Последние штрихи - Эстер Браун

— Понимаю, — с жаром отозвалась я. — Я тоже обязана.

Какое-то время мы смотрели друг на друга, как заговорщики, и мне вдруг показалось, что еще чуть-чуть — и он скажет: «Отлично! Только бросьте уже притворяться консультантом». Но Марк только продолжал задумчиво крутить в руках перочинный нож.

— Давайте-ка вы прямо сегодня вечером изложите все в письменном виде, а завтра утром пойдем к мисс Торн. Вряд ли она решится сказать «нет», если мы оба будем твердить, что защищаем интересы Академии. Да и речь идет всего о двух неделях.

Я не могла сдержать счастливой улыбки.

— Супер! Спасибо! Но… разве вам завтра не нужно на работу?

— А у меня как раз начинается отпуск, — сказал Марк, возвращаясь к своим конвертам. — В выходные еду на автогонки.

— Правда?

Тут на столе зазвонил телефон, и Марк с гримасой извинения снял трубку.

— Марк Монтгомери, — сказал он низким, очень деловым голосом — совершенно не тем, которым разговаривал в жизни.

Я отвернулась и сделала вид, что не слушаю. Нет, мне определенно нравятся мужчины, которые говорят по телефону деловым тоном, подумала я. И при этом вот так крутят в руках ручку. Конечно, Марк не такой крутой, как Джейми, но зато его очарование не ограничивается сексуальными взглядами, модными шмотками, грубым кокетством и знанием всех новых ресторанов.

Марк вздохнул и с комичным выражением зажал себе нос.

— Поллетт, нельзя считать звонящего недостойным только по тому, как он произносит свое имя. Мало ли почему он сопит?! Может, у него простуда, например. Или хроническое заболевание…

Он написал что-то на одном из конвертов и протянул через стол мне.

В этот момент я невольно заметила, что ногти у него гораздо грубее, чем у других парней из Сити, с которыми мне доводилось встречаться, а два пальца даже измазаны машинным маслом. Странно.

Крупными буквами, очень аккуратным почерком на конверте было выведено: «КУРС ТЕЛЕФОННЫХ МАНЕР» — и дважды подчеркнуто. Когда я прочитала, он вытаращил глаза, а потом с мученическим видом возвел их к потолку.

Я кивнула и под его текстом написала: «КОФЕ?»

Марк поднял сразу два больших пальца, и я, как на крыльях, поспешила вниз за кофе.

Глава 10

Не экономьте на секретных деталях туалета: красивое белье и дорогая стрижка подарят вам внутреннюю уверенность в том, что вы обворожительны.

Послание Лив застало меня, когда я переезжала на велосипеде через мост Челси: «Не забудь, что Джейми пригласил нас на ужин!!!»

Как будто я могла об этом забыть. Я мысленно пробежала глазами список дел, с которым сегодня прибыла в Академию: поговорить с мисс Макгрегор, научить Поллетт держать собеседника на линии и при этом не устраивать импровизированных телефонных конференций с открытыми высказываниями вслух по поводу звонящего… Затем, по замыслу, мне предстояло вернуться к Лив, принять душ, покрутиться перед зеркалом, меняя наряды, а потом еще плотно пообщаться со своим феном. Ужины с Джейми всегда требуют тщательной подготовки: должна же я соответствовать высокому званию, которое он мне определил, — из серии «Ну что, старуха, прорвемся?».

Когда я подошла к дому, входная дверь была приоткрыта и, к моему ужасу, за ней слышались сварливые голоса двух ОʼХаров. Думаю, их отзвуки были слышны в соседнем микрорайоне.

— Да не нужна мне от тебя никакая помощь! — вовсю мощь своих легких орала Лив. — Тоже мне, опекун нашелся! Мы с Бетси и так отлично справляемся.

Что ответил ей брат, я не расслышала, но Лив отреагировала на его реплику протяжным воплем:

— А-а-а-а, блин, как же ты меня достал!!!

Если бы млеющие старички из ее фан-клуба хоть раз услышали, как она ругается с Джейми!

Пока они препирались (о чем, я так и не поняла, хотя уши у меня шевелились, как локаторы), я сняла велосипедный шлем и судорожно вгляделась в большое зеркало, планируя, какие ремонтно-восстановительные работы немедленно предпринять. Итак… Волосы на макушке прилипли к голове, а кончики, наоборот, завились в кудряшки. По опыту я знала, что через пять минут прическа перейдет в другую стадию — и тогда я уже буду похожа на карликового пуделя. В довершение всего, у меня был красный нос (от холода) и куча веснушек — ничего удивительного, тональник-то за день стерся.

Боже праведный! А я-то надеялась исправить впечатление, которое осталось у Джейми от моей опухшей физиономии на поминальной службе. Собиралась принарядиться, накраситься… Наверное, теперь он вообще решит, что я превратилась в тролля.

Я торопливо прошлась по волосам расческой и прикинула, успею ли сбегать наверх и обратно, пока у них тут самый ор. Но не успела я вывинтить помаду из тюбика, как дверь кухни распахнулась и выскочила Лив, а за ней Джейми.

— Да покажу я тебе эту гребаную записку, которую он мне оставил… Ой, Бетси, ты вернулась! — Лив резко ударила по тормозам, в результате чего летевший следом Джейми чуть ее не повалил. Теперь вместе они составляли красивый арт-объект из тонких длинных ног и высоких скул. Генетика, чтоб ее…

— Привет, Бетси! — сказал Джейми, и его породистое лицо осветилось улыбкой. — Рад увидеть тебя так скоро!

Джейми отпихнул Лив (наверное, он единственный мужчина, который не кивает перед ней, как китайский болванчик) и распахнул объятия.

— Знаешь, тогда, на поминальной службе, ты сделала великое дело, — выдал он, когда я уткнулась носом ему в плечо. — Я просто не успел тебе сказать…

Лив кивала у брата за спиной, но лицо ее было как в тумане. Сейчас для меня не существовало ничего, кроме дорогого и страшно сексуального одеколона Джейми (линия «свежесть лайма») и мягкой зеленой рубашки. Мне было даже видно, где проходит граница его недавней стрижки: там осталась трогательная полоска незагорелой кожи…

— Ну, как дела в Эдинбурге? Не открыла еще Фиона лондонский филиал? — спросил Джейми, отстранив меня, но из рук не выпустив. — Отлично выглядишь!

— А, это… это с распродажи, — промямлила я. — «Хоббс» с семидесятипроцентной скидкой.

Господи, о чем он? Мало того что я полгорода проехала на велосипеде и теперь более всего напоминаю растрепанную метлу, так вдобавок моя юбка клеш смялась в гармошку, а на блузке остался след от повидла после урока кулинарии.

— Вполне-вполне, что-то в духе мисс Манипенни,[36] — прищурившись, сказал Джейми.

При этих словах у меня внутри все перевернулось. Требовалось срочно спасать ситуацию каким-нибудь игривым и остроумным выпадом в его адрес, ведь именно так поступила бы любая из клубных вертихвосток.