Подземное чудовище - Серж Брюссоло

– Сколько мы еще продержимся? – спросил пес.

Девочка заглянула во флягу.

– Дней пять-шесть, – сказала она. – За это время нужно найти способ выбраться отсюда, иначе мы тоже станем узниками этой тюрьмы веселья.

Дети наконец добрались до Пэгги и синего пса. Они не шли, а все время прыгали и от этого были похожи на стаю кенгуру.

– Привет! – крикнул один из них и залился смехом. – Добро пожаловать в яйцо! Вы упали в трещину, да? Вас ждет веселая жизнь. Здесь мы развлекаемся каждый день, и никто нам не мешает.

Другие дети захохотали, будто их приятель сказал что-то очень смешное. Многие уже начали задыхаться и плакать от смеха.

– Мы живем здесь уже несколько лет, – продолжал мальчик. – И все время веселимся. Ни за что на свете мы не станем возвращаться наверх! День, когда нас утащила Пожирательница, стал самым лучшим днем в нашей жизни. Вот так вот!

– Вот так! – подхватили остальные и снова засмеялись.

«Надо же! Они здесь уже несколько лет и совсем не выросли, – подумала Пэгги. – Значит, веселящий газ замедляет рост. Пожирательница не хочет, чтобы они повзрослели. Ей не нужны взрослые».

– Я знаю почему! – мысленно сказал синий пес. – Я все понял! Пожирательница хотя и огромная, но на самом деле еще не вылупилась из своего яйца. Да, ей уже много тысяч лет, но для ее расы это не так уж и много. Подземное чудовище на самом деле еще очень маленькое, она – ребенок. Вот почему она не любит взрослых. Она просто хочет найти себе друзей. Друзей своего возраста, с которыми можно было бы веселиться.

– Точно! Ты прав! – воскликнула Пэгги. – До этого никто не додумался. Пожирательница – всего лишь маленькая капризная девочка, которой скучно сидеть одной в темноте. Она очень эгоистична и думает только о себе. Она не понимает, что нельзя похищать детей у их родителей, что детям нужно расти и развиваться. Ей на это наплевать. Она делает что хочет, а если это приведет к катастрофе – что ж, пускай.

– Мы тут устраиваем состязания по прыжкам, – весело сказал мальчик. – Придумываем новые повороты и кувырки в воздухе. Некоторые из нас умеют прыгать на три километра в высоту! Классно, правда?

– А сколько вас? – спросила Пэгги.

– Не знаю, – признался малыш. – Много. Очень много.

– А как вы живете в кромешной тьме?

– Ты что! Разве здесь темно? Сначала кажется, что да, но потом глаза постепенно привыкают. Скоро ты научишься видеть во тьме не хуже кошки! Это здорово!

«Это все тоже из-за газа, только мутагенного, – поняла девочка. – Чудовище выдыхает газ, чтобы его новые приятели смогли привыкнуть к здешним условиям. Пожирательница очень сообразительна!»

Дети нетерпеливо затопали ногами, им хотелось поскорее продолжить свои игры. Они положили перед Пэгги светящиеся коконы.

– Это наш подарок! – закричали ребята. – Можешь ходить с ними, пока твои глаза не привыкнут к темноте. Ничего не бойся, чудовище очень доброе. Оно никому не делает зла и очень любит, когда мы ему поем. Мы сочиняем песни и приходим к нему. Это как колыбельные. Пожирательница любит под них засыпать. Вам надо разыскать сочинителей, мы тут уже придумали немало рождественских песен.

– А как тебя зовут?

– Золтан… я капитан желтых кенгуру – так мы зовем тех, кто придумывает разные прыжки и участвует в состязаниях. Нас все знают, в прошлом году мы даже провели чемпионат по воздушной акробатике.

– Ну хватит! Идем! – закричали ребята капитану. – Эти новички такие скучные. Они не хотят веселиться. И наверняка не понравятся Пожирательнице.

– Да, это верно, – согласился Золтан. – Чего вы такие серьезные? Расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью под землей! Иначе вы здесь совсем заскучаете. И скучать вам придется долго, ведь вы здесь останетесь… навсегда!

Рассмеявшись своей глупой шутке, мальчуган оттолкнулся от резиновой оболочки и запрыгал прочь. Остальные дети, хохоча, последовали за ним.

– Какие жуткие детишки! – проворчал пес.

– Да. Но благодаря им мы многое узнали, – заметила Пэгги. – Мы попали в настоящую тюрьму. Тюрьму, в которой сидят друзья Пожирательницы. Те, кого похитили ее щупальца, никогда не взрослеют и целые дни смеются. Несчастные ребята!

– Надо попытаться разыскать Себастьяна, – сказал пес. – А тогда будем решать, что делать.

