегрузка вдавила его в кресло. Он бился с управлением, пробираясь сквозь след страшного оружия.

Еще один импульс потряс мостик. Огни консоли засветились красным. «Королева» вставала на дыбы и брыкалась, как дикая лошадь, — если бы Рипу не помогал компьютер, он бы проиграл эту битву. С помощью автопилота, демпфировавшего самые резкие броски, он вновь поставил корабль на курс. Но пение машин стало куда резче. В нем ощущалась острая нота повреждения корпуса — трение воздуха о порванную обшивку «Королевы».

Доклад Крейга Тау это подтвердил:

— Температура корпуса девяносто пять процентов допустимой и быстро растет, — доложил Тау, стараясь говорить бесстрастно. — Мы потеряли танк с охладителем, разрядка через три минуты.

Охладительная емкость «Королевы» была повреждена близким взрывом, и аэродинамические качества ухудшились. Меньше чем через три минуты корабль должен был сбросить лишнее тепло — или рисковать взрывом охладительной системы, и без того перенапряженной потерей трети емкости.