Флот - Дэвид Дрейк

— Если мы хотим выжить, — продолжила девушка, — как Гильдия и Просто как народ, мы должны быть готовы к переменам. В том виде, в каком она существовала раньше, Гильдия не сможет уцелеть. А что до тебя, то могу сказать — ты полностью оправдал надежды своего отца.

— А что, если бы я поступил иначе? Если бы не прошел испытание? — Дживи улыбнулся, подумав о том, что теперь может произойти между ними. — Ведь я мог вообще не задуматься и попросту убить тебя. Я ничего бы не потерял. Уж на моем-то веку вряд ли Гильдия исчезнет. Ты бы умерла, а я остался в живых. Вот и все. Неужели отец не понимал этого?

Девушка встала, наклонилась, оторвала полоску материи от своей одежды и протянула клочок ткани Учителю.

— Возьми.

— Зачем?

— Я ведь тоже знаю; что Умирающий Монах — лучший ответ на Порхающую Колибри.

Дживи изумленно уставился на истрепанный клочок материи. Он был испачкан чем-то темным. Мастер восстановил в памяти короткую схватку с Бьорк; Блок. Разворот. Удар. Он вскинул свою правую руку. Зуд усиливался.

— Ах, старый хрыч… — Дживи взял клочок ткани из руки девушки и положил его в рот, сморщившись от отвратительного вкуса. — Он не оставил мне ни единого шанса, не так ли? Если бы я оказался недостоин, то умер бы от яда?

— Да.

Подумать только, его отец уже три года как в земле, но он все еще учит его. Старик рисковал жизнью сына, существованием Гильдии, но он выиграл. Сын с честью прошел испытание. Их мир изменится, но они сохранят самое главное.

Дживи рассмеялся так же беззаботно, как перед этим Бьорк. Что бы не уготовила им судьба, они справятся с этим. Народ, способный дать жизнь таким, как его отец, справится с чем угодно. Или с кем угодно.

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Капитан-лейтенант Канар прибыл к капитану Сейну, — объявил Джил, замерев по стойке «смирно» перед сканерами службы безопасности.

Он всегда немного нервничал. Здание разведслужбы Флота находилось в изолированном уголке Порта. Отсюда до охраняемого периметра было рукой подать, и Джил лишь усилием воли заставил себя не оборачиваться в любую минуту, ожидая нападения сзади чего-то страшного и ужасного, — с острыми зубами, что того и гляди перепрыгнет через огромную стену, окружающую город.

О необычных заключенных и ужасных делах, творившихся в этом комплексе, ходило множество слухов. И то, что на крохотный пятачок, где сейчас стоял Джил, были направлены два мощных лазера, в полной боевой готовности, лишь усиливало тревогу.

Прошло минут двадцать, прежде чем капитан-лейтенант Канар был допущен в кабинет капитана Сейна. Джил предположил, что значительная часть времени понадобится только для того, чтобы продемонстрировать посетителю кто есть кто. Хорошо еще, что как раз в это время позвонил адмирал. Флейшер, объяснивший капитану важность миссии сотрудника пресс-службы, — в противном случае Джилу пришлось бы простоять так никак не меньше часа.

Впрочем, более дружественного приема от Сейна никто не ждал.

— Все, что хотите, — любезно согласился тот после того как Канар объяснил цель своего визита. — Выбирайте все, что понравится, — добавил он, давая понять, что все процедуры проверки уже пройдены.

— Мне нужна ситуация, в которой мы разбили халиан, — чистосердечно признался Джил. — И желательно — в особенно сложных условиях.

Он замолкал, ожидая что владелец кабинета сейчас начнет покатываться от хохота. Но, как ни странно, ответ прозвучал спокойно, даже бесстрастно.

— Мне кажется, ваш визит связан с очередным ростом налогов. Ну что же, вам ведь наверняка известно, где оказался ваш предшественник — он руководит сейчас архивом в Секторе Юпитера. Письма идут туда недель по десять…

В дополнительных увещеваниях Канар не нуждался.

— Есть у вас что-нибудь? — как можно спокойнее произнес Джил. Его всегда интересовало, что случилось с Шенксом — и сейчас он сожалел, что его любопытство удовлетворено.

— Хм, да есть одна история… только сомневаюсь, сможете ли вы ее использовать.

— Засекреченная?

— Нет, не очень… просто просмотрите файлы здесь, при мне. — Сейн широким жестом указал на терминал.

Е. Гари Гиже. УСТУПКА

Свободнорожденная казалась узким серпиком воды, когда «Возмездие» удалялось от планеты в погоне за вражеским кораблем. Мы сидели, уставившись в экран обзора. Все равно делать больше нечего. Пока — нечего. Серебристая точка корабля халиан постепенно вырастала в размерах. Затем золотисто-зеленый шар Бриджит скрылся за Свободнорожденной — нашей родной планетой. Завывание гиперзвукового двигателя нового фрегата внезапно стихло, сменившись утробным урчанием магнитных двигателей. Корабль содрогнулся.

— Мы двигатель сменили, — счел нужным отметить капитан Даунинг.

— Так точно, сэр! — ответил я, не подумав о том что даже зеленые новобранцы в нашем отряде сразу поняли, что именно произошло.

Неужели капитан не в состоянии понять, сколь бесполезно подобное замечание? Капитан многозначительно помолчал, расправил плечи и уставился на меня.

— Проследите, чтобы все у ребят было в полном порядке, лейтенант, — сказал он. — Я отправляюсь на капитанский мостик. — С этими словами капитан Даунинг отключил свое поле, поднялся с кресла и исчез в люке передней переборки десантного отделения.

Мы на всех парах мчались за вражеским судном. Теперь на экранах корабль противника казался уже сравнительно большим пятном; вскоре он должен был оказаться в радиусе поражения бортовых орудийных комплексов «Возмездия». Нам придется догнать его и проникнуть на борт… или погибнуть. Халианские пираты частенько предпринимали набеги на Свободнорожденную, но как раз в такие моменты корабли Флота всегда оказывались где-то черт знает где, так что у населения планеты оставался только один выход — создать свои собственные военные корабли. Таким кораблем и стало «Возмездие». Обычные моряки стали теперь военными моряками. Именно поэтому я и оказался на борту — лейтенант Франц Югенштейн, заместитель командира находящегося на борту отряда. Два офицера и тридцать солдат должны были захватить вражеский корабль и освободить находящихся на борту пленников.

Чуждая раса, известная под названием халиан, всегда захватывала пленных при набегах. Что они делали с ними потом — использовали на тяжелых работах или же поедали, в точности не знал никто. С хорьками нам доводилось встречаться только, когда они уже мертвы или близки к этому, так что они или не могли, или уже не хотели говорить. Небольшой отряд самообороны, случайно столкнувшись с хорьками, неожиданно открыл по ним огонь, и в бою горстка храбрецов смогла выжить. Их сообщения подтверждали, что самые отвратительные рассказы о них — сущая правда — в бою они оказались страшными противниками. Дрались хорьки беспощадно, не на жизнь а на смерть, но и о снисхождении не просили. Теперь наш корабль сближался с кораблем халиан, который был по крайней мере раза в полтора больше нашего. Все равно мы должны преподать хороший урок проклятым пиратам.

— Внимание! Слушать мою команду! — произнес я очень суровым голосом. Ведь хорошо известно, что металлические кольца солдатских наушников сделают мой приказ еще более жестким и уверенным. — Капитан хочет проверить вашу боевую готовность. Всем проверить оружие.

Старший сержант Бэннон тут же приступил к выполнению своих обязанностей.

— Кто здесь не слышал команду лейтенанта? — загремел он. — А ну-ка пошевеливайтесь! Я потом сам проверю — не дай Бог найду хоть одну неисправность!

Сколько же времени осталось до того момента, как мы дадим залп по врагу? Наверняка считанные минуты. Интересно, есть в настоящий момент в нашей системе другие корабли хорьков? Если да, то наше положение окажется куда более сложным. Я обратил внимание, что светящийся силуэт на экране переднего обзора сместился вправо. Все-таки они засекли нас, подумал я. Корпус «Возмездия» покрывал слой материала, поглощающего электромагнитное излучение в видимом и радиочастотном диапазонах, так что обнаружить корабль было нелегко. Возможно, противник засек нас по импульсам гравитационного движителя. Ну что же, все равно для них это ничего не меняет. Халиане двигались к Морригану, спутнику Нуады, явно собираясь ускориться в его гравитационном поле, чтобы получить возможность включить гиперсветовой двигатель. «Возмездию» нужно успеть вызвать противника на бой, прежде чем тому удастся сбежать.

Отсюда солнце казалось маленьким и совершенно зеленым. Бриджит — карлик F-типа, чуть больше и горячей, чем земное Солнце, но для нашей планеты — в самый раз.

Первоначально Свободнорожденная называлась Маннан Мак Лир. Для планеты, которая на восемьдесят процентов покрыта водой, немудрено получить имя древнего кельтского бога морей. Через пару столетий после заселения ее переименовали в Свободнорожденную, и мы присоединились к Альянсу как раз под этим именем. Теперь на всех флотских картах она значилась как Свободнорожденная.