Надев рюкзак на спину, Пэгги взяла в левую руку один из коконов. Хотя зеленоватый свет был очень тусклым, девочка все же сумела как следует оглядеться и понять, что это за мир, в который они попали. Вокруг все было из темно-синей резины. Резиновые холмы, каучуковые горы, резиновые поля. Нигде не было видно ни домов, ни даже убогих лачуг или просто шалашей. Дети спали прямо на полу… и смеялись во сне, как будто им все время снились очень смешные сны!

То там, то тут Пэгги и синий пес натыкались на спящие щупальца, свернувшиеся клубком. Периодически из их присосок выкатывались небольшие желтые шары, которые дети тут же поднимали и начинали есть.

– Так вот чем они тут питаются, – заметила Пэгги.

– Кажется, им очень нравятся эти колобки, – сказал пес. – Может, мы тоже попробуем?

– Нет, нам надо быть очень осторожными. Вполне возможно, эти шарики тоже вызывают смех или галлюцинации.

Синий пес принюхался, пытаясь отыскать запах Себастьяна.

– Телепатические волны не проходят, – пожаловался он. – Кажется, их перекрывает Пожирательница. Судя по всему, она нас заметила.

Пэгги пристально посмотрела в темноту. Она знала, что чудовище где-то здесь, совсем близко. Оно огромное, как гора, но Пэгги никак не может различить его очертания. Девочке стало страшно.

«Оно следит за нами, – подумала Пэгги. – И наверняка веселится, наблюдая, как мы тащимся почти что на ощупь по этой резиновой долине. Кажется, чудовище не особо спешит вступать с нами в контакт. Оно и понятно – чего ему спешить. Наоборот, ему лучше подождать, пока у нас не закончится сок, – ведь тогда мы тоже станем его пленниками, причем по своей воле. И будем скакать вместе с другими детьми-кенгуру, весело хохоча».

Идти приходилось очень осторожно, потому что в любую секунду можно было наткнуться на спящего ребенка. Если бы Пэгги и синий пес шли быстрее, они бы все время наступали на детей.

Внезапно откуда-то из темноты донеслась песня. Некоторые дети пели очень хорошо, другие фальшивили. Ребята явно репетировали перед тем, как спеть эту песню Пожирательнице.

«Как мило», – подумала Пэгги и сама удивилась такой странной мысли.

– Кажется, противоядие постепенно перестает действовать, хотя мы этого и не замечаем, – сказал синий пес. – Мне самому все больше начинает здесь нравиться.

– Давай выпьем еще немного сока, – решила девочка. – Если на нас начнет действовать газ, мы можем уже не захотеть пить противоядие и скоро превратимся в детей-кенгуру, именно этого и хочет Пожирательница.

* * *

Несколько часов друзья бродили по каучуковой долине. В конце концов им все же удалось разыскать Себастьяна. Он был в кислородной маске, которая частично защищала его от веселящего газа, выдыхаемого чудовищем. Мальчик согласился снять маску только на минуту, когда Пэгги бросилась к нему в объятия.

– Какой кошмар! – сказал пес, сокрушенно покачав головой. – Ох уж эти влюбленные! Обнимаются так, будто не виделись лет двести! Прошу вас, молодые люди, будьте сдержаннее!

– Мне совсем не было больно, когда я упал, – объяснил Себастьян. Трое друзей сели рядышком и стали решать, что делать дальше. – Дирижабль тоже не разбился. Все осталось целым: бутылки с бетаноном, бомба. Однако то, что было в корзине, рассыпалось по всей долине. Думаю, что сам шар где-то поблизости. А остальное можно собрать, хотя это и не так-то просто в темноте. Резиновая долина – странное место. Все эти ребята, прыгающие, как кенгуру, и громко хохочущие, уже изрядно мне надоели.

– Ты не видел самой Пожирательницы? – спросила Пэгги.

– Нет, но ее щупальца часто спят, свернувшись клубком на каучуковой оболочке. Иногда они поднимаются и начинают раскачиваться над долиной. У каждого на конце есть глаз. Пожирательница использует их как перископы, чтобы знать, что творится в ее царстве.

– А где прячется она сама? – спросил пес.

– В центре долины, у нее там что-то вроде гнезда, – ответил Себастьян. – По крайней мере, так мне сказали дети-кенгуру. Они часто приходят к ней, чтобы спеть колыбельную. Эти дети утверждают, что Пожирательница совсем не злая. Просто ей скучно, и она хочет завести себе друзей. С детьми ей весело. Не знаю, правы ли они. Может, это им внушает Пожирательница, а они верят? Она держит их тут с помощью веселящего газа… и не дает взрослеть. Некоторые дети прожили здесь уже десять лет и при этом совсем не повзрослели. Впрочем, сами они этого не замечают. Они вообще ничего не замечают, им хочется только целыми днями смеяться и прыгать, как кенгуру